Lectura #5 Sugar Rush - Sawyer Bennett

Estamos en un palco privado en el Wiener Staatsoper, también conocido como la Ópera Estatal de Viena. Terminado en 1869 bajo la monarquía de los Habsburgo, está construido en el estilo neorenacentista, sea lo que fuere que signifique, por Josef Hlavka. Era un arquitecto y contratista checo de renombre mundial, y estoy seguro de que me olvidaré de que su nombre cuando llegue mañana.
Pero lo sé hoy porque, como teníamos entradas para asistir a la ópera Tosca en la Ópera Estatal de Viena esta noche, Sela insistió en que hiciéramos un recorrido detrás de escena de la ópera hace unas cinco horas. No me gustaba demasiado esta idea, porque odio la ópera, y esta noche estaría pegado a ella por unas tres horas. Pero Sela estaba tan emocionada, y porque ciertamente no odio a Sela, y realmente me gusta más de lo que alguna vez me ha gustado otra mujer en mi vida, fácilmente me rendí ante su ridícula idea.
Así que, además de recorrer el Palacio de Schönbrunn esta mañana, pasamos otras dos horas caminando a través de esta estructura masiva, quedando impresionados cuando nuestro guía señaló los pedestales y contrafuertes hechos de piedra de Wöllersdorfer y Kaisersteinbruch, o las estatuas talladas a mano, o incluso los techos pintados en medio de paneles dorados. Admito a regañadientes que es un edificio increíblemente hermoso, pero no esperaba pasar cinco horas completas de mi vida dentro de él.
Supongo que lo único que lo hace soportable es que Sela se ve increíble esta noche. No empacamos nada que fuera digno de una velada en un palco de lujo en el Staatsoper, pero Linda hizo magia y nos encontró una boutique que podría vestir a Sela con un impresionante vestido rojo oscuro que se asienta sobre sus hombros y se sumerge en su escote. La parte superior del corpiño está ajustada, pero la parte de la falda es larga y fluye y se balancea bellamente cuando camina. También pude conseguir un esmoquin en la misma boutique, y nos consideramos presentables cuando salimos del Grand Hotel Wein esta noche para subirnos a nuestro Mercedes alquilado que nos llevaría a la ópera.
—Disculpe, señor North. —Escucho desde detrás de mí, y giro en mi pesada silla con tallados de oro y lujosos almohadones de terciopelo rojo para ver al camarero privado asignado a nuestro palco—. ¿Le importaría algo de beber?
Hasta el momento, no nos hemos topado con una gran barrera del idioma. Las escuelas aquí enseñan inglés como segundo idioma, y una vez que se te identifican como americano, los austríacos están felices de practicar sus habilidades. El único problema que tuvimos fue hoy en el almuerzo; elegimos un restaurante que aparentemente no se veía mucho en el camino de los turistas, ya que nuestro camarero no podía decir ni una pizca de inglés. Terminó haciendo mímica del menú, y creo que elegí el conejo, pero no estoy seguro.
—¿Quieres algo, Sela? —pregunto mientras me giro para mirarla sentada a mi lado. Se inclina hacia adelante en su silla para mirar por encima de la barandilla en los asientos debajo de nosotros.
Inclina su cara hacia mí y solo sacude la cabeza con una dulce sonrisa.
—Estoy bien.
—Nada para nosotros en este momento —digo al camarero, quien asiente y comienza a retroceder de nuestro palco—. Pero tal vez más tarde.
—Por supuesto —dice—. Volveré luego.
Una vez que la puerta está cerrada, me inclino hacia adelante junto a Sela y observo. No tuvimos la oportunidad de ver el interior desde esta perspectiva hoy en nuestro recorrido. Con la gente entrando y la charla de los clientes entusiastas, no parece tan vasto y cavernoso como lo hacía cuando bajábamos caminando.
Estamos sentados en el palco de en medio en el tercer nivel. Como el lugar se curva en una herradura ancha alrededor del perímetro, no podemos ver nada a nuestra izquierda o derecha inmediata, pero podemos distinguir vagamente a las personas en los palcos en los extremos. Supongo que, si tuviéramos esas extrañas gafas de ópera, eso ayudaría.
—¿No es fantástico este lugar? —murmura Sela mientras descansa la barbilla en sus antebrazos, que están apoyados en la barandilla mientras mira a la multitud—. Nunca hubiera podido hacer algo así si no te hubiera conocido.
Gira su cara, la barbilla aún apoyada en sus brazos, y me da una sonrisa llena de gratitud y ternura. Me causa dificultad para respirar, porque es lo más expresivo que he visto en mi vida, y es más bella de lo que pueda imaginar.
Extendiendo la mano, con cuidado coloco mi mano detrás de su cuello, muy consciente de no estropear sus largos mechones rizados y enganchados en la parte superior de su cabeza. Me aprieto y me inclino más cerca de ella.
—Estaría encantado de hacer el recorrido de esta ópera todos los días por el resto de mi vida si eso te hiciera feliz.
Sela se ríe con diversión y sus ojos brillan aún más.
—Lo odiaste mucho, ¿verdad?
—En lo absoluto —digo sin problemas—. Cuando estaba aburrido, solo te miraba el culo, todo el tiempo. Eso significa que disfruté mucho el recorrido de hoy.
—Pervertido —dice cariñosamente, y se retira del balcón. Hace que mi mano se separe de ella, pero aún me tomo un momento para dejar que mis dedos viajen sobre su hombro desnudo. También me llena de una no tan pequeña medida de orgullo cuando tiembla por el contacto.
Las luces comienzan a oscurecerse, y desde el foso de la orquesta, justo frente al escenario, suena una nota larga y baja de un violonchelo. Parece que el espectáculo está por comenzar.
Mi silla está tan cerca de la de Sela que es fácil alcanzarla para tomar su mano y ponerla sobre mi regazo, sostenerla. Ella me da un apretón en reconocimiento pero se sienta derecha en su silla, ansiosa de que comience la actuación.
Me inclino casualmente hacia la derecha, hacia su espacio, y coloco mis labios cerca de su oreja.
—Creo que olvidé decírtelo… pero te ves impresionante esta noche.
Sin apartar la vista del escenario, susurra por un lado de su boca.
—No lo olvidaste. Me lo dijiste una vez en el hotel y una vez en el auto en el camino hasta aquí.
—¿Eh? —susurro—. Bueno, te lo digo de nuevo.
—Shhh —regaña cuando comienza la música, una lenta construcción de violines, violonchelos y flautas—. Está comenzando.
No retrocedo, sino que me apoyo un poco más hasta que mis labios rozan sus oídos.
—Sabes… está tan oscuro aquí que nadie puede ver hacia este palco. Podríamos hacer todo tipo de cosas malas aquí.
Espero que me regañe nuevamente, tal vez incluso me aleje con exasperación para no arruinar esta experiencia para ella. En cambio, gira la cabeza y puedo ver el parpadeo de las luces del escenario en sus ojos azules mientras me mira fijamente.
—Tienes razón —murmura, soltando su mano de la mía y colocando su palma en la parte superior de mi muslo. Sus dedos presionan y me mira un momento más antes de volver su mirada al escenario—. De hecho, hay todo tipo de cosas malas que podemos hacer aquí.

Resulta que las cosas más traviesas que Sela había imaginado incluían follar en ese palco. Después del segundo intermedio, ella ahuyentó al camarero que había venido a vernos por tercera vez, y después de que las luces se atenuaron una vez más, Sela hizo su movimiento.
Me tiró de la silla con un agarre seguro pero delicado en la mano y me condujo a las sombras de la esquina trasera del palco, justo donde las bisagras de la puerta se unen a la pared. Mientras Cavaradossi cantaba “E Lucevan le Stelle”, solo podía concentrarme en el hecho de que Sela se había puesto de rodillas y lamía toda mi polla. No fue solo traviesa… fue exquisitamente pecaminoso que degradáramos el lujo de la Staatsoper de esa manera. Mis oídos se desconectaron por completo de Puccini cuando Sela de alguna manera logró subirse a mi cuerpo y hundirme en su coño gloriosamente húmedo y apretado.
Simplemente le di vuelta y la coloqué contra la pared, puse mis manos debajo de su culo, y procedí a follarla tan fuerte como pude. Gracias a Dios que la música era fuerte y el lugar estaba perfectamente organizado, por lo que se filtró en cada rincón del lugar, porque en un momento Sela gritó cuando comenzó a venirse. Tuve que poner una mano rápidamente sobre su boca, pero estaba tan malditamente excitada que no pasó mucho tiempo antes de que yo estuviera gimiendo ruidosamente con mi cara presionada en su garganta mientras me descargaba dentro de ella.
Ahora ese es el tipo de ópera que podría ver más seguido.
Después de regresar, tomamos una copa en el vestíbulo del hotel y, aunque no podía imaginar una noche en la que no me hundiría profundamente dentro del cuerpo de Sela, en realidad nos quedamos dormidos casi de inmediato cuando nos arrastramos bajo las sábanas. No estoy seguro de si fue la visita sin parar que hicimos los últimos cuatro días, la comida increíble, o tal vez solo la adrenalina de la fantástica follada que tuvimos en la ópera, pero ambos nos desmayamos rápidamente.
Sé que dormí profundamente porque estaba bastante aturdido cuando me desperté casi a las cuatro de la madrugada y tuve que orinar. Hice mi trabajo, me lavé las manos, y moví un poco de enjuague bucal alrededor de mi lengua y mis dientes, luego hice gárgaras antes de escupirlo. Estaba cansado y podía conciliar el sueño fácilmente, pero también me sentía lo suficientemente despierto como para pasar algún tiempo de calidad con el cuerpo de Sela. Estamos de vacaciones; mañana es nuestro último día antes de irnos a los Estados Unidos, y si despierto a Sela y nos mantenemos despiertos durante unas horas, nada nos impedirá volver a dormir.
Antes de volver a la cama, tomo mi teléfono cargándose en el escritorio de nuestra suite y reviso rápidamente mis mensajes. JT me ha estado enviando mensajes de texto casi todos los días, exigiendo que le responda.
El primero llegó la noche en que partimos hacia Viena. Hombre… ¿Linda dijo que vas a ir a Viena? Eso es una sorpresa. ¿Qué pasa con eso?
Lo ignoré, temiendo que mi respuesta fuera algo como: “Sé lo que hiciste, pedazo de mierda de baja calidad y voy a hacer de mi misión arruinarte”.
Envió mensajes de seguimiento periódicamente durante los siguientes cuatro días que fueron incrementando en enojo.
Espero que tus vacaciones vayan bien. Llámame. Tenemos que discutir algunos negocios.
Beck… necesito hablar contigo. Tengo que aprobar o rechazar el proyecto Nicholson-Meyers. Llámame.
¿Vas a jodidamente llamarme? Necesito hablar contigo lo antes posible.
No sé qué carajos está sucediendo, pero estoy a punto de perderlo. Llámame.
Ignoré cada uno de estos, así como las pocas veces que realmente intentó llamarme. Simplemente le di instrucciones a Linda de decirle a JT que estaba en modo vacaciones-completas y no respondería llamadas de negocios ni mensajes hasta que volviera al país. Eso debió haber funcionado, porque han pasado casi cuarenta y ocho horas y no he escuchado nada de él.
Temo absolutamente mi primer día de vuelta en la oficina y no tengo ni idea de cómo manejarlo. En este punto, estoy pensando en trabajar desde casa indefinidamente para evitarlo hasta encontrar una manera de derribarlo.
Presionando el icono de mi correo electrónico, me desplazo por los mensajes. Todos los de Linda. Los leeré mañana. Uno de JT que luce como que acaba de enviar un artículo del InvestorWeekly, y aunque probablemente tenga algo de información útil, elimino la maldita cosa para que ni siquiera tenga que mirar el nombre de JT.
Deslizando mi dedo por la pantalla, me detengo en un correo de Dennis Flaherty enviado hace poco más de una hora.
La línea del asunto es simple y hace que mi corazón se acelere: Encontré una Mina de Oro.
El mensaje solo tiene una palabra: Llámame.
Lanzo una rápida mirada a Sela, y asegurándome de que está durmiendo profundamente, entro en el baño y cierro la puerta detrás de mí. Son solo las siete de la noche en los Estados Unidos, y lo peor que estaría haciendo es interrumpir su cena, así que no dudo en marcar su número.
Él responde al segundo timbre diciendo:
—Supuse que estaría escuchando de ti bastante pronto, aunque son las qué… ¿cuatro de la mañana ahí? Estás despierto terriblemente temprano.
No me molesto en participar en la pequeña charla educada.
—¿Qué encontraste?
Dennis es todo negocios ahora y va al grano.
—Resulta que las drogas y el abuso de mujeres no son las únicas adicciones de tu socio. Parece que tiene un pequeño problema con el juego.
Esto no me sorprende, pero tampoco sé si esto puede ayudarme.
—¿Qué tan grande es el problema?
—Él está en lo profundo, y me refiero a muy profundo con algunas personas desagradables aquí en San Francisco que están respaldadas por personas aún más desagradables en Las Vegas.
—Pero él no va a Las Vegas —digo tontamente. Al menos no creo que lo haga. No es que realmente tenga conocimiento de los planes de JT, pero no puedo siquiera recordar que haya viajado a Las Vegas.
—No tienes que ir a Las Vegas para disfrutar de sus altas apuestas en dólares.
—¿En qué apuesta? —pregunto con curiosidad.
—La pregunta debería ser “¿en qué no apuesta?” Está metido en todo. Póker en línea con mucho dinero, caballos, boxeo, peleas de la UFC¹, ganador del Tazón de las Rosas, ganador del Súper Tazón, el sexo del próximo hijo de la Princesa Kate y el Príncipe William. Cualquiera que sea la mierda en la que puedes apostar, JT está depositando dinero en ello.
—Entonces, ¿cómo es esto una mina de oro? —pregunto vacilante.
—Porque él está endeudado al máximo. Debe casi dos millones de dólares en apuestas no pagadas y Las Vegas quiere cobrar.
—No entiendo —digo estúpidamente—. JT no es pobre. Dos millones no son un estornudo, pero él fácilmente debería ser capaz de dar eso.
Dennis ríe entre dientes en el teléfono y puedo escuchar su rotunda diversión dentro del gutural sonido.
—JT es pobre, Beck. Él tiene tal vez un par de cientos de los grandes en activos líquidos, pero todo lo demás o se ha ido o dejado como garantía. Diablos, bien podría declararse legítimamente en bancarrota.
—¿Se ha ido? —Simplemente no estoy juntando todo. No entiendo.
—¿Cómo demonios piensas que un hombre que vive su estilo de vida podría pagar una deuda de dos millones de dólares a un corredor de apuestas? No puedes usar un traje nuevo de tres mil dólares todos los días de la semana, manejar un auto deportivo de quinientos mil dólares, y tener un auto deportivo de trescientos mil dólares en tu garaje. No puedes comprar submarinos de juguete y tomar vacaciones de cinco cifras varias veces al año. Él derrocha dinero más rápido de lo que lo repone. Tú y el Sr. Townsend solo reciben un modesto salario de The Sugar Bowl en comparación con los ingresos, ¿cierto?
Él tiene razón sobre eso.
—Sí… cada uno recibe aproximadamente quinientos mil por año. El resto está todo en opciones de acciones e inversiones de alto rendimiento a largo plazo.
—Cosas que no pueden ser tocadas —añade Dennis.
—Pero él tenía un fideicomiso monetario que depositó en el Sugar Bowl cuando lo comenzamos. Nuestras ganancias del primer año se lo pagaron de vuelta. Debería estar nivelado con al menos un par de millones.
—No fue su dinero el que invirtió —dice Dennis, casi con un brillo de alegría por revelarme eso.
—¿Qué? —pregunto, mi mandíbula ahora cayendo abierta.
—El fideicomiso de JT era nominal. Él tenía tal vez un millón en eso. Su capital inicial para el negocio fue de un préstamo. Y le pagó eso al prestamista con intereses ese primer año.
—¿Quién fue el prestamista? —pregunto, casi sospechando quién es, pero queriendo escucharlo de todos modos.
Dennis solo titubea un momento, pero no hay miedo en su voz cuando lo dice.
—Tu papá… Beckett W. North, Sr. hizo el préstamo.
Esto me sorprende. No me molesta, porque mi padre es un banquero de inversiones, y eso es lo que hace. Es solo que… nunca pensé que JT fuera a mi padre por algo así. Claro, crecimos juntos y nuestras familias hicieron muchas cosas juntas, pero a pesar del hecho de que compartían ADN, ellos no eran tan cercanos, para ser honestos. Suponía que JT debía tener un par de bolas de bronce para acercarse a mi padre, dado que era arriesgado.
A no ser que… JT sepa que él es realmente un North y no un Townsend. Eso explicaría que fuera a ver a mi padre por una cantidad tan grande de dinero.
Negando, lo dejo de lado. Realmente no me importa cómo consiguió ese dinero para empezar el Sugar Bowl, lo que importa es el hecho de que casi está en quiebra en este momento.
—Todo esto es fascinante —digo a Dennis—. ¿Pero cómo eso me ayuda a sacarlo de mi compañía? Me parece que se sostendrá a ella con más fuerza que nunca por la seguridad.
—Escucha —dice Dennis, su voz cayendo una octava—. JT probablemente podría recuperar los dos millones que le debe a los corredores de apuestas. Tomaría algunas hipotecas e impuestos sobre algunas de las inversiones, pero probablemente podría hacerlo. El predicamento actual en el que se encuentra no te va a ayudar.
—¿Pero siento que sabes algo más que puede ayudarme? —presiono.
—Hay una pelea de la UFC en el Caesar`s Palace en tres semanas…
—Mariota VS VanZant —digo automáticamente, porque es un enfrentamiento altamente publicitado y he escuchado mucho al respecto. Mariota es el campeón reinante de peso welter. Ha estado invicto en doce encuentros y dicen que imparable. Pero VanZant quiere una oportunidad contra él y ha bajado casi diez kilos para pasar de la liga de peso semipesado a la categoría de peso de Mariota. VanZant es el competidor con menos posibilidades de ganar, pero hay muchos que piensan que él es el indicado. Es relativamente nuevo en el circuito, pero el hecho de que hizo un movimiento tan grande en su clase de peso ha hecho que Las Vegas se convierta en todo un alboroto. Sin embargo, las probabilidades todavía están a favor de Mariota.
—Aparentemente, JT está haciendo un último esfuerzo por salvar su trasero —explica Dennis—. Se ha ido en un doble o nada en su deuda con el corredor de apuestas y dejó todo en VanZant para ganar. Si lo hace, sus dos millones quedan pagados y él se va con una cantidad equivalente.
—¿Y si pierde? —pregunto, pero ya sé la respuesta.
—Probablemente va a conseguir que golpeen la mierda fuera de él. Estoy pensando en rodillas rotas al menos, pero podrían cortarle un bazo o algo así.
Genial. Podría estar totalmente abatido con eso.
—Pero, más que nada, si pierde, va a ser acosado por el dinero. ¿Y a quién crees que va a acudir para evitar terminar en el hospital?
—A mí —digo firmemente. Él vendrá absolutamente a mí, y ahora veo a dónde se dirige Dennis con esto—. Le doy el dinero a cambio de su parte del Sugar Bowl.
—Exactamente —dice Dennis con satisfacción.
—¿Cómo nos aseguramos de que JT pierda? —pregunto, porque esa es la parte que es arriesgada.
—Bueno —dice Dennis vacilante—. Eso también te costará algo de dinero, pero tengo una idea. ¿Cuándo vuelves?

Dennis Flaherty es un personaje interesante. Es imposiblemente grande, y sin embargo luce elegante en un traje sastre gris con un pañuelo azul claro en el bolsillo. Su rostro es juvenil, con piel pecosa irlandesa, cabello rojo brillante, y ojos azules cristalinos, sin embargo, hay una sabiduría allí que me dice que ha visto cosas en su vida. Beck dijo que vino altamente recomendado por un amigo suyo, y también puedo decir por solo verlo que es digno de confianza. Es un instinto y estoy ansiosa por escuchar más de lo que tiene que decir sobre JT.
Volamos a San Francisco anoche a través de otra escala en Zurich, esta vez tomando fácilmente nuestro vuelo de conexión, pero Beck y yo estamos sintiendo los intensos efectos del jetlag mientras tomamos asiento en nuestra sala de estar. Con su mano sosteniendo la mía en el sofá, ambos observamos cuando Dennis se sienta en uno de los sillones de gamuza blanca a juego y cruza una pierna sobre la otra de manera sofisticada.
—¿Dónde quieren que empiece? —pregunta Dennis mientras alcanza el maletín junto a su silla que depositó allí hace un momento, sacando una carpeta de manila de un bolsillo lateral—. ¿La información que tengo sobre JT o las fotos?
Beck se gira hacia mí, sus cejas levantadas en pregunta para que yo decida.
—Las fotos —digo tragando pesadamente. Esa sería la parte más difícil, tomando como evidencia el fuerte golpeteo de mi pulso.
Dennis se levanta de su sillón y camina hacia la mesa de centro. Abre la carpeta y saca una gruesa pila de fotos y las coloca en la mesa ante mí.
—Son demasiadas para revisar. Las reduje lo mejor que pude por la descripción que me diste, el periodo de tiempo, y lo que Beck pudo recordar de esos hermanos de fraternidad que eran cercanos a JT.
Asiento cuando mis ojos empiezan a escanear las fotos delante mí. Todas están en blanco y negro en papel satinado, con cuatro imágenes por página. Inclinándome hacia delante en el sofá, me cierno sobre ellas mientras la mano de Beck va a mi espalda baja, donde se presiona suavemente en apoyo.
Mis ojos escanean de izquierda a derecha, primero la fila superior, después la inferior. Hojeo página tras páginas de fotos, notando cabello oscuro, cabello pálido, ojos claros, ojos oscuros. Todos se ven anodinos para mí y ninguna de las fotos causa una reacción interna.
Sacudiendo mi cabeza, murmuro:
—No lo sé… ninguno se ve familiar.
—Está bien —dice Beck suavemente, su mano frotando círculos contra mi espalda—. Echa otro vistazo.
Hago lo que me pide, revisándolas de nuevo, pero más lento esta vez. Todos los hombres me ven con ojos inocentes.
—Nada —digo en frustración, empujándolos por la mesa hacia Dennis.
—No significa que no esté allí —dice Dennis cuando recoge la pila y las endereza antes de volver a poner las fotos en la carpeta.
Cuando se gira para sentarse en el sillón de nuevo, miro a Beck.
—Cuando vi a JT por primera vez en televisión, hubo un vago reconocimiento. No estaba segura como lo conocía, pero había una familiaridad. No conozco a esos otros hombres que están en esa pila que Dennis tiene.
Beck me empuja de nuevo al sofá, envolviendo sus brazos a mí alrededor. Coloca un beso en mi sien y susurra:
—No te preocupes. Ampliaremos la búsqueda. Podemos ir a Stanford un día y revisar todos los anuarios. Será tedioso, pero tal vez reconozcas a alguien de esa manera.
Asiento, sonriéndole con incertidumbre antes de regresar mi mirada hacia Dennis. Sus ojos son gentiles mientras me mira.
—Poniendo a mis otros atacantes de lado, ¿cómo manejamos a JT? —pregunto.
—Bueno —dice Dennis con un brillo en sus ojos—. Podríamos forzar a JT que confiese quienes fueron sus cómplices. La información podría ser sacada a tortura de él. Probablemente una confesión personal también.
Un zumbido de placer me atraviesa y me siento más derecha a causa de las palabras de Dennis. Resuenan con mi propia sed de sangre que he estado tratando de mantener a raya.
—Esa no es una buena opción en este punto —dice Beck e instantáneamente me desanimo.
Pero tiene razón. Pasamos mucho tiempo hablando sobre esto en Viena. Aunque algunas veces todavía sueño con la muerte de JT por mi mano, sé profundamente dentro de mis entrañas que no puedo hacerlo. No porque no crea que sea justificado, sino porque no es lo mejor para Beck y para mí como pareja. Una cosa que he logrado entender con gran claridad es que Beck ahora se ha convertido en la cosa más importante para mí. Aunque todavía necesito buscar justicia por mí, necesito balancearlo para mantenerme a salvo y asegurarme que Beck salga de esto sin ningún daño. Idealmente, eso significa tener al Sugar Bowl intacto y limpio antes que JT pague por lo que me hizo. En ese sentido, Beck y yo hemos formado una sociedad, por así decirlo, mediante la cual ambos podamos cumplir nuestros objetivos.
—He decidido ir a la policía —digo a Dennis mientras mi mano va a la rodilla de Beck donde aprieto de forma tranquilizadora. Esto también fue algo de lo que hablamos en Viena, pero fue una decisión que tomé por mi cuenta.
—Después de sacar a JT del Sugar Bowl —corrige rápidamente Beck.
Dennis asiente en comprensión, pero señala los problemas con este plan.
—Tu memoria del tatuaje tal vez no sea suficiente para hacer que el fiscal del distrito pida una muestra de ADN.
—Es un riesgo —concuerda Beck—. Pero también tenemos a Melissa Fraye. Él trató de drogarla. Espero que eso sea suficiente para que el fiscal de distrito investigue a JT.
—Y él podría no entregar a sus cómplices —dice Dennis, pero también eso es algo que también consideramos.
Esta era la parte que estaba dispuesta a sacrificar si fuese necesario. Era a lo que estaba dispuesta a renunciar para asegurarme que nuestros dos objetivos principales fueran alcanzados. Que JT pagara por lo que me hizo y que Beck obtuviera el Sugar Bowl libre y limpio.
—No es importante —digo a Dennis bruscamente.
—Es importante —dice Beck cuando gira su cara hacia mí en el sofá. Mantiene mi mirada para que sepa que esto le preocupa, pero ya lo sé. Hablamos de este tema hasta la muerte mientras estábamos sentados en la orilla del río Danubio hace unos días, tratando descubrir cómo podríamos tenerlo todo.
Rápidamente decidí que, mientras Dennis tiene la mejor idea (golpear a JT hasta que confiese todo), eso es un crimen que no podemos permitirnos cometer. Todo lo que pudiéramos sacar no sería admisible.
No. Nuestra mejor oportunidad era usar mi memoria del tatuaje para identificar a mi atacante, y dejar que la Dama Justicia forzara a JT a dar una muestra de ADN que definitivamente coincidiría con el semen tomado de mi cabello esa noche.
Tomando la mano de Beck, la aprieto y digo—: Identificar a los otros hombres sería la guinda de nuestro pastel si pudiéramos hacerlo, pero mantengamos nuestros ojos en el premio, ¿de acuerdo?
—Tan valiente —murmura Beck antes de darme una sonrisa triste. Después se gira hacia Dennis y dice—: Tenemos nuestra agenda. Lo primero es desligarme de JT. Eso significa sacarlo del Sugar Bowl.
—Y necesita ser arruinado —añado. Los ojos de Dennis se mueven de Beck hacia mí con un brillo de apreciación, y en ese momento, comprendo que él es un hombre que personalmente entiende lo que es la venganza. Muero por conocer su historia, pero sería totalmente de mal gusto preguntar, creo.
Recostándose en su silla, Dennis cruza sus manos sobre su estómago y se gira hacia Beck.
—En esencia… JT es pobre en efectivo. Desde que el Sugar Bowl inició hace tres años y él le pagó a tu padre el capital inicial, sus gastos de subsistencia han excedidos sus ingresos. Eso significa que no solo ha despilfarrado cada parte de sus ingresos anuales en un estilo de vida lujoso, apostando y comprando drogas, sino que no tiene activos líquidos apreciables que puede usar para rescatarse a sí mismo. Hay algunas inversiones modestas en fondos de inversión, pero la mayoría de su dinero está inmovilizado en su casa de Sausalito con poco o ningún capital. Sus tarjetas de crédito están al máximo. De nuevo, podría ser capaz de juntar unos cuantos millones, pero necesitaría tiempo para hacerlo. En lugar de tratar de pagar su deuda, está tomando la estúpida decisión, y para nosotros, muy oportuna, de doblar la apuesta con su corredor de apuestas. Si pierde, querrán el pago de inmediato. Y créeme cuando digo que lo lastimarán para obtener el dinero. Estará desesperado por ayuda.
Beck me había contado sobre JT apostando doble o nada en la pelea de Mariota contra VanZant el 2 de enero. No sé nada sobre este tipo de cosas, pero no me costó trabajo descubrir que, si JT pierde, tendrá una deuda de cuatro millones de dólares, y basado en lo que Dennis está diciendo, no será capaz de juntar esa cantidad.
—¿Cómo sabes todas estas cosas? —pregunto a Dennis con una mezcla de asombro y escepticismo—. Quiero decir… las finanzas personales de JT, sus apuestas. Quiero decir, ¿cómo siquiera sabes lo que le debe a un corredor de apuestas y lo que está apostando?
La mirada encantadora de un chico irlandés en un traje caro se ha ido y sus ojos se enfrían un poco. No es lo suficiente para asustarme, pero sí lo suficiente para saber que Dennis Flaherty es alguien que camina en una línea delgada, sin miedo de cruzar al lado oscuro.
—Denegabilidad plausible —dice fríamente, pero después templa la reprimenda con una sonrisa comprensiva—. Estás más segura y protegida entre menos sepas sobre mis métodos. Solo debes saber que mis fuentes no solo son precisas sino también infinitas y cuando el dinero es suficiente, tal como el que tu novio está dándome, no hay nada que no pueda lograr.
Mi cabeza se gira hacia Beck.
—¿Cuánto dinero estás dándole?
—Ni idea —dice Beck con una sonrisa avergonzada—. Le di un cheque en blanco.
—¿Qué diablos, Beck? —dije con exasperación—. No se puedes simplemente entregar a alguien un cheque en blanco sin saber exactamente lo que estas recibiendo.
—Está recibiendo una forma de arruinar a JT —dice Dennis con calma, y mi mirada se desliza hacia él. Desapareció el frío de su mirada y en su lugar tiene una sonrisa divertida—. Pero todavía no lleno el cheque, porque todo depende de lo que quieras hacer de aquí en adelante con la información que acabo de darte.
—Entonces dime exactamente cuánto me va a costar —dice Beck, su tono ahora es muy serio mientras se sienta en el sofá y apoya los codos en las rodillas.
—¿Cuánto saben sobre la UFC? —pregunta, a los dos, creo, mientras su mirada viaja de ida y vuelta entre nosotros.
—Un poco —dice Beck.
—Nada —digo al mismo tiempo.
Dennis se inclina hacia adelante en la silla, haciendo coincidir la postura de los codos de Beck descansando casualmente sobre sus rodillas.
—UFC significa Ultimate Fighting Championship. Es una organización de promoción que patrocina combates entre luchadores que practican artes marciales mixtas. Las artes marciales mixtas han recorrido un largo camino desde su inicio a principios de los años noventa, cuando era un deporte raramente visto de solo dos hombres en una jaula que peleaban con pocas reglas para cumplir. Hoy genera más de quinientos millones de dólares al año en ingresos, y sus eventos de televisión paga se están volviendo tan populares como algunos de los mejores combates de boxeo.
—Eso hace que ser un deporte popular para apostar —supone Beck.
—Exactamente —dice Dennis asintiendo—. Pero he aquí por qué esta es una oportunidad para ti. La mayoría de los luchadores de la UFC no ganan mucho dinero. El salario medio de un luchador ronda la cifra de los veinte mil dólares con algunas bonificaciones para ganar.
—No es mucho dinero para patearte el culo —murmuro.
—No lo es —coincide Dennis—. Claro, algunos de los peleadores mejores pagados pueden ganar cientos de miles por pelea, pero esos son probablemente solo el uno por ciento de la mayoría.
—¿En dónde encaja VanZant? —pregunta Beck.
Dennis sonríe, porque Beck se ha dado cuenta.
—Está invicto, por lo que tiene un poco más de control, pero solo recibe cien mil por la pelea, con un bonus de cincuenta mil por victoria.
—¿Entonces podemos comprarlo? —pregunto con escepticismo.
—Tal vez —dice Dennis mientras me clava una mirada directa—. Tendría que sopesar el riesgo. Podría perder ante Mariota, quien también está invicto y el campeón reinante de su categoría de peso. Eso probablemente haría que su potencial de ingresos se paralice. El otro riesgo es de lesiones graves. Los luchadores no duran mucho en este deporte, ya que el riesgo de lesiones debilitantes es alto.
—¿Cuáles son los pros?
—Si gana, estará buscando apoyos lucrativos potenciales. Un salario más alto para sus próximas peleas, probablemente con un recorte de las ganancias de televisión de paga. Una victoria contra Mariota podría potencialmente elevarlo a la cima con los grandes que pueden ganar de medio millón a un millón en una pelea.
—Entonces tenemos que hacerle una oferta que no pueda rechazar —dice Beck pensativamente.
—Quinientos mil —dice Dennis con naturalidad—. Tal vez menos, pero si quieres un acuerdo y quieres que caiga creíblemente, creo que esa es la cantidad que haría el truco.
—¿Y qué? —dije, todavía insegura de cómo Dennis podría lograr algo como esto—. ¿Vas a acercarte a él con una oferta?
—Yo no —dice Dennis vagamente—. Pero tengo un contacto que lo hará por una pequeña tarifa de intermediario.
—¿Y con cuánto estarías llenando ese cheque en blanco que Beck te dio? —pregunto.
—Por mi investigación sobre JT y sus cómplices, la comisión de intermediario para hacer llegar la oferta a VanZant y el soborno de VanZant… con el permiso de Beck lo llenaré por seiscientos setenta y cinco mil dólares. Yo distribuyo todo el dinero, por lo que el único rastro en papel que quedaría es que pagaste un servicio de investigación. Podemos decir que es un anticipo de varios años para que contrates en privado para que el Sugar Bowl investigue a Sugar Daddies y Babies.
—No —dije, volteándome para mirar a Beck en el sofá. Su cabeza se gira para mirarme con las cejas levantadas—. Es demasiado dinero. Demasiado riesgo.
—Sela —dice Beck con dulzura mientras gira hacia mí y pone una mano en mi rodilla—. A diferencia de JT, no he malgastado mi dinero y tengo suficiente. Eso no es nada en el gran esquema de las cosas.
—Es muy arriesgado —sostengo, de repente no me siento bien con esto—. Quiero decir, incluso si VanZant pierde, todavía estás confiando en que JT vendrá a ti por el dinero. Y si tienes la suerte de que lo haga, no voy a dejarte entregar cuatro millones para pagar su deuda. No puedo soportar la idea de que le des a JT esa cantidad de dinero.
—Es la única forma de sacarlo de Sugar Bowl —dice Beck en voz baja—. Sería una cantidad nominal para obtener la propiedad exclusiva de Sugar Bowl, que ganará millones y millones a lo largo de mi vida. No es más que una compra, que es lo que tendría que hacer si él voluntariamente me la vendiera, y si de buena gana me vendiera, demandaría mucho más que cuatro millones de dólares. Confía en mí con eso.
Abro la boca para discutir, pero Dennis me interrumpe:
—Podría salir más barato.
Nuestras cabezas se giran hacia él.
—¿Cómo es eso? —pregunta Beck.
—Compra su deuda actual con el corredor de apuestas —dice simplemente Dennis.
—Eso no funcionaría —dice Beck con firmeza—. No tendría influencia para hacerle pagar. Supongo que, al menos, su corredor de apuestas tiene un ejecutor que convencería a JT sobre la importancia de pagar la deuda.
—No he terminado —dice Dennis con una sonrisa calculadora—. Normalmente compraría la deuda a un precio reducido, lo cual es atractivo para el prestamista porque está garantizado. En su lugar, ofrezca comprarla al precio completo y haga que el corredor siga manteniendo una falsa apuesta de doble o nada. VanZant asume la derrota, y al corredor de apuestas se le debe unos falsos cuatro millones. No tendrías que pagar un centavo más a él en nombre de JT cuando venga a pedir el dinero, pero JT no necesita saberlo. Básicamente estarás comprando la ejecución.
—Eso es demasiado complicado —digo, mordisqueándome una uña con preocupación. Todo lo que estamos hablando es ilegal como el infierno, y me pregunto por qué de repente me carcome la conciencia cuando el asesinato había sido mi objetivo en un pasado no tan lejano.
—O —dice Dennis con un brillo malvado en los ojos—, deja que JT haga la apuesta, déjalo perder, y prometes pagarle al corredor de apuestas. Hazlo por escrito, transfiérete la propiedad de Sugar Bowl, luego jódelo y no pagues ni un centavo. Déjalo tomar la paliza que se merece, luego ve a la policía.
—¿Joder a JT? —pregunta Beck con asombro, y puedo decir por el tono de su voz que esto apela en gran medida al sentido de justicia de Beck.
—Todavía es demasiado arriesgado —digo, una vez más tratando de ser la voz de la razón entre estos dos hombres que ahora están oliendo sangre en el agua—. Ni siquiera sabemos si VanZant caerá. O que JT vendrá a ti por el dinero. Es un montón de suerte en la que confías.
Beck se gira hacia mí una vez más y sonríe. —Me parece que recuerdo a una mujer que tuvo mucha suerte esa primera noche cuando planeaba enfrentar a JT en esa fiesta.
—Bueno, no había pensado en las cosas…
—Sela —interrumpe Beck—. Estas son todas buenas opciones, y sí… la suerte estará involucrada. ¿Qué es lo peor que podría pasar? No sacar a JT del negocio limpiamente, pero todavía tendremos la opción de ir a la policía.
Miro a Beck, buscando profundamente en sus ojos, esperando encontrar algo de consuelo sobre lo que estamos tratando de hacer. Estoy aterrada de que Beck quede tan atrapado en esto que no velará por su propia seguridad y bienestar, pero me mira con confianza y seguridad.
Me está pidiendo que confíe en él en esto y dejarlo que me ayude.
Aunque gran parte de esto todavía se siente mal, es la forma en que Beck me está mirando en este momento que me hace asentir en señal de consentimiento.
Beck se gira hacia Dennis.
—Hazle la oferta a VanZant. Si cae, avanzamos según lo planeado. La operación vete a la mierda JT está en curso.
—¿Quieres que haga una oferta para comprar la deuda a su corredor de apuestas? —pregunta Dennis.
Beck niega de inmediato.
—No. Como dijo Sela, eso es demasiado complicado, así que mantengamos esto muy simple. Haz la oferta a VanZant para que pierda. Si lo hace, JT pierde la apuesta y el corredor de apuestas viene a cobrar. Estoy dispuesto a pagarle cuatro millones a JT para que salga del Sugar Bowl. Es un precio bajo para la compra de una empresa que generará más de cien veces esa cantidad a lo largo de mi vida.
Luego pone su mirada en mí y me da una sonrisa tranquilizadora. Intento devolvérsela, pero es un intento mediocre.
Extiende su mano, colocando su palma en mi mejilla.
»Créeme… esto funcionará.
—Confío en ti —digo, mi sonrisa se hace un poco más fuerte.
Porque lo hago.
Confío en este hombre
Más que en cualquier otra persona en mi vida, y tengo que creer que ambos saldremos esto y que seré revindicada.

Sela era un desastre nervioso esta mañana cuando me besó antes de irme a trabajar. Después de que Dennis nos dejara el viernes por la tarde, tuvimos un fin de semana discreto, preferimos pasar el rato en el condominio y decorar para navidad. Ambos fuimos capaces de poner de lado toda la locura de nuestro plan contra JT, y en cambio centrarnos en invocar un poco de espíritu navideño.
Esta será mi primera navidad con una novia.
Es la primera de Sela con un novio.
Dos almas que han preferido estar solas para pasar las vacaciones, ahora unidas por las circunstancias, la pasión y una necesidad de venganza. No estoy seguro de si ese es el material sobre el que se basa el amor, pero sé que al ver a Sela colocar los cascanueces de su madre con una sonrisa cariñosa en su rostro, o ayudarla a cortar las galletas de azúcar que quemamos y luego comimos, me llenó de una satisfacción y una felicidad cálida que nunca había sentido.
Durante todo el fin de semana transformamos el condominio en un paraíso navideño, comimos comida para llevar, quemamos galletas, y follamos, o tal vez hicimos el amor, no estoy seguro, como dos personas que mueren de hambre por una conexión.
No discutimos sobre JT o nuestro plan para derrocarlo ni una vez.
Hasta este lunes por la mañana, después de ducharme y vestirme, bebí mi taza de café y Sela caminó conmigo hasta la puerta del condominio para darme un beso de despedida.
—¿Por qué la mirada preocupada? —pregunté después de separar nuestros labios.
—Vas a ver a JT por primera vez desde que descubriste lo que me sucedió —dijo con el ceño fruncido—. Estoy nerviosa.
—No te preocupes —dije con una sonrisa segura—. Puedo mantener mi mierda junta.
Ella sabía lo que quería decir con eso. Nuestras mejores posibilidades de sacar a JT del Sugar Bowl dependen de que él venga a buscar dinero de rescate. Para que haga eso, tiene que confiar en mí. Para que pueda confiar en mí, no puedo parecer nada más que un amigo devoto y un socio comercial preocupado.
En otras palabras, voy a tener que no solo actuar como si no odiara al hijo de puta, voy a tener que verter un poco de encanto extra para mantenerlo atado a mí emocionalmente en el próximo par de semanas hasta la pelea.
Requerirá mucha actuación y muchísima suerte, así no pierdo los estribos. Pero no estoy preocupado como Sela esta mañana. Tengo una gran motivación para asegurarme de que todo esto funcione. Puedo ver la línea de meta y Sela me espera allí, y nada va a interponerse en mi camino para llegar allí. Si eso significa que tengo que dormir con el enemigo, por así decirlo, durante unas semanas, es un sacrificio que haré con gusto para obtener lo que merecemos, y le daremos a JT lo que con toda seguridad se merece.
Cuando abro la puerta de entrada de vidrio del vestíbulo Townsend-North, hago un recuento del hecho de que los latidos de mi corazón son constantes y que mis palmas están frescas y secas. No hay ni un gramo de nerviosismo o preocupación de mi parte, y eso es porque mi motivación y la necesidad de hacer que esto funcione superan cualquier necesidad de dejar que mi temperamento se descontrole alrededor de JT.
De hecho, estoy ansioso por ver la mierda. Voy a poner el cebo que lo ayudará a obligarlo a venir a mí cuando se meta en problemas, y ese pensamiento me llena de emoción. Diablos... prácticamente puedo saborear la justicia en mi lengua mientras sonrío a la recepcionista cuando paso.
Linda me devuelve el saludo con una amplia sonrisa mientras me acerco a su escritorio.
—¿Confío en que Viena fue de tu agrado?
—Fue fabuloso —digo mientras me entrega una pila de hojas de mensajes—. Obtendrás una bonificación por esas entradas en la Ópera Estatal de Viena.
—Apuesto a que la actuación fue maravillosa —dice con nostalgia, pero yo solo sonrío silenciosamente por dentro porque en realidad estaba pensando en el increíble sexo que tuve con Sela en la habitación privada.
—¿Ya llegó JT? —pregunto mientras hojeo los mensajes.
—Sí —dice al mirar hacia atrás—. Y me pidió que fueras a verlo tan pronto como entraras. Creo que lo pusiste ansioso con tu viaje espontáneo con tu novia.
Riendo mientras me dirijo a la oficina de JT, digo:
—Voy a alisar sus plumas, no te preocupes.
[i]Alisarlas, aliviar sus preocupaciones, que entre en mi telaraña.
—Buenos días, Sr. North —dice Karla con voz plana al ver que me acerco. A su secretaria no le agrado mucho, y supongo que es porque Linda recibe más beneficios que ella. Recomiendo a los que hacen un gran trabajo, y a veces causa cierta animosidad hacia mí. Por qué ella no odia a JT debido a su pobre ambiente de trabajo está más allá de mí, pero aparentemente es todo culpa mía que sea un idiota.
—Buenos días, Karla —digo jovialmente, y le doy mi sonrisa más encantadora. Rebota en su rostro, grabado en piedra, y cae plana entre nosotros—. ¿JT está con alguien?
—No, señor, pero tiene una reunión en quince minutos.
—No lo detendré por mucho tiempo —digo mientras me giro hacia la puerta cerrada de la oficina de JT. Doy dos golpes agudos con mis nudillos y luego giro la perilla antes de que pueda responder.
JT se sienta detrás de su escritorio, reclinándose casualmente en su silla de oficina. Tiene una pierna apoyada sobre la otra y está examinando un documento en su mano. Su rostro se levanta ligeramente para mirarme y luego vuelve a bajar a los papeles en su mano.
—Me alegro de que puedas venir a trabajar —dice secamente, con un indicio inconfundible de censura.
Me dejo caer en el asiento frente a él y pongo los pies sobre su escritorio.
—Bueno, hola, JT. Es bueno verte también.
Él resopla, pero sigue leyendo su documento. Aprovecho el momento para estudiarlo cuidadosa y discretamente. JT había sido mi amigo de muchos años, y aunque a menudo quería estrangularlo, en el fondo siempre lo quise. Pero ahora es un monstruo malvado ante mis ojos. Encuentro absolutamente fascinante que esté sentado aquí luciendo relajado, aparentemente soy totalmente capaz de mantener mi rabia hacia él dividida en compartimientos. Creo que tengo un sentido de moralidad que me amortigua en este momento, salpicada con un poco de justicia es que soy capaz de verlo como un ratón en mi juego.
Yo soy el gato, por cierto.
»Vamos, hombre —digo con afecto divertido que sabe ligeramente amargo en mi lengua—. No estás enojado porque me tomé una semana libre del trabajo con una hermosa mujer, ¿verdad?
JT no me mira, pero veo la esquina de su boca subir.
—No —señala—. Estoy enojado porque no respondiste ninguna de mis malditas llamadas o correos.
—Enserio, amigo... ¿has visto a Sela? —pregunto con una sonrisa que estoy contento porque parece genuina—. Estaba un poco preocupado.
Él no responde ni me mira, y encuentro el hosco silencio que se adapta al egocéntrico niño que sé que es.
»JT —digo en voz baja, y como puede escuchar la seriedad de mi voz, levanta su mirada hacia la mía—. Creo que la amo, hombre.
Con las cejas levantadas y la boca ligeramente abierta, repite:
—¿La amas?
Sí, JT. Creo que me enamoré de la mujer que violaste hace diez años. Lo que realmente quiero hacer es matarte. Estrangularte con mis propias manos mientras suplicas con tus ojos que me detenga. Quiero verte exhalar tu último aliento, y luego quiero ir a decirle a Sela que ha sido vengada.
Pero no puedo decir eso, así que simplemente digo—: Creo que lo hago. Quiero decir... parece que no puedo tener suficiente de ella. Le he pedido que se mude permanentemente conmigo, y creo que ella es la indicada. ¿Sabes cómo lo sabes?
JT sacude la cabeza y no me sorprende cuando dice:
—No. No sé. Nunca he sentido eso antes por una mujer.
Porque eres incapaz de querer, gran egoísta, narcisista y psicópata.
—Ojalá pudieras sentirlo, amigo —digo con una sonrisa nostálgica—. Es increíble. Encontrar a alguien al cual deseas dedicar tu vida.
JT solo parpadea hacia mí, claramente perplejo. No puede comprender ese nivel de entendimiento.
»Encontrar a una mujer que te complete —sigo mientras lo observo con una mirada ferviente—. Una mujer por la que harías cualquier cosa. Defenderla hasta el final. Ser su caballero en brillante armadura. Hacer todas sus preocupaciones y dolores desaparecer, sin importar el costo.
Voy a hacerte pagar por lo que hiciste, jodido bastardo.
»Sí —digo con una sonrisa a mi medio hermano—. Creo que la amo.
Inclinando su cabeza hacia el lado, me da una mirada mordaz.
—Solo la conoces por un par de semanas.
—Casi un mes y medio.
—Todavía no es mucho tiempo para enamorarte —dice con escepticismo—. Especialmente para un soltero confirmado.
Ahora, permíteme dejarte caer un poco más de cebo allí para ti. Hacerte pensar que eres mi chico. Compañeros hasta final.
—¿Piensas que me estoy apresurando?
JT muerde duro en el cebo y se sienta más recto en su silla mientras baja el documento. Se inclina hacia adelante, descansando sus antebrazos en el escritorio, y golpea sus manos, nivelando una mirada seria hacia mí.
—Escucha… no conozco a Sela muy bien, pero, amigo… ella es una Sugar Baby. Ellas con todo sobre dinero. Ahora, no estoy diciendo que es lo que está haciendo, pero recuerda sus planes originales de cuando la conociste.
Tengo que morder prácticamente el interior de mi mejilla para no reír a carcajadas, porque es jodidamente gracioso que JT incluso intente sacar una conjetura en cuanto a los planes originales de Sela era cuando la conocí. Estaría sorprendido como la mierda al saber que no quería mi dinero sino asesinarlo a sangre fría.
Aun así, esta oportunidad es demasiado buena para dejarla pasar, así que sigo el juego con JT del acto de un muy preocupado mejor amigo.
—¿Crees que podría estar tras de mí por mi dinero?
JT se encoje de hombros, actuando indiferente, pero no puede ocultar el toque de malicia en sus ojos. Brilla hacia mí, y en este momento, me consta que a JT no le gusta Sela. Pienso en lo que ella me dijo, acerca de la manera en que la trató en el camino a la cena esa noche, y me golpea con absoluta certeza que JT incluso podría estar un poco celoso de ella. Tiene mi atención, y se está volviendo más importante que mi amigo y socio de negocios.
—No lo sé, amigo —dice sombríamente—. Solo quiero que tengas cuidado y recuerdes la razón por la que ella es una Sugar Baby. Se trata siempre de dinero con ellas.
No con Sela, quiero decir automáticamente, porque es la verdad. Aunque sé que estaba agradecida por el pago de su deuda estudiantil, ella huye de mi dinero en todos los demás aspectos. Pero JT no necesita saber cuánto he llegado a respetarla. Necesito que me vea como un amigo, compañero… socios hasta el final.
Hasta que lo acabe, eso es.
Asiento, tratando de verme muy agradecido por sus sabios consejos.
—Tiene sentido —digo, rascándome mi barbilla—. Quiero decir... parece no importarle mi dinero, pero aun así… tienes razón. No la conozco por tanto tiempo y ya no estoy dispuesto a darme por vencido completamente, tal vez tengo que poner los frenos… desacelerar las cosas un poco.
Hay un matiz de satisfacción en sus ojos, entonces me da una llena, deslumbrante sonrisa.
—Te apoyo, hombre. Siempre.
—Igualmente —digo con tanta falsa gratitud y emoción que puedo reunir.
Él sostiene mi mirada, transmitiendo calidez y camaradería. Me causa un poco de náuseas, pero irradio mi sonrisa de regreso a él.
—¿Grandes planes para navidad? —pregunta JT mientras me pongo de pie, indicando que nuestra plática de hermanos acabado. Él se también se pone de pie—. Supongo que harás tu aparición requerida en la fiesta de tus padres este jueves.
Hago una mueca y no oculto esa emoción, pero está bien, porque JT sabe lo que siento por mis padres. Sabe que generalmente evado su entusiasmo por la fama y fortuna, que incluye la fiesta anual de víspera de navidad donde pueden mostrar su casa perfecta y familia perfecta, menos Caroline y Ally, por supuesto.
—Sí, ahí estaré —digo en voz baja mientras me dirijo hacia la puerta de su oficina—. ¿Tú?
—Sabes que voy a estar allí. No voy a desperdiciar esa increíble comida y licor —dice con una risa mientras sale caminando detrás de su escritorio y me sigue hasta la puerta.
»¿Traerás a Sela? —pregunta JT, tratando de sonar casual—. Porque si no, podríamos salir después de la fiesta. Pintar la ciudad de rojo o algo.
Sí, imbécil. Eso no va a suceder.

—Me encantaría, hombre —digo sinceramente mientras abro la puerta antes de dar la vuelta un poco para mirarlo—. Pero ya invité a Sela a la fiesta y no puedo solo echarme para atrás con ella ahora. Sé que es necesario ir lento, pero necesito superar las vacaciones. Hemos hecho bastantes planes juntos.
—Lo entiendo —dice JT amablemente y me golpea en mi hombro. Aprieta una vez y lo suelta—. Pero después de eso, Beck, debes probablemente enfriarte un poco con ella. No quieres perder el enfoque en el negocio y además... ¿realmente quieres ser amarrado?
Sé que debo seguirle el juego, pero no puedo evitar una pequeña explosión de rabia en sus palabras. No conoce a Sela en absoluto. Claramente no tiene el mejor interés en el corazón, porque ninguna persona sana que ve a su amigo teniendo el potencial para la felicidad buscando en su lugar a fomentarla en lugar de destruirla.
—Dije que lo desaceleraría. —Con determinación mientras intento mantener una sonrisa pegada en mi cara—. Pero no la voy a abandonar. Y no soy reacio a ser amarrado... no con la mujer correcta.
—Pero ¿es Sela realmente esa mujer?, es todo lo que estoy diciendo, Beck. Es una Sugar Baby. Si quieres ser amarrado, Cristo, consigue que mi mamá te junte con una persona de nuestro círculo o algo. Pero ella es de Belle Haven, hombre. Prácticamente del barrio marginal.
Tengo que obligarme para no dejar que mis manos se curven en puños. Tengo que tragar mi enojo y suavizar mis rostro. Tengo que retener el calor en mis ojos.
Mantén tus ojos en el premio, Beck.
Sela es el premio.
—Mira, JT —digo poco a poco y me complace escuchar mi voz está bordeando lo inafectado—. Entiendo lo que estás diciendo y voy a ser cuidadoso con ella. Ahora mismo me estoy divirtiendo con una mujer sexy. No tengo planes de ir amarrarme a ella o a cualquiera, y no olvido que es una Sugar Baby. Pero no he terminado con ella todavía, ¿está bien?
No he terminaré por un largo tiempo.
JT me estudia, teniendo en cuenta mis palabras. Finalmente, asiente con una sonrisa completa.
—Sí, seguro. Lo entiendo, y eres un tipo inteligente. Pero solo quiero que sepas que estoy aquí si quieres hablar de ella o de cualquier otra cosa. Siempre tendré tus mejores intereses en el corazón.
La mentira de sale suavemente de mi lengua. Le doy un golpe juguetón en el pecho y le digo—: Siempre tendré tus mejores intereses en el corazón también, amigo. Todo lo que necesites, estoy aquí para ti.

-¿Entonces así es cómo vive la otra mitad? —susurro a Beck, chocando mi hombro contra el suyo mientras caminamos hacia la descomunal mansión en Pacific Heights propiedad de sus padres, Beckett y Helen North.
—Creo que son llamados el uno por ciento, no la otra mitad —dice secamente.
—Bueno, llámame impresionada —digo suavemente mientras observo la casa blanca de cuatro pisos con un pórtico sostenido por columnas de piedra masivas.
—La casa fue construida en 1901 con un estilo de arquitectura neoclásica conocido como Beaux Arts² —dice Beck mientras mueve una mano hacia la casa de su niñez—, lo cual es ejemplificado por el techo plano, adornos tallados como esos mascarones sobre cada ventana, y abundantes, numerosas y ricamente detalladas balaustradas, pilastras y acroteria.
Me detengo abruptamente y me giro para enfrentarlo con la boca abierta.
Él me sonríe y dice:
»Esta casa fue completamente renovada cuando mis padres la compraron antes que siquiera yo naciera. Lo que la hace tan impresionante es cómo está colocada en esta colina, proporcionando una vista completa y sin obstáculo de 180 grados del Puente Golden Gate, Angel Island y la Bahía de San Francisco. Ni siquiera quieres que te lleve a las finas posiciones dentro de la casa una vez que entremos.
Sacudiendo mi cabeza en asombro, digo—: Suenas casi orgulloso de esta casa. Sabes, la forma en cómo acabas de hablar de la arquitectura y esas cosas.
La mano de Beck se envuelve en mi cuello y tira de mí para un rápido beso. Riendo entre dientes
—No. No estoy para nada orgulloso. Solo he escuchado a mi madre decir esas mismas palabras cerca de un millón de veces mientras presume la casa a cualquier persona que la escuche, y memoricé algunas cosas.
—Eso tiene sentido —digo con una sonrisa mientras me giro para mirar el frente decorado con coronas de flores en cada ventana adornada con lazos rojos de terciopelo y focos estratégicamente colocados para iluminar la fachada.
—Entonces entiendes el plan de juego, ¿cierto? —pregunta en voz seria, casi como si fuera un entrenador y yo fuera su jugador estrella.
—Sí —digo con un asentimiento—. Rápido entramos y rápido salimos. Buscamos a tus padres para las presentaciones, ellos pueden hacerme muecas desdeñosas por unos momentos, y después pedirás hablar con tu padre en privado. Probaré toda la comida cara, miraré los vestidos de lujo, y beberé una copa de champán, porque… bueno, me encanta el champán. Tú terminas con tu padre, me encuentras y salimos rápidamente de allí antes que alguien pueda detenernos.
—Entonces regresamos a casa y celebramos la víspera de navidad juntos —añade.
—Preferiblemente desnudos —digo con una sonrisa traviesa.
—Frente a la chimenea.
—Con crema batida.
—Y juguetes… debemos jugar con juguetes —dice riendo, y no puedo evitar unirme a él. Es divertido, porque ambos tenemos mentes sucias, pero no es divertido en el aspecto que ambos somos tremendamente serios sobre lo que acabamos de exponer. Ahora tenemos una cita con una chimenea, crema batida y juguetes sexuales para nuestra víspera de Navidad.
—Vamos —dice Beck cuando toma mi mano y empieza a caminar hacia el porche delantero—. Terminemos con esto de una vez.
Lo sigo, mis tacones sonando en los escalones de piedra. Esta noche estoy usando el mismo vestido que usé la noche del Mixer del Sugar Bowl donde JT trató de drogar a esa chica. Beck ofreció comprarme uno nuevo para la fiesta de esta noche, pero no lo dejaría hacer eso cuando este serviría. Además, sabía que me veía bastante bien en él y Beck lo apreciaría.
Me sorprende cuando Beck toca el timbre de la casa de su infancia y pacientemente espera hasta que la enorme puerta de hierro negra hecha con un diseño de pergamino y con cristal biselado es abierta por un mayordomo.
O un sirviente.
O, no sé lo que sea, pero está usando un esmoquin negro y hace una ligera reverencia hacia Beck.
—Buenas noches, Sr. North. Es estupendo verlo.
—Buenas noches, Percy —dice Beck al hombre, quien estoy pensando que en realidad podría ser un mayordomo. Es mayor con cabello plateado en sus sienes y tiene una familiaridad evidente con Beck en la forma que lo mira ahora con una cálida sonrisa.
—¿Y a quién trajo está noche? —pregunta Percy cuando se gira hacía mí, sus manos cruzadas delante de su estómago y su cabeza inclinada hacia mí con curiosidad.
—Ella es Sela Halstead —dice Beck, y después añade—: Mi novia.
La cabeza de Percy se mueve ligeramente en sorpresa y se gira hacia Beck con una sonrisa traviesa.
—Bueno, ¿no es esto una muy buena sorpresa?
Poniendo su brazo alrededor de mí para acercarme, Beck presiona un beso en mi sien antes de decirle a Percy:
—Ella es muy buena, te lo aseguro. Y no está mal a la vista, ¿cierto?
Percy le da a Beck una marida de regaño y chasquea su lengua antes de girarse hacia mí con una sonrisa de disculpa.
—Mis disculpas por la impertinencia del joven Beck, así que déjeme ser el primero en decirlo, estoy feliz que haya encontrado una dama encantadora como usted.
Me ruborizo, esperando que sea de forma linda, y definitivamente sé en este momento que ha estado alrededor de Beck por una buena parte de su vida. Apuesto que sus padres estuvieron tan ausentes como Beck lo indicó, tal vez Percy fue como una figura paterna para él. Tendré que preguntarle sobre eso después.
»Tomaré sus abrigos, y sus padres estaban en el salón de música la última vez que los vi —dice Percy en lo que reconozco como un tenue acento británico. Mierda, debieron haber importado a su mayordomo para el máximo efecto—. Han estado esperando su llegada.
—Nos dirigiremos hacia allá ahora —dice Beck mientras nos quitamos nuestros abrigos y se los entregamos. Después, Beck me toma por el codo y comienza a guiarme pasando a Percy. Pero después estira su cabeza y le dice al mayordomo—: ¿Oh, y Percy? Tienes una mancha en tu camisa allí. Madre se enojará si la ve.
Beck apunta con su dedo al pecho de Percy y después se ríe cuando la cabeza de Percy se inclina hacia abajo para ver la mancha ofensiva. Por supuesto, su camisa está inmaculadamente limpia, y una vez que se da cuenta de eso, su mirada se levanta y entrecierra sus ojos hacia Beck.
Beck simplemente se ríe y dice:
—Caíste.
No puedo evitar la pequeña risa que sale de mí cuando veo los labios de Percy alzarse en diversión incluso mientras trata de ver furiosamente a Beck. Le doy al hombre mayor un pequeño gesto de despedida y me da una cálida sonrisa.
Saludamos y nos despedimos de los invitados, todos vestidos en trajes caros y finas joyas, sosteniendo copas de cristal llenas de champán o delicados platos de porcelana con ridículos aperitivos del tamaño de una estampilla postal. A cualquier lado que veo, está cubierto de fresca vegetación, y juraría que hay un árbol de navidad en cada habitación.
Beck asiente a más personas con una sonrisa, pero no se detiene a conversar. Sé que está en una misión para terminar con esta fiesta y dejarla detrás de nosotros tan rápido como sea posible.
Lo cual me hace preguntar en voz alta:
—¿Por qué siquiera te molestas en venir a esta fiesta, Beck? Quiero decir… no quieres estar aquí, no te agradan tus padres. ¿Por qué sufrir?
—Bueno —dice en voz baja mientras inclina la cabeza hacia mí, pero todavía manteniendo su mirada al frente mientras caminamos hacia el salón de música—. Primero, siempre es bueno mantener tu pie en la puerta, de alguna manera. Mi padre tiene sólidos contactos comerciales y no quiero dejar esa posibilidad, pero mayormente es para mantenerlos alejados de la espalda de Caroline. No pueden soportar tener una hija distanciada y cómo eso se debe ver para todos sus amigos y compañeros. Así que, los tranquilizo, volviendo a la escena y asistiendo a algunas funciones cada año. La siguiente será la fiesta de cumpleaños de mi padre.
—Si quieren hacer enmiendas con Caroline, ¿por qué solo no lo hacen? ¿Fin del distanciamiento?
Beck se ríe sarcásticamente y aprieta mi codo. —Porque, mi querida Sela, eso requeriría que mis padres se disculparan por su terrible comportamiento hacia Caroline y Ally, y nunca se rebajarían a hacerlo. Ellos solo esperan que supere su irritación y comience a actuar como una verdadera hija otra vez.
—Sé que lo he dicho antes, pero no me agradan tus padres —murmuró.
—Lo que más me molesta es que no parecen preocuparse por su nieta. Ella es como su pequeño y sucio secreto o algo así —dice Beck en un gruñido, su mano apretándose en mi codo reflexivamente.
Antes que pueda responder, nos aceramos a una habitación con una amplia entrada y puertas francesas de vidrio abiertas a cada lado. Puede ver porque es el salón de música porque tiene un gran piano en una esquina que supongo debe costar mucho dinero. Está escasamente amueblado con solo un sofá y dos sillas, ambos hechos en cuero negro y atractivos diseños contemporáneos. El resto de la habitación es abierta y claramente diseñada para fiestas en mente con suficiente espacio para que las personas socialicen. Pero el verdadero foco de atención es una enorme chimenea de mármol gris oscuro que luce como si pudiera albergar un equipo de fútbol. Un fuego intenso está bailando en el interior, pero no parece estar lanzando un calor opresivo, así que me imagino que está dispuesto de tal manera que sea más un espectáculo que otra cosa.
Puedo ver el momento que Beck localiza a sus padres, porque se para un poco más derecho y su mano se desliza de mi codo hacia mi mano, la cual aprieta reflexivamente. Aprieto de vuelta y después nos dirigimos al otro lado de la habitación hacia un hombre al que fácilmente identifico como el padre de Beck. Comparten el mismo cabello castaño oscuro, aunque el de su padre está volviéndose gris, y ojos azules brillantes. Mismos rasgos faciales, mandíbula fuerte. Es totalmente su padre. No veo ningún parecido a la alta, elegante y rubia mujer junto a él que lleva su cabello en un corte bob que baja unos cuantos centímetros sobre sus hombros.
Mientras nos acercamos, la madre de Beck lo ve primero y ligeramente toca el brazo de su esposo con su mano para llamar su atención. Se detiene a mitad de oración, mientras habla con otra pareja mayor, y mira a su esposa, después sigue su mirada hacia nosotros. No me pasa desapercibido que ambos miran primero a Beck, después bajan la mirada hacia donde nuestras manos están unidas y luego sobre mí con cauteloso interés.
—Beck —dice su madre es un ligero tono de bienvenida—. Me alegra que pudieras venir esta noche.
Acercándose a su madre, le da un ligero beso en su mejilla.
—Madre… te ves hermosa como siempre.
Su madre se pavonea con el cumplido.
Beck voltea hacia su padre y apenas asiente hacia él.
—Feliz navidad.
—Feliz navidad, Beck —dice él una voz profunda, y apuesto a que estos dos nunca se han abrazado en sus vidas.
—¿Y a quién trajiste a la fiesta? —pregunta su mamá mientras voltea su mirada hacia mí, en interés educado con una sonrisa plástica en su rostro.
—Ella es Sela Halstead —dice Beck, liberando mi mano y envolviendo su brazo en mi cintura una vez más—. Mi novia. Sela... mis padres... Helen y Beckett North.
Sonrío, estiro mi mano hacia su madre y digo:
—Es un placer conocerla, Sra. North.
Ella toma mi mano y le da una suave sacudida, aun manteniendo su propia sonrisa en su sitio. Tan pronto como la libera, ofrezco mi mano al Sr. North. Su agarre es más firme, un hombre de negocios hasta los huesos.
—Señor North —digo, en saludo.
—Bueno, bienvenida Sela —dice el padre de Beck antes de liberar mi mano, solo para tener a su mamá tomándola al vuelo de inmediato.
—¿Y de dónde eres, Sela? —pregunta Helen North con su barbilla un poco levantada.
—Belle Haven. —Y, lo juro, su nariz realmente se arruga un poco—. Pero estoy trabajando en mi carrera en la Universidad Golden Gate y tengo un departamento en Oakland.
—En realidad, vive conmigo ahora —dice Beck, y tengo que preguntarme por qué siente que debe contrariar a su madre. Incluso yo, que acabo de conocer a sus padres hace menos de treinta segundos, podría decir que esto no terminará bien con ellos.
Bueno, al menos, no con su madre.
Las cejas de Helen se elevan hasta el cielo mientras voltea hacia Beck.
—¿Es no es ir un poco rápido?
—No lo sé —dice Beck tranquilamente—. Tú dime, madre. Asumo que sabes cuánto tiempo hemos estado saliendo Sela y yo.
Su mamá solo lo mira fijamente, incapaz por completo de responder la pregunta. Su papá tose ligeramente. Un recordatorio muy intencionado de Beck para sus padres, acerca de que no saben nada sobre él en realidad.
Claramente, entienden el mensaje, porque su papá cambia de tema rápidamente.
—¿Cómo va el negocio?
—Muy bien —dice Beck, y usa la oportunidad para presentar la verdadera razón por la que vinimos esta noche—. En realidad, necesito hablar contigo en privado, sobre un asunto de negocios. ¿Tienes algo de tiempo ahora?
—Beckett —reprende Helen North a su esposo—. Es una fiesta. Eres el anfitrión. Sin negocios esta noche.
Pero puedo decir que Beckett North no solo está intrigado por su hijo queriendo discutir negocios con él, sino que preferiría estar en cualquier sitio en lugar de ser anfitrión de una fiesta esta noche. Así que no estoy sorprendida cuando se inclina, da un pequeño beso en la mejilla de su esposa y dice:
—No tardaremos mucho, querida. Estoy seguro de que puedes arreglártelas sin mí por algunos minutos.
Ella resopla con disgusto cuando el Sr. North pasa junto a nosotros. Beck se inclina, da un suave roce a mis labios y susurra solo para que yo oiga:
—Buena suerte. No tardaré mucho.
Mientras los veo caminar fuera de la sala de música, veo a JT al otro lado de la habitación. No es una sorpresa, ya que Beck me dijo que él estaría aquí y me quería preparada en caso de que nos topáramos con él. Mientras que Beck ha hecho un fantástico trabajo siendo muy amigo con JT en el trabajo esta semana, no estoy bajo el mismo requerimiento de ser agradable con él. De hecho, Beck y yo discutimos cómo debería lidiar con JT, y ambos sentimos que debería proceder con disgusto silencioso. Cualquier otra cosa podría hacerlo sospechar.
JT está vestido en un traje elegante azul oscuro, de pie con una pareja que luce estar en los mediados de sus cincuentas. La mujer tiene una mirada cargada sexualmente, fija en el papá de Beck mientras él sale de la habitación con su hijo.
Interesante. Apostaría mi cuenta bancaria, la cual no es muy grande, a que estoy mirando a la madre de JT justo ahora. JT y el hombre que, supongo, es su padre... bueno, el hombre que lo crio... no parece notar dónde está enfocada la atención de ella, porque están hablando tranquilamente entre ellos.
Suponiendo que tengo que hacer una pequeña charla con la mamá de Beck, volteo en su dirección, solo para encontrarla viendo fijamente a la mujer que creo que es la mamá de JT. Sus labios están planos y sus ojos son fríos mientras observa a la otra mujer viendo hambrientamente a su esposo. Bueno, eso responde la pregunta. Claramente, la mamá de Beck sabe sobre su esposo y la mamá de JT teniendo una aventura.
Gente muy extraña y complicada.
—Entonces, Sra. North —digo, en un intento de llamar su atención—. Su casa es impresionante. Beck estaba diciéndome un poco sobre el estilo de arquitectura.
La mirada de Helen se desliza lentamente hacia mí, y sus ojos no se vuelven ni un poco cálidos. En vez de parlotear sobre su hogar, lo cual Beck me aseguró sería un buen inicio de conversación, ella dice:
—Si me disculpas, tengo algunos otros invitados que atender. Disfruta tu noche.
Y solo así, soy ignorada.
Inmediatamente, estoy aliviada de no tener que entablar una conversación más larga con la mamá de Beck. Mi baja opinión de ella fue establecida cuando vi por primera vez cómo Helen y Beckett North fallaron al celebrar el cumpleaños de su hijo, pero se sumergió en profundidades incomparables cuando Beck me dijo cómo amenazaron a Caroline luego de su violación.
Un camarero se me acerca con una bandeja de copas llenas de champaña y, con gratitud, tomo una, murmurando:
—Gracias.
Decido explorar la casa un poco mientras sorbo mi bebida, así evito la necesidad de hablar con alguna de estas personas, porque, en serio... ¿qué podríamos tener en común?
Salgo del salón de música, regresando al salón principal. Veo personas bajando unas escaleras ligeramente curvadas, de madera oscura pulida hacia un brillante lustre. Las sigo y salgo en lo que parece ser una enorme sala de juegos completa, con una mesa de póker que puede sentar a diez personas y dos mesas de billar que están en uso actualmente. Un fonógrafo que luce antiguo yace sobre una mesa intricadamente tallada, con una vitrina cuadrada encima, diciéndome que vale bastante dinero.
Las paredes de la cavernosa habitación están hechas con paneles de rica madera, con parquet oscuro debajo y alfombras de seda esparcidas bajo los muebles. Sillas grandes y profundamente acojinadas con cuero color mocca están en grupos, con pequeñas mesas en el medio. Con seguridad, es una habitación para hombres, sin un toque femenino a la vista.
Casualmente, serpenteo a través de los invitados de la fiesta y me paro contra una pared cubierta de copias de varios campos de golf, así como otros recuerdos del golf. Sorbiendo mi champaña, enfoco mi atención en dos hombres jugando al billar y me acomodo para esperar a que Beck termine con su papá. No tengo dudas de que, tan pronto como termine, él vendrá a buscarme y, eventualmente, me encontrará aquí abajo.
—¿Disfrutando la fiesta? —Oigo desde mi izquierda y reconozco la voz al instante. Porque no necesito actuar esta parte, y porque me sale de manera muy natural, volteo con ojos fríos hacia JT, ya que él está de pie junto a mí. Tiene un vaso de licor de color oscuro en una mano y la otra está metida casualmente en su bolsillo.
Baja la mirada hacia mí, con superioridad y diversión, sin dudas disfrutando su recuerdo de la conversación que tuvo con Beck hace algunos días, a través de la cual animó a Beck a pisar los frenos conmigo. Sabiendo que este hombre no piensa mucho de mí basado en las circunstancias de mi nacimiento, que está empujando a su amigo lejos de una oportunidad de verdadera felicidad, y sin olvidar que me drogó y violó; me lleva a terminar esta desagradable conversación antes de que comience.
—No puedo decir que esta sea mi zona de confort —digo, con un ligero encogimiento de mis hombros. Mis ojos vagan por la habitación antes de regresar a él—. Ya sabes... no para una chica de Belle Haven.
—Exactamente —dice él, en lo que suena una voz educada, pero eso solo es para ocultar su brusca declaración de que no soy lo suficientemente buena para esta multitud.
Esto, en realidad, me entretiene; que él sienta la necesidad de derrumbarme. También me da una importante pieza de información. Él aún está muy preocupado sobre mi conexión con Beck y se siente amenazado por ella.
»Pero siempre y cuando recuerdes el verdadero rol de una Sugar Baby —dice JT casualmente, su mirada deslizándose de mí a la acción en la mesa de billar. La mira fijamente, de manera pensativa, antes de continuar—, deberías estar bien.
—¿Y qué rol sería ese? —pregunto dulcemente.
—Que el acuerdo con Beck es temporal y es un compromiso solo de negocios. Tú lo follas, él te da dinero. Es bastante simple, en realidad.
Parpadeo hacia él, insegura de qué decir. Cada fibra de mi ser quiere echarle la bronca y hacerle entender lo cercanos que somos Beck y yo en  realidad, pero la parte de mí que quiere que él sufra eventualmente gana, así que soy amable.
—Gracias por el recordatorio, Sr. Townsend.
—Si crees que hay algo más profundo con Beck, te equivocas sobre eso —insiste él, volteando de nuevo a mí—. Él no te ve como nada más que una gran follada.
Si realmente quiero preservar las cosas como están con JT y no alertarlo de nada, concordaría sumisamente con su declaración. Pero la luchadora en mí... la mujer que odia a este hombre y quiere defenderse para remendar el hecho de que una vez estuve absolutamente indefensa contra él, entorna sus ojos y sisea:
—Soy una gran follada, JT. Una realmente magnífica y fantástica follada. Pero ambos sabemos que hay más que eso para mí. De otra forma, no estarías intentando tan duro de derrumbarme.
JT realmente retrocede un poco, con las cejas levantadas. Puedo decir que nunca esperó que respondiera a la pelea.
Antes de que él siquiera pueda pensar en una respuesta, y antes de que yo arruine más el plan de Beck de solidificar su amistad con JT, así él podrá buscarlo por dinero, me acerco a JT y suavemente murmuro:
»Pero no te preocupes... nunca intentaría entrometerme en tu amistad con él. Soy muy consciente de los sentimientos de Beck por ti y voy a tratar de hacer un gran esfuerzo en llevarme bien con su amigo más antiguo y socio de negocios.
Retrocedo y le sonrío cálidamente, con una sonrisa brillante. Dándole un asentimiento, dejo mi copa media vacía sobre una mesita junto a mí y digo con educación alegre:
»Feliz navidad, Sr. Townsend. Fue agradable verlo de nuevo.
Pasando a su lado, hago mi camino a través de la sala de billar y hacia las escaleras que llevan arriba. No regreso la vista a JT, pero realmente puedo sentir su mirada confusa sobre mí.

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² Hace referencia al Estilo arquitectónico clásico académico, que fue enseñado en la École des Beaux Arts de París (Escuela Nacional Superior de Bellas Artes de París), así también es conocido ampliamente como academicismo francés, debido a que sigue las reglas de dicha Academia.

Sigo a mi padre fuera de la sala de música, a través del pasillo principal y hacia la escalera principal. Subimos al siguiente piso hacia su oficina, la biblioteca, la sala de medios y la suite principal completa con un vestidor independiente y los baños principales de él-y-ella. El piso superior tiene cuatro habitaciones para invitados, además de un gimnasio y un sauna.
La oficina de mi padre es tan intimidante como suntuosa: paneles de madera personalizados con techos artesonados, una enorme araña de cristal, raras obras de arte, y un acuario de arrecife de agua salada que ocupa toda una pared. Dado que mi padre pasa la mayor parte de su tiempo aquí, ya sea trabajando su magia de asesor financiero o probablemente todavía follándose a la madre de JT, entiendo por qué quiso que se construyera según sus gustos específicos. Mi mirada se desliza hacia el escritorio personalizado de Parn, hecho de olmo y ébano de los Cárpatos; sí, bajo el que me escondía mientras mi padre se follaba a la señora Townsend hace tantos años que sé que fue comprado por unos buenos doscientos mil dólares porque a mí mamá también le gusta alardear de eso.
Como estamos hablando de negocios y mi padre nunca pensaría sentarse a mí lado en una de las dos sillas para invitados hechas de ébano de Macassar y cuero italiano, que son tan incómodos como parecen, se sienta detrás de su escritorio que es tan caro que tengo miedo de respirar sobre él.
Cuando estoy sentado frente a él, no pierdo el tiempo en llegar al tema. Cuanto antes termine esto, antes podré buscar a Sela y empezar a celebrar la nochebuena lejos de este lugar.
—Le prestaste a JT el capital inicial para el Sugar Bowl —digo simplemente.
La expresión de mi padre permanece neutral, perfectamente compuesta.
—No es un secreto. Era una buena inversión que dio sus frutos de forma rápida y lucrativa.
—Tengo curiosidad de si le prestaste el dinero porque era un buen negocio o porque es tu hijo.
Su reacción es sutil pero reveladora. Un pequeño tic en el músculo de su mandíbula, y sé que acabo de poner las cosas incómodas porque nunca hemos discutido esto a detalle.
Mi padre, sin embargo, se recupera rápidamente y dice con voz de disculpa:
—Primero, porque era una buena inversión, pero también porque es mi hijo.
—¿Él lo sabe? —pregunto con calma.
—¿Que soy su padre? —pregunta mi padre, pero no espera a que responda, simplemente dice—: No. Candace y yo sentimos que era mejor que él no lo supiera.
De hecho, puedo imaginar cómo fue esa conversación entre mi papá y la madre de JT. Probablemente algo como esto:
Candace: Estoy embarazada, Beckett. Y es tuyo.
Beckett: ¿Cómo lo sabes?
Candace: Porque tú eres el único que me está follando.
Beckett: ¿Qué quieres hacer?
Candace: Conservarlo, por supuesto. Pero Colin no puede saberlo. Se divorciaría de mí.
Beckett: Entiendo. Eso significa que tendrás que follar con tu marido, y pronto, para que piense que es suyo.
Candace: Eso suena como un buen plan. Aunque también podemos seguir follando, ¿verdad?
Sí, así es exactamente como apuesto que fue esa conversación, porque sabía muy bien que mi padre no iba a divorciarse de mi madre. Él puede ser un genio de las finanzas y haber hecho su propio camino en el mundo del poder y el dinero, pero mi madre viene del viejo dinero. Del tipo que nunca muere, nunca se va. Es infinito y luego algo más.
También sé que Candace lo sabe, y ella no proviene del dinero. Se casó con Colin después de que él la sacara de un espectáculo burlesco de Las Vegas. Él es quince años mayor que ella, obscenamente rico, feo como el pecado, y adora a su esposa. Ella no va a perder ese tren.
—Tú y Candace… ¿nunca pensaron que era una buena idea dejar que JT supiera la verdad? —pregunto, no porque realmente me interese el beneficio de JT, sino porque quiero ver los sentimientos de mi padre, por más limitados que puedan ser hacia su ilegítimo hijo.
—¿A dónde vas con esto? —responde mi padre, evadiendo mi pregunta directa. Esto no me sorprende. Mi padre nunca fue alguien para hablar sobre sentimientos y emociones.
Tampoco le respondo directamente, porque puedo jugar a este juego también. Aprendí del mejor cómo permanecer desconectado para poder enfocarme en lo que es realmente importante. Así que, en cambio, digo:
—No me molesta que hayas ayudado a JT con el capital inicial. Demonios, eso también fue beneficioso para mí.
Mi padre asiente con una sonrisa en su rostro, totalmente aliviado de que no esté aquí para darle una mierda por ayudar a su hijo bastardo secreto. Pero es hora de quitarle esa sonrisa del rostro.
—No quiero que le prestes más dinero —digo con firmeza, asegurándome de sostener su mirada, que al instante se vuelve sospechosa de mí.
—¿Por qué? —Es todo lo que pregunta.
—No puedo decirte los detalles. Te pido que confíes en mí en esto.
Inclinándose para apoyar sus codos en el escritorio, cruza las manos frente a su rostro y me observa pensativamente. Finalmente, baja las manos y pregunta:
—¿Debería sopesar tu pedido de confiar en ti en esto con tanta consideración como se la daría a JT si viniera y me dijera que realmente necesita el dinero? ¿Debería confiar en su necesidad tanto como en tu solicitud? ¿Cómo hacer la distinción cuando no me estás dando ninguna información?
Es una pregunta justa, para ser honesto, sin embargo, yo soy el que no confía en mi padre con los detalles.
—Mira… no espero que hagas distinciones entre nosotros como hijos. Tú y yo no somos cercanos; espero que no menos de lo que tú y JT lo son. Tienes un lazo de sangre con ambos, y entiendo que te de cierta necesidad de ayudarnos lo mejor que puedas como padre. Pero te lo digo, estaría en tu mejor interés no darle más dinero.
Las cejas de papá se elevan sorprendidas. —Quieres que JT falle en algo, ¿verdad? Me gustaría saber por qué.
—Quiero que él no obtenga un préstamo de ti —digo asintiendo—. Espero que venga a buscarme por el dinero. Quiero ser su único recurso.
Mi padre es inteligente, ambicioso y astuto. Él lo entiende de inmediato.
—Vas a usar esa ventaja para comprarlo y sacarlo de la compañía.
—Sí.
—¿Por qué?
Mi padre no quiere saber mis razones para poder ofrecerme consejos paternales. Quiere saberlas para poder averiguar exactamente con cuál hijo debe aliarse si se trata de hacer una elección.
—No puedo decirte los detalles —sostengo—. Pero solo te diré esto… JT no es un buen hombre. Está podrido hasta el corazón, y créeme cuando te digo que llegará un momento en el que te arrepentirás de tenerlo como hijo. Será mejor que empieces a distanciarte de él antes de que descubras exactamente cuán miserable ser humano es él.
La estoica fachada de mi padre comienza a desmoronarse un poco. Su frente se arruga con preocupación.
—Si él está en algún tipo de problema que avergonzará mi nombre, necesito saber…
Levanto una mano y lo corto.
—¿Cómo puede traer la vergüenza a tu nombre? Nunca lo has reconocido públicamente como tu hijo. Te sugiero que lo mantengas de esa manera.
Por primera vez desde que comenzó esta conversación, mi padre se ve insoportablemente incómodo. De hecho, baja la mirada hacia el escritorio, presionando un dedo en su sien, en consternación. Puedo ver que está en conflicto, y esto me hace pensar que tal vez no sea un secreto bien guardado que JT es su hijo. Puedo ver por la preocupación en sus ojos que alguien más lo sabe, y eso lo preocupa.
»Papá —presiono—. ¿Harás lo que te pido?
Sentado en su silla, mi padre suspira profundamente mientras alza su mirada hacia mí. Parece estar buscando qué decir, pero veo que la indecisión está en guerra dentro de él.
—Te lo estoy diciendo, papá... si crees algo de lo que digo, no le des el dinero. Las cosas se pondrán muy feas si lo haces.
—¿Es eso una amenaza para mí? —pregunta mi padre, no de una manera ofendida, sino con un cansado filo en su voz.
—No, en absoluto —aseguro rápidamente, y luego decido darle solo un poco más de información para ayudar a influir en su decisión porque lo necesito a bordo—. Te estoy diciendo que JT es problemas. No voy a darte detalles, pero te diré que ha cometido un crimen que podría causarle la ida a prisión. Debes distanciarte de él para que no ser arrastrado al barro. Créeme, estoy tratando de hacer lo mejor no solo para mí, sino para todos alrededor de él. Pero mi interés principal en este momento es sacarlo de la compañía antes de que la mierda golpee al ventilador, así el Sugar Bowl no sufre por sus errores. Estoy tratando de cortar lazos antes de que suceda, y quiero asegurarme de que no tengas ningún vínculo con eso.
Estas palabras golpearon duro a mi padre. Su rostro se hunde, se vuelve ligeramente gris. Por primera vez en mi vida, creo que luce viejo. Una pequeña puñalada de compasión me golpea cuando me doy cuenta de que estoy poniendo mierda problemática en su puerta. Luego, de inmediato, lo olvido cuando visualicé la forma en que él y mi madre trataron a Caroline cuando la violaron.
—Sé que no he sido el mejor padre —dice mi padre mientras me mira con ojos demacrados—. Pero traté de apoyarlos a ambos de la única manera que sabía hacerlo, financieramente. Sé de dinero mejor de lo que sé ser padre. Tal vez si hubiera tenido más interés en JT…
Su voz se apaga y puedo ver que está entrando en modo compasivo. No está preocupado por JT y sus demonios. Está preocupado por sus propios defectos personales y cómo esto puede reflejarse en él. Aunque realmente no me importa su orgullo, necesito mantenerlo enfocado en hacer lo que necesito.
—No, papá —digo firmemente—. Lo que está mal con JT no se puede arreglar con amor paternal. Está roto, probablemente a nivel celular. Está roto, sin importar las buenas influencias que haya tenido a su alrededor.
Los ojos de mi padre se humedecen un poco y me mira con la esperanza absoluta de que tal vez no sea su culpa. Que tal vez incluso sus genes defectuosos provienen de Candace, y JT iba a ser una persona jodida sin importar las circunstancias.
Puedo ver que necesita algún tipo de absolución por ser un padre de mierda conmigo y un padre ausente para JT, así que le digo lo que necesita escuchar, independientemente de si es cierto o no.
»Está roto, papá. Nada ni nadie podría haber evitado sus acciones o arreglarlas ahora. Confía en mí.
Nuestras miradas se encuentran y le brindo una sonrisa alentadora.
Finalmente, deja escapar un profundo suspiro de arrepentimiento y dice:
—Está bien. No le prestaré dinero si me lo pide.
Suelto mi aliento de alivio mientras mis manos se agarraban a los reposabrazos de la silla. Comienzo a levantarme, ansioso por irme ahora que tengo la cooperación de mi padre.
—Gracias.
—¿Estás en peligro o en problemas? —pregunta, y eso me toma desprevenido. No creo haberle oído alguna vez hacer semejante pregunta... genuina preocupación por mi bienestar.
—No —aseguro con una sonrisa—. Estoy bien. Estaré mejor después de que pueda sacar a JT del Sugar Bowl, pero estoy bien ahora. No te preocupes.
—Está bien —dice en voz baja, y empiezo a alejarme de él. Pero luego dice—: ¿Esto tiene algo que ver con la joven que trajiste esta noche?
Esto también me tomó por sorpresa y me giro hacia él.
—¿Por qué preguntas?
Mi padre me mira con una ceja levantada.
—Beck... ni una sola vez en tus diez años de adultez has traído una novia aquí. No solo eso, puedo decir cuán protector eres hacia ella. Y sea cual sea la misión que tengas para sacar a JT de tu vida, creo que la motivación debe ser poderosa. Supongo que es la chica.
Mi padre averiguará los detalles lo suficientemente pronto una vez que arresten a JT por la violación de Sela, pero no voy a compartir eso con él. En cambio, simplemente digo:
—Todo lo que hago es con la idea en mente de solidificar mi futuro con ella.
Y por tercera vez esta noche, mi padre me aturde. Él me mira con admiración y dice:
—Esa es una buena razón para hacer un movimiento audaz. Por amor.
Parpadeo confundido por sus palabras. No pensé que él supiera lo que era el amor. Demonios, ni siquiera estoy seguro de haberlo entendido bien; solo que mis sentimientos por Sela me resultan abrumadores en el peor de los casos, e infinitamente reconfortantes en el mejor.
Asintiendo en señal de afirmación a mi padre, simplemente digo:
—Feliz navidad. Y gracias.
—Feliz navidad, Beck —dice mientras me alejo de él y salgo de su oficina.
Bajo la escalera, preguntándome si Sela se quedó en la sala de música y cuán horrible podría haberla tratado mi madre. Pude ver el momento en que Sela dijo que era de Belle Haven, que la tibia curiosidad de mi madre se transformó en gran disgusto. Aunque estoy seguro de que no le importa mi felicidad personal, está muy interesada en asegurarse de que me case con la persona adecuada y reproduzca nietos socialmente aceptables para ella. Después de todo, Caroline hizo lo impensable y tuvo un hijo del producto de una violación, y eso no serviría para el prestigio de la familia del North.
A mitad de las escaleras, veo a Sela, de pie en la parte inferior, mirándome con una cálida sonrisa. Es como si apareciera casi mágicamente, porque era la persona que más quería ver en ese momento. Le lanzo una brillante sonrisa y troto el resto del camino hacia ella.
Mis brazos rodean su cintura, los de ella rodean mi cuello, y le doy un beso profundo allí mismo, sabiendo que pondrá chismes a San Francisco en las orejas. Vagamente espero que mi madre esté mirando y que esté inmensamente avergonzada por mi comportamiento.
Cuando mis labios se apartan de los de Sela, susurra:
—¿Debo suponer que la reunión fue bien?
—Mejor que bien —digo con un roce de mis labios contra su sien. Tomándola de la mano, empiezo a llevarla al vestíbulo para que podamos irnos—. Te contaré todo luego, pero tenemos cosas más importantes que hacer ahora.
Veo a Percy en la entrada, sacando nuestros abrigos del enorme armario justo al lado de la puerta principal. La mano de Sela aprieta la mía y tímidamente pregunta:
—Ah, sí, ¿qué es tan importante que tenemos que hacer ahora?
—¿No te acuerdas? —pregunto maliciosamente cuando alcanzamos a Percy. Primero tomo el abrigo a Sela y la ayudo a ponérselo—. Crema batida y juguetes sexuales.
Digo esto, por supuesto, lo suficientemente alto como para que Percy lo escuche y sus orejas se ponen de color rojo brillante mientras Sela me mira con los ojos muy abiertos.
—¿Qué? —pregunto con fingida sorpresa mientras le sonrío—. Lo acordaste. Crema batida y juguetes sexuales frente al árbol de navidad cuando lleguemos a casa.
Sela deja caer su cara y ríe. Me giro hacia Percy y tomo mi abrigo con una sonrisa alegre. Espero ver condescendencia en su expresión por haberlo avergonzado a él y a Sela de esa manera, pero en lugar de eso, sus labios están retorcidos de risa, incluso si sus orejas aún están rojas.
Se vuelve hacia Sela y se inclina ligeramente.
—Fue un placer conocerte, Sela. Espero que tengas una feliz navidad.
—Espero que tú también la tengas —dice Sela cálidamente mientras me pongo el abrigo.
Impulsivamente, extiendo la mano y le doy un abrazo a Percy. Un abrazo como de hermanos con una suave palmada en la espalda.
—Feliz navidad, Percy.
—Cuídate, Beck —dice con ojos brumosos mientras nos abre la puerta—. Y feliz navidad.

Me levanto lentamente, sintiéndome saciada, cálida y segura. El sol no ha aparecido en el horizonte, por lo que nuestra habitación está bañada por una luz gris azulada. Estoy acostada de lado, con la cabeza apoyada en los bíceps de Beck mientras me rodea. Su otro brazo está enrollado alrededor de mi cintura, una palma grande desplegada sobre mi estómago. De inmediato puedo decir que ya está despierto, pero contento de abrazarme silenciosamente.
—Feliz navidad —digo con voz ronca.
La palma de su mano se presiona en mi vientre y su nariz acaricia mi nuca. —Feliz navidad. ¿Dormiste bien?
Me estiro contra su agarre, probando mis músculos. Sí… estoy dolorida, y eso me hace sonreír. —Fantástica. ¿Tú?
—El mejor sueño en mucho tiempo.
Me muevo ligeramente en sus brazos, los cuales se aflojan para dejarme acurrucarme más profundamente en su abrazo. Él empuja una pierna entre las mías, sus brazos se mantienen apretados una vez más. Sonriendo, murmuro—: Anoche fue…
—Increíble —termina él.
Tan malditamente increíble.
Cuando regresamos al condominio de la fiesta de sus padres, nos atacamos como animales hambrientos. Un rápido asalto al refrigerador reveló con la suficiente rapidez que no había crema batida. Eso no disuadió a Beck, que intentó tirar de mí hacia el piso de la cocina, pero lo empujé.
—Creo que se habló de juguetes —dije. Luego lo besé y mordí su labio inferior.
Él gimió y me alejó, señalando el pasillo. —Ve y elige con qué quieres jugar. Nos vemos frente al árbol de Navidad.
Y sabía exactamente con qué quería jugar. Sabía que era el momento adecuado.
Cuando regresé a la sala, encontré a Beck quitándose la playera mientras estaba de pie frente al pino. Él había apagado todas las luces excepto las del árbol, y daban un cálido brillo a su hermoso cuerpo. Mi boca se secó instantáneamente y caminé hacia él casi en trance.
Cuando yo estaba a no más de medio metro de él, estiré mi mano y dije—: Aquí. Quiero jugar con esto.
Su mirada cayó a la palma de mi mano abierta y sus cejas se alzaron mientras miraba al pequeño tapón de vidrio y una pequeña botella de lubricante que sostenía. Habían estado en su bolsa de juguetes que había tirado bruscamente en la cama a mi lado hace unas semanas y me pidió que eligiera. En ese entonces, jamás hubiera elegido el tapón anal, porque cuando has sufrido el dolor y la degradación de una violación anal, se convierte en territorio imperdonable.
Pero anoche… no estaba asustada. O aprensiva. Ni siquiera remotamente incómoda con la idea. En vez de eso, tuve una necesidad abrumadora de dejar que Beck tomara posesión de una parte de mi cuerpo que realmente nunca me perteneció. Pertenecía a uno de mis violadores desconocido, y me di cuenta de que era la única parte de mí que faltaba de sanar, metafóricamente hablando, desde que conocí a Beck.
Él, por supuesto, no estaba tan interesado en la idea.
Él reaccionó mal, de hecho. Retrocedió y negó con la cabeza. —No, Sela.
—Sí —insistí—. Quiero que lo hagas.
Él abrió la boca para protestar. Sé que fue porque tenía miedo de lastimarme o tal vez de traer recuerdos terribles, pero simplemente me acerqué a él, puse los objetos en su mano y dije—: Confío en ti.
El rostro de Beck se derrumbó y sus ojos se suavizaron, y él tomó los objetos de mi mano. Luego me dio el beso más suave que jamás haya experimentado, y luego procedió a mostrarme cuan dulce puede ser un hombre para una mujer.
Pensando en lo que él me hizo… a mi cuerpo.
El intenso orgasmo me derrumbó mientras me mostraba lo agradable que puede ser ese tipo de juego para una mujer.
Beck North reclamó esa última parte de mi cuerpo como propia con palabras suaves, toques suaves y un pequeño juguete de vidrio que se sentía tan increíblemente bueno como travieso.
—¿Quieres tu regalo de navidad? —pregunta mientras frota su mentón barbudo sobre mi hombro, produciendo un escalofrío en todo el cuerpo.
Hmmmm… solo pensaba en anoche. —Si esto involucra que me folles ahora mismo, en esta posición, entonces sí… lo quiero mucho.
Siento el estruendo de la risa en el pecho de Beck, incluso cuando lo siento ponerse duro detrás de mí. —Ese no era el regalo del que estaba hablando, pero creo que puedo complacerte.
Y luego lo hace.
Su mano baja por mi estómago, justo entre mis piernas, donde sus dedos mágicos me encuentran mojada. Ellos trabajan habilidosamente, causando que mis caderas se muelan contra él, siempre buscando más con este hombre.
Sabiendo que él me dará exactamente lo que necesito.
Luego está empujando mi pierna exterior, deslizando su propio cuerpo hacia abajo un poco, y girando su polla para deslizarse dentro de mí desde atrás. Gimo en pura dicha mientras él me llena, cuerpo y alma.
Beck me folla lentamente mientras está a mí alrededor, el brazo sobre el que descansa mi cabeza se inclina sobre mi pecho y me abraza fuertemente. Su otra mano agarrando la parte posterior de mi muslo firmemente para mantenerme fija en el lugar. Estoy contenta por su fuerza y los sentimientos que está causando dentro de mí, contenta de dejar que me haga tranquilamente el amor en la mañana de navidad que es tan diferente de la mierda pervertida que hicimos anoche.
Él me lleva más y más alto, susurrándome palabras dulces al oído, hasta que me desplomo en sus brazos. Termina al mismo tiempo, gimiendo profundamente su apreciación del momento que compartimos.
Cuando los últimos espasmos de nuestros orgasmos se desvanecen, y él deja caer mi pierna en su lugar, me abraza con fuerza y nunca me he sentido tan completa y segura como ahora. No por lo que acabamos de compartir, sino porque mi esencia central como ser humano finalmente reconoce con total claridad quién es la otra mitad.
—Creo que me he enamorado —susurro hacia el sol ahora derramándose a través de las ventanas de suelo a techo. Parece más seguro dejar salir esa revelación indirectamente, pero no puedo evitar que las palabras salgan.
—Espero que sea de mí —contesta Beck en un susurro.
Asiento sonriendo. —Sí… de ti.
Sus brazos se aprietan más a mi alrededor, casi al punto de cortarme la respiración. Sin embargo, no me importa, porque sus palabras me llenan con vida. —Qué casualidad… porque también te amo.

Miro a Beck cuidadosamente para ver si algo sobre él ha cambiado en los últimos veinte minutos desde que nos dijimos la palabra con A. No fue planeado… sin guiones y totalmente increíble.
Quiero decir… ¿acaba de pasar?
Después de abrazarnos un poco, nos limpiamos y vestimos con pantalones de chándal y camisetas. Miro a Beck ahora, con su cabello pegado por todos lados y una barba incipiente en su mandíbula y barbilla, estirándose debajo del árbol para sacar los dos regalos envueltos.
Una pequeña caja de él está envuelta en plata con un lazo verde. Parece un joyero y el latido de mi corazón se dispara al pensarlo.
Mi regalo para él es más grande, de unos veinte centímetros. Está envuelto en rustico papel marrón con un diseño anticuado del árbol de navidad y atado en un delgado listón rojo que doblé en los extremos.
Me siento en el sofá después de dejar mi té y el café de Beck. Él se une a mí mientras cruzo mis piernas debajo de mí, poniendo el pequeño regalo en mis manos. Luego se sienta a mi lado, estirando sus largas piernas para descansar sus pies sobre la mesa de café, poniendo mi regalo en su regazo.
—Tú primero —digo mientras asiento hacia el regalo que está sosteniendo.
—Está bien —responde con una sonrisa infantil, y comienza a tirar fuerte del listón. Inmediatamente se estira lo suficiente como para poder liberarlo de las esquinas, y sus dedos están rasgando el papel. La caja de embalaje marrón debajo es indescriptible y me mira brevemente con curiosidad. Solo le sonrío y observo mientras tiraba de la cinta que aseguraba un extremo de la caja.
Luego está mirando dentro y sacando el marco de collage de fotos que compré a principios de semana mientras estaba en el trabajo. Tiene un acabado negro y recortes con marcos de cristal que dan espacio para cinco imágenes de cuatro por seis y coincidirá con la decoración de su oficina en casa o en Townsend-North.
Girándolo sobre sus manos, sus labios se curvan hacia arriba mientras estudia las fotos que había elegido. Cinco de nosotros juntos durante las últimas semanas. Tres de ellos en Viena que habíamos pedido a los lugareños que nos tomaran. Una en un café al aire libre donde nos envolvimos en abrigos, sombreros y bufandas mientras bebíamos café vienés junto al Danubio. Una afuera de la Ópera Estatal antes de entrar, vestidos elegantemente y el brazo de Beck alrededor de mi cintura. Y una selfie que habíamos tomado mientras esperábamos en el aeropuerto para nuestro vuelo de regreso a casa. Las otras dos fueron tomadas aquí en San Francisco. Una por Caroline en la cena de Acción de Gracias, cuando Beck me levantó de la mesa y me sentó en su regazo después de que terminamos de comer. Está sonriendo a la cámara y yo estoy un poco avergonzada por su muestra de afecto frente a su hermana, pero amo esta foto porque muestra esperanza en mis ojos.
La última foto es una sorpresa para Beck. Nunca la había visto antes, pero la tomé acostado en su cama una mañana mientras todavía dormía. Estaba boca arriba, su rostro se veía tan tranquilo que no pude resistirme en tomar mi iPhone y acurrucarme cerca de él. Con mi cara inclinada hacia arriba, puse mis labios contra su mandíbula y le di un beso suave mientras dormía.
La foto es mágica en mi opinión, porque muestra, no sólo lo hermoso que es Beck, sino lo mucho que lo adoro, incluso cuando él no es consciente de ello.
—Sela —dice él, su voz un poco ronca. Sus dedos rozan la foto de nosotros en la cama, antes de mirarme—. Esto es increíble. Me encanta.
Encogiendo mis hombros con mis mejillas sintiéndose un poco calientes, digo—: Pensé que podrías colgarlo en una de tus oficinas, o algo.
—La de Townsend-North —dice él—. Allí es donde paso la mayoría de mi tiempo. De esa forma, podré verlo más a menudo allí.
Empujando la caja y el papel envoltorio fuera de su regazo y sobre el sillón junto a él, pone el marco encima de ello y voltea hacia mí. Una mano se curva alrededor de mi cuello en, lo que ahora se ha vuelto para mí, su señal clásica de posesividad, y me pone completamente cursi por dentro. Me acerca hacia él por un beso. —Gracias. Tendré que decir que incluso es mejor que el obsequio de cumpleaños que me diste.
Ladeo una ceja hacia él, escépticamente.
—Es cierto —insiste—. Especialmente por esa foto de ti besándome mientras duermo.
Calidez se extiende en mi pecho y mi corazón palpita por la gratitud en su voz. Presiono mis labios a los suyos brevemente, antes de decir—: Feliz navidad, Beck.
—De acuerdo —dice, alejándome y tomando la pequeña caja sobre mi regazo—. Es hora de abrir el tuyo.
Tomo el obsequio y lo sacudo ligeramente. Algo dentro repiquetea y sonrío traviesamente. —Me pregunto, ¿qué es?
A decir verdad, el hecho de que algo repiquetee dentro me confunde un poco. Asumí que era joyería, pero lo que sea que esté dentro, está suelto y tiene un poco de peso.
—Sólo hay una forma de descubrirlo. —Ríe—. Ábrelo.
Mis dedos jalan el papel. No soy alguien que abre los regalos delicadamente, prefiero romper para abrirlos. Hay una pequeña caja blanca dentro, y cuando saco la tapa, jadeo sorprendida.
Estirando mis dedos, saco vacilante lo que, claramente, es un llavero remoto de auto, con un símbolo de Mercedes en él. Mi pulgar frota el elevado emblema dorado por solo un segundo, antes de voltear hacia Beck y decir torpemente—: ¿Me compraste un auto?
Él asiente con entusiasmo. —Un GLK350. Es un híbrido. Más pequeño que sus otros SUVs pero muy seguro. Completamente deportivo. Está en la cochera. ¿Quieres ir a verlo?
—Yo te di fotografías —digo, con palabras marcadas mientras mi rostro regresa al llavero en mi mano—. Tú me diste un auto.
—Oh, no, mierda, no lo hagas —dice Beck mientras su mano va a mi barbilla. La sujeta y me voltea para que lo mire—. No compares el costo de nuestros obsequios.
Mis ojos se entornan hacia él ligeramente. —Me conseguiste un maldito auto, Beck.
—¿Y qué? Soy rico —dice él calmadamente.
—No necesito un auto —señalo—. Tomo el transporte público.
—Ahora puedes visitar a tu papá más a menudo —Declara.
—Es un maldito auto...
—¿Me amas? —Interrumpe.
—Sí —digo, parpadeando por el cambio de tema.
—Entonces, hazme un favor y acepta mi obsequio cortésmente. Y acostúmbrate a ello, rayos. Voy a comprarte cosas bonitas.
Mi boca cae abierta. Brevemente, pienso sobre continuar discutiendo, pero entonces, asimilo la seria mirada en sus ojos que es en parte exasperación, pero en su mayoría, devoción por mí salpicada con un poco de emoción para mostrar su preocupación por mí en esta forma.
Toda la ira y vergüenza por mi insignificante obsequio se evapora y sonrió tímidamente mientras lanzo la caja y llave a la mesa de café, y luego me arrastro hacia su regazo. Colgando mis brazos alrededor de su cuello, presiono un beso en su mejilla con rastrojo y luego retrocedo para mirar sus ojos. —Gracias. Es un obsequio increíblemente extravagante, y lamento mi reacción. Necesitaré un poco de tiempo para acostumbrarme.
—Intento consentirte, Sela —murmura él—. Quiero darte el mundo.
Sonriendo, volteo mi cuerpo, alejo mis brazos de su cuello y me acurruco contra él. Descansando mi cabeza sobre su hombro y mi palma sobre su corazón, digo—: Todo lo que siempre quise fue una vida tranquila. Siempre pensé que estaría sola, debido a lo que me pasó. Nunca pensé que habría espacio en mi vida para algo más que ira y miseria. Pero ahora, todo eso cambió. Ya me has dado el mundo.
Sus labios se presionan en la cima de mi cabeza y sus brazos me envuelven. —Dame una idea. ¿Cómo luce tu mundo conmigo en él? Dime dónde estaremos en, no sé, un año desde aquí.
—Hmmm —tarareo, mientras considero su pregunta—. En una pequeña casa junto al océano. Quizás una antigüedad lista para ser reparada, con viejos suelos de linóleo que querremos quitar, pero son tan encantadores que los dejaremos puestos, y alacenas encaladas. Tendremos un perro, quizás dos, que podremos llevar a pasear en la playa. Trabajaré como terapeuta y tú harás tu magia de programación, y cuando lleguemos a casa del trabajo, haremos la cena juntos.
—Suena lindo —dice él en una voz baja, mientras una de sus manos acaricia mi brazo.
—Y follaremos cada noche, y dos veces al día los fines de semana. Oiremos bandas en antros o iremos a varias cafeterías en busca de la perfecta taza de vienés. Oh, y desarrollaremos el mismo tipo de pasatiempo... como, quizás coleccionar antigüedades o algo. Ya sabes, así no nos quedaremos tan enfrascados en el sexo que no dejaremos la casa por mucho tiempo.
Beck ríe y me aprieta con fuerza, pero luego se vuelve serio. —¿Quieres hijos?
—No lo sé —respondo rápidamente y con honestidad, pero es un pensamiento que me ha acosado antes—. Quiero decir... nunca pensé que tendría una relación real antes, o que estaría viviendo con alguien y discutiendo sobre una casa en la playa y perros. Pero sí... me gustarían hijos. Creo que sería una buena mamá. Tuve un gran modelo a seguir, después de todo.
—Bueno, tuve un mediocre modelo a seguir de madre —dice Beck, no en una forma amarga, sino en una más reflexiva.
—Serías un padre increíble —digo suavemente—. Eres tan bueno con Ally.
—Sí —dice él, suavemente—. También creo que lo sería.
Ambos caemos en silencio, quizás inseguros de qué decir luego de esa revelación. Quiero decir, hace menos de una hora estábamos declarando nuestro amor por primera vez, y ahora, estamos discutiendo sobre casas e hijos. Es demasiado rápido y abrumador, y aun así, también es un poco bueno. Sé esto por el silencio resultante mientras consideramos que esto no es incómodo en lo absoluto.
—Entonces, cuando todo esto de JT acabe, ¿lo siguiente en nuestra agenda es encontrar una pequeña casa en una playa de algún sitio?
Me rio. —Con gastados suelos de linóleo.
—Entendido —dice Beck.
De repente, me siento y volteo en su regazo para mirarlo, la realidad filtrándose de regreso a nuestra discusión de sueños de “felices para siempre”. —¿Qué tal si esto no funciona? Tantas cosas pueden ir mal. VanZant podría no tomar la oferta, entonces dependeríamos del destino para que él pierda. O él podría ir a la policía y decirles sobre el soborno...
—Estamos protegidos de eso —recuerda Beck rápidamente—. Dennis dijo que no habría ninguna atadura a nosotros. Es por eso que le pagamos tanto.
Ignoro esas garantías, porque aquí está el más grande “¿qué si?”. —Aún tenemos que depender de que JT venga a ti por el dinero.
—Bueno, él sólo puede ir a mí o a mi papá —Señala Beck. Me transmitió toda la conversación que tuvo con su papá anoche, y parece que está a bordo con nosotros—. JT no tiene ningún otro amigo cercano con este tipo de flujo de dinero para ayudarlo y ningún banco le prestará dinero para salir de una deuda. Dennis me aseguró que la fecha límite del cobro será corta, así que estará bajo la presión de actuar rápido.
—Quizás JT no estará de acuerdo en ceder la compañía por tu préstamo —digo, incluso cuando ya hemos hablado de todo esto—. Quizás optará por una paliza. O probar su suerte en otra parte. O incluso negociar otra fecha.
—Entonces, en el peor de los casos, aún será parte de la compañía cuando lleguemos a la policía —dice Beck firmemente. Sé que está frustrado por mis continuas preocupaciones, pero también es muy paciente conmigo.
—Matará al Sugar Bowl. —La amargura es evidente en mi voz—. Podría arruinarte. Quizás no deberíamos hacer esto, en lo absoluto.
—¿Qué? —Exclama Beck, sus cejas levantándose—. ¿Quieres que sólo me quede con JT como compañero y fingir que nada de esto pasó?
—No —digo con mal humor, mi mirada cayendo de la suya. Retuerzo mis dedos juntos y murmuro—: Sé que nunca podrías hacer eso.
—Sela —dice Beck suavemente, sus dedos inclinando mi barbilla hacia arriba. Cuando mis ojos se fijan en los suyos, me da una sonrisa conocedora—. No voy a mentir... tengo mucho puesto en este negocio. Estoy orgulloso de él. Es lucrativo. Pero no es mi única idea. Mi autoestima no depende de ello. Mi estabilidad financiera ciertamente no lo hace, ya que he invertido bien y podría comprarnos una casa en múltiples playas y nunca tendríamos que trabajar de nuevo en nuestras vidas. En el peor de los jodidos casos, no podría sacar a JT y la policía no lo forzará a darles ADN y quedaría libre. Si eso pasa, entonces nos mudaremos a una playa lejana y comenzaríamos todo de nuevo.
De repente, lágrimas llenan mis ojos tan rápido mientras el floreciente amor en mi corazón comienza a abrumarme. Este hombre... ¿haría todo eso por mí?
Beck inclina su cabeza al lado, su sonrisa volviéndose más suave, y limpia una lágrima perdida que corre por mi mejilla. —Caí duro por ti, Sela. Estoy comprometido a ti y a nuestro futuro.
—Entonces, ¿esto es amor? —susurro ahogadamente, mientras miro fijamente sus hermosos ojos.
—Creo que lo es —dice con una sonrisa—. Ahora... ¿te gustaría ir a ver tu nuevo auto, señorita Halstead?
No puedo evitarlo. Su actitud es contagiosa, y le devuelvo la sonrisa antes de retroceder en su regazo y dejarme caer de rodillas frente a él. Poniendo una palma sobre cada rodilla, empujo sus piernas para separarlas. —Oh, señor North, me encantaría hacerlo, pero primero, realmente me encantaría chupar su polla.
—Cristo —murmura Beck mientras su cabeza cae hacia atrás sobre el cojín del sillón y suspira con felicidad—. Si debe hacerlo.
—Oh, sí debo.

-Realmente lamento que JT no haya podido asistir a esta reunión —digo mientras le doy la mano primero a Michael Gruber y luego a Vincent Carmon, los dos propietarios de ET Technologies.
—No hay problema —responde Vincent con una sonrisa amable. Es el más joven de los dos empresarios, ya que recientemente cumplió veintidós. Michael no es mucho mayor con veintitrés.
—De todos modos, deseábamos tener en cuenta este proyecto —agrega Michael—. Simplemente no tenemos tus habilidades de programación.
Es verdad. Me necesitarán en este proyecto, y estoy muy interesado. ET Technologies fue fundada por Michael y Vincent, amigos desde la universidad que soñaron con el potencial para analizar las expresiones faciales de los consumidores que reaccionan a ciertos productos. La parte “ET” de su nombre en realidad representa Eye Twitch, un juego cómico sobre una expresión facial común para indicar inquietud.
JT me había hablado hace varias semanas acerca de esta compañía, ya que buscaban no solo capital inicial, sino también ayuda con codificación y programación. Se acercaron a Townsend-North, y después de analizar su propuesta, finalmente pudimos organizar esta reunión. Por supuesto, se suponía que JT estaría aquí, pero no se presentó, y eso es tanto un alivio como una preocupación.
Me preocupa porque la pelea Mariota-VanZant es en cinco días y nuestro plan está en pleno apogeo. VanZant aceptó la recompensa de meterse, y según Dennis, no dudó su decisión. Parece que ha estado sufriendo una lesión en el manguito rotador que se ha mantenido en secreto para no perturbar las probabilidades, y, de todos modos, tenía dudas sobre poder derribar a Mariota. Esta oferta fue oportuna, ya que le da estabilidad financiera y luego revelar la lesión puede ayudar a explicar la pérdida y darle una posibilidad futura de pelear por el título.
Entonces, debido a que el plan se ha promulgado oficialmente, y estamos un paso más cerca de tomar a JT por las bolas, no quiero que nada joda esto. JT normalmente no es de perderse reuniones de negocios a menos que esté de fiesta. Y esa es mi preocupación... que tal vez se ha ido a la mierda, lo cual lo hace impredecible. Solo puedo ver al cabrón decidiendo cambiar su apuesta a Mariota o algo así.
Pero tengo cosas más importantes a las que prestar atención en este momento.
—Como dije —digo a los dos hombres mientras los saco de mi oficina, que es donde nos habíamos reunido para su presentación formal en Townsend-North—. Estoy muy interesado en el proyecto. Me gustaría unas semanas para revisar todos los materiales y hablar con JT al respecto, pero creo que podemos hacer algo por ustedes.
Los ojos de ambos hombres se iluminan, ya que pueden comenzar a ver que su arduo trabajo e ideas increíbles pueden tener una oportunidad de luchar en el competitivo mundo de la industria tecnológica. Lo que no saben es que no tengo intención de discutir esto con JT. Mi esperanza es que, a esta altura de la próxima semana, él me va a suplicar dinero y rápidamente se irá de mi vida. Entonces, tendré la intención de trabajar con estos dos hombres, ambos genios, y ayudarlos a dar vida a esta avanzada tecnología.
Linda se levanta de su escritorio cuando salimos de mi oficina. Intercambiamos unas breves despedidas formales y ella los acompaña al lobby por mí. Ahora que la única reunión que tenía programada para el día ha terminado, tengo otra cita fuera de la oficina. Es más importante que la que acabo de tener, tomará mucho más tiempo, pero los resultados valdrán la pena. Al mirar la hora, veo que tengo el tiempo para revisar mis correos antes de irme, y llamo a Dennis. Quiero saber si él sabe qué hace JT. Todavía podría estar vigilándolo por lo que sé, y no tengo tiempo para descubrir qué hará mi compañero esta semana. Solo me gustaría tener la seguridad de que no va a tocar fondo antes de que podamos intentar sacarlo del Sugar Bowl.

Es más tarde de lo que esperaba cuando llego al condominio. Le envié un mensaje a Sela para que comiera sin mí debido a mi cita, no pudo evitarse.
Después de cerrar la puerta detrás de mí y poner mis llaves en la mesa del vestíbulo, grito—: ¿Sela?
—Aquí —escucho desde nuestra habitación.
Sonriendo, me dirijo a ella, ansioso por revelar los resultados de mi cita de hoy. Cuando entro a nuestra habitación, estoy momentáneamente aturdido cuando veo a una mujer rubia de pie allí, mirándome con una sonrisa vacilante. Por un segundo, creo que Sela debe tener visita, pero luego reconozco al instante esos ojos azules. Inmediatamente reconozco el cuerpo que me pertenece.
Y así, mi alma reconoce a su compañera.
—Sorpresa —dice suavemente con un movimiento de sus manos sobre su cabello.
Todavía es largo y en ondas sueltas, pero ahora es rubio dorado con sutiles vetas más claras. Es muy diferente y, sin embargo... es absolutamente Sela.
Es Sela en toda su belleza natural, y estoy deslumbrado.
Camino hacia ella lentamente, mis ojos recorriendo su cabello que obviamente cambió. Después de enterarme de JT, Sela me dijo que se había teñido de castaño con la esperanza de que JT no la reconociera. En aquel entonces, no podía imaginarla rubia, ya que solo la había conocido morena, pero ahora que la veo... es la forma en que se supone que debe ser.
—No es mi tono exacto de rubio —dice en voz baja, sus ojos mirándome con absoluta necesidad de aprobación—. Pero es lo suficientemente cerca.
Extiendo la mano, tomo un mechón que descansa sobre sus hombros, y lo levanto para mirarlo más de cerca. Luego la miro a los ojos y digo—: Me encanta. Eres impresionante.
—Quería volver a ser yo, ¿sabes?
—Y ahora lo eres —aseguro mientras mis brazos se envuelven alrededor de su cintura para acercarla.
—¿Te gusta?
—Me encanta, Sela. Pero tu cabello podría ser de color naranja brillante y verde lima, y también me encantaría.
Se ríe, empujando su rostro contra mi cuello, donde me besa ligeramente. Aprieto mi agarre en ella, disfrutando de la seguridad y la calidez de nada más simple que un abrazo de ella en este momento.
—También tengo algo que mostrarte —digo.
Sela relaja su agarre sobre mí e inclina su cabeza hacia atrás para mirarme interrogativamente. La suelto y retrocedo, mis manos bajaban al dobladillo de mi suéter. Lo agarro junto con la camiseta que llevo debajo y me los saco.
—Si es una estratagema para meterme en su cama, señor North —dice en broma y por el calor en sus ojos sé que le gusta lo que ve—, entonces todo lo que tenía que hacer era preguntar.
—Tengo la intención de tenerte en esa cama —digo siniestramente mientras tiro mi ropa al suelo—. Pero necesito mostrarte algo primero.
Ella inclina su cabeza con curiosidad mientras me alejo de ella, mostrándole mi espalda. Escucho un pequeño jadeo de ella mientras susurra—: Oh.
—Necesito que quites el vendaje —digo, ansioso por mostrarle el nuevo tatuaje en la parte posterior de mi hombro derecho.
No hay dudas mientras sus dedos tiran suavemente de la cinta adhesiva alrededor de los bordes. —¿Cubriste el fénix? —Susurra.
—Bueno, comencé el proceso para cubrirlo, pero tomará algunas sesiones. No quería que lo siguieras viendo. No soportaba la idea de que estuviera en mi cuerpo. No después de saber lo que significa para ti.
Puedo sentir cuando quita el vendaje. No toca la nueva obra de arte, pero debe mirarla de cerca, porque puedo sentir su aliento contra mi piel. Se queda en silencio por un momento mientras lo estudia, y no puedo imaginar lo que pasa por su mente mientras mira al enorme dragón verde y negro que eventualmente cubrirá al fénix. No hay un significado particular de ese animal mítico más de que pensé que parecía feroz y protector, lo que parece ser mi motivo subyacente estos días para todas mis acciones. Y si bien tomará algunas sesiones completar los detalles en el tatuaje, por el momento está borrando al ave fénix.
Espero a que lo lea detenidamente, porque el detalle de lo que se ha hecho es asombroso, y puedo decir cuándo finalmente ve su nombre por su aguda inhalación.
El tatuador trabajó principalmente en la parte superior del dragón para esta sesión, mientras delineaba el resto. Tiene el cuello curvado, la cabeza hacia atrás y la boca abierta con una corriente de fuego rojo, amarillo y naranja saliendo. Dentro de las llamas, el artista escribió el nombre de Sela en un delicado guion negro.
Ella no dice nada, así que me giro para mirarla. Sus hermosos ojos azules brillan con lágrimas y los parpadea apresuradamente.
—¿Te gusta? —pregunto con una sonrisa ligera, queriendo eliminar la pesadez que nos rodea.
—Me encanta —dice en voz baja—. Pero no tienes que hacer eso. Ese fénix en tu hombro no significaba nada para mí.
—Tal vez no —digo—. Pero significó algo para mí. Algo malo, y quería que se fuera.
Los labios de Sela se curvan hacia arriba y ella se presiona más cerca de mí, con la cara todavía inclinada para que nuestros ojos no dejen de mirarse. —¿No te parece interesante que ambos salgamos hoy en secreto e hiciéramos cambios importantes en nuestra apariencia? ¿Y lo hicimos en secreto porque queríamos que fuera una sorpresa para el otro?
—Simplemente significa que las grandes mentes piensan igual —digo con una sonrisa, mis manos van al fondo de su sudadera para levantarla y sobre su cabeza. Una vez se la quito, digo—: Ahora vamos a desnudarnos. Quiero hacerte cosas sucias.
—Tal vez yo quiero hacerte cosas sucias —contesta con un guiño, sus dedos trabajan en el botón y la cremallera de sus jeans, incluso mientras se quita los zapatos.
—Eso requeriría que me acostara sobre mi espalda, y no puedo hacer eso con el tatuaje fresco —digo.
—Podrías quedarte ahí de pie mientras me pongo de rodillas —dice en broma mientras se quita los vaqueros.
Y, oh Cristo... el pensamiento de eso.
Negando, le doy una mirada de castigo mientras me quito mis propios jeans. —Pedí ser el hombre a la vanguardia de las cosas sucias.
—¿El hombre a la vanguardia? —Se ríe.
—Cállate —murmuro cariñosamente—. Y quítate el sujetador, y las bragas ya que estamos.
Cuando ambos estamos desnudos, Sela se arrastra hasta el medio de la cama y yo la sigo, deteniéndome a la mitad de su cuerpo para poder trabajar su coño con mi lengua. Sela es tan receptiva conmigo, me ha dado su confianza y nunca me toma mucho llevarla al clímax si golpeo con fuerza. Pero ahora me tomo mi tiempo, girando mi lengua en suaves caricias contra su carne. Abro mis oídos y escucho su respiración cada vez más rápido. Sus gemidos comienzan suaves pero se profundizan cuanto más se acerca. Cuando me alejo del clítoris, ella gime de frustración y mueve sus manos hacia mi cabeza, tratando en vano de empujar mi boca en el lugar exacto en el que necesita que lama antes de que se venga.
La provoco sin piedad, no porque quiera que sufra, sino porque sé que se siente bien. También quiero mostrarle que amo este lugar en su cuerpo tanto que estoy contento de solo quedarme aquí siempre que ella ame lo que le estoy haciendo.
—Déjame venir —susurra Sela, sus caderas ahora girando salvajemente debajo de mí—. Por favor, Beck.
Chica inteligente. Sabe que no me puedo resistir cuando ruega.
Aleteando mi lengua sobre su clítoris sensible, presiono dos dedos profundamente dentro de ella y los encorvo. La espalda de Sela se arquea y grita—: ¡Sí! —Mientras estalla contra mi boca.
—Mmm —tarareo, lamiéndola suavemente mientras comienza a caer de nuevo a la tierra—: Eso fue hermoso.
—Fóllame —jadea cuando levanta la cabeza para mirarme con ojos turbios—. Ahora.
Y maldita sea. Me encanta ese cabello rubio. Es Sela, pero es diferente. Más suave. Más inocente, como si su ser más profundo permaneciera intacto al horror que sufrió.
Me empujó hacia arriba, coloco mis manos sobre las caderas de Sela, y la vuelvo sobre su estómago. Sé que quiere una follada dura, porque siempre lo hace cuando le saco su primer orgasmo. También sé que esta posición la vuelve completamente loca de lujuria, así que levanto sus caderas de la cama, tomo mi polla en la mano y me meto en ella sin preámbulos.
—Oh, mierda, eso está bien —murmuro mientras Sela gruñe su aprobación, su espalda arqueándose una vez más por el placer de mi invasión.
Me retiro lentamente, mirando el cabello rubio de Sela derramándose por su espalda, colgando sobre sus hombros. Extendiendo la mano, agarro unos mechones, giro hasta que se enreda alrededor de mi mano y doy un pequeño tirón. Levanta la cabeza hacia arriba antes de inclinarse hacia un lado donde puedo ver una sonrisa perezosa en su rostro.
Golpeo contra ella y deja escapar un largo gemido. —¿Te gusta? —pregunto bruscamente.
—Mmmhmm —ronronea—. De nuevo.
Con una mano en su cadera y la otra envuelta en su hermoso cabello, empiezo a follarla fuerte y rápido. Retirando la punta, empujando de nuevo bien profundo. Sela intenta participar alejándose y agregando su propio empujón en mí, pero la mantengo en su lugar por su cabello y caderas, haciéndola quedarse quieta para que tome lo que le doy.
Una vez pude haberme preocupado por restringir a Sela de alguna manera, sería demasiado aterrador, pero tengo que aceptar que me ha dado su confianza junto con su amor, y está segura de que solo le traeré placer.
Entrando y saliendo de esta mujer, escuchando sus sonidos y oliendo el sexo en el aire, sabiendo lo que siente por mí y lo que siento por ella... no hay nada comparado a este sentimiento. Así que continúo follándola duro, manteniéndola en su lugar, y observo las señales de que Sela se correrá de nuevo por mí.
Lo he aprendido bien.
Sus dedos agarran las sábanas, aspira profundamente, y una quietud tangible la vence por un momento. Golpeo con fuerza, pidiendo su liberación, y ella me la da con un grito y otro profundo arqueamiento de su espalda. Su coño aprieta con fuerza mi polla y hace que mi propio orgasmo se libere.
—Jesús... eso se siente bien —gimo mientras presiono mi pelvis en su culo y lo muevo contra ella. Ella retrocede contra mí, intentando sacarlo el mayor tiempo posible hasta que caemos en una pila de miembros gelatinosos sobre el colchón.
Inmediatamente envuelvo mis brazos alrededor de su cintura y nos ruedo hacia nuestro lado izquierdo para poder cucharear contra ella sin rozar mi tatuaje en las sábanas. Nuestra respiración es entrecortada y nuestra piel está húmeda de sudor, ambas indicaciones de una follada increíble.
Pero, de nuevo, con Sela, siempre es increíble.
Sus dedos acarician mi antebrazo mientras ella comienza a asentarse. —Así que... ¿te gusta el cabello rubio?
—Me encanta —digo honestamente—. Te ves muy diferente, pero aun así. Muy caliente.
Se ríe, se menea contra mi cuerpo para acercarse a mí. Disfrutamos el silencio hasta que un pensamiento me sorprende.
—Me pregunto si JT te reconocería ahora —pregunto.
—Me lo pregunté también —dice en voz baja—. Han pasado diez años.
—Mi instinto me dice que no, porque es demasiado egocéntrico y narcisista, probablemente ni siquiera se da cuenta de la apariencia de las mujeres a las que ataca. Sé que esto suena mal, pero no creo que le importe lo suficiente como para darse cuenta.
—Pensé lo mismo también cuando decidí pintar mi cabello. No quería hacerlo, pero tampoco quería arriesgarme. Y sin embargo... mi instinto me dijo que no me reconocería.
—Sin embargo —reflexiono—, es mejor que los mantengamos separados. Por si acaso lo hichaceiera, no quiero que se dé cuenta de que lo tenemos. Derribarlo con sorpresa va a ser la clave.
—De acuerdo —dice en voz baja—. Y además... no tendremos mucho más hasta que todo esto comience a calentarse.
Es verdad. En cinco días, VanZant debería hacer una inmersión. Dennis dice que el corredor de JT está listo para cobrar fuerte y rápido, porque sabe que JT podría ser un riesgo de fuga con esas apuestas. Me imagino que, a mediados de la próxima semana, JT me visitará para pedir dinero.
Y si no, entonces Sela y yo estaremos en la estación de policía, reportando su violación, y dejaremos que las piezas caigan donde puedan.

Es noche de pelea y de alguna manera me he deslizado al modo de anfitriona para los hombres. Nunca lo he hecho. Cocinar la cena de Acción de Gracias para Beck, Caroline y Ally fue mi primer y único intento de interpretar a Martha Stewart. Estaba aterrorizada, sobre todo porque quería que a Caroline le gustara, pero todo terminó bien. Entonces, cuando Beck me dijo que invitó a Dennis a ver la pelea entre Mariota y VanZant con nosotros, de inmediato decidí que necesitaríamos bocadillos y alcohol.
Pasé la mañana en el supermercado y compré comida suficiente para alimentar a un ejército. Mi menú consistía en albóndigas dulces y picantes, salsa de pollo al búfalo y pequeños emparedados de jamón y queso. Mi tarde consistió en hacer estos aperitivos y golpeando las manos de Beck cuando intentó probar.
Luego me centré en hacer Devil’s Brew, un ponche secreto transmitido a través de las generaciones de la familia Halstead. Tuve que llamar a mi padre para la receta, ya que nunca lo había hecho, pero era bastante simple: champagne brut, vodka, brandy, limeade congelada, marrasquino de cerezas y ginger ale. Mezclar todo y prepararte para que tus preocupaciones desaparezcan. Pensé que era importante tener un brebaje como este porque francamente, hasta que viera a VanZant caer, iba a estar estresada.
Dennis llegó a las cinco en punto cuando comenzaron los enfrentamientos previos, luchadores de MMA de menor rango con la esperanza de tener la oportunidad de ganar fama y fortuna. Esto fue oportuno, porque me permitió familiarizarme con el deporte, Dennis y Beck me explicaron las cosas lo mejor que pudieron. Mientras los dos hombres se burlaban de mi Devil’s Brew, una vez oyeron que tenía champaña, le dieron una oportunidad. En la tercera copa, ya estaban alegres y felices y lanzaban apuestas personales a los luchadores, gritaban al televisor y se daban palmadas cuando sucedía algo increíble.
Me gustó pasar el rato con Beck y Dennis. Fue divertido verlos pasar un buen rato, dada la naturaleza pesada de la pelea que estaba por llegar. Disfruté todo hasta las 8:30 p.m. cuando Mariota y VanZant fueron llevados a la jaula.
Los luchadores se dirigieron hacia una jaula octogonal bordeada con una valla de malla metálica recubierta de vinilo, que le daba un siniestro aire al momento. Aprendí bastante viendo las primeras peleas, incluidas algunas de las reglas. Dennis me dijo que cuando se creó el Ultimate Fighting Championship, había muy pocas reglas para garantizar la seguridad de los combatientes. Pero con el tiempo y esfuerzo por legitimar el deporte, se promulgaron normas para ayudar a prevenir lesiones graves o incluso la muerte. Sin embargo, eso no significa que aún no haya habido lesiones graves.
En las diez peleas preliminares antes del evento principal, cada pelea terminó con un nocaut, donde un luchador quedó inconsciente, o un nocaut técnico, donde el árbitro intervino y detuvo la pelea en función de su opinión de que un luchador no podía continuar. Es un deporte vicioso donde la sangre fluye libremente. Tan libremente, que de hecho, cuando Mariota y VanZant entran al octágono, la sangre manchaba la mayoría del piso, y me pregunto qué posee a los hombres para entrar en el ring, especialmente cuando el pago no es tan genial para la mayoría de ellos.
—¿Alguien quiere relleno de algo? —pregunto a los hombres antes de sentarme en el sofá junto a Beck. Ambos me miran y niegan, sus ojos vuelven inmediatamente a la pantalla del televisor mientras se anuncian los combatientes.
Mariota está hecho trizas, balanceando un paquete de ocho cubierto de tatuajes y un Mohawk corto. La mayoría de los hombres esta noche tenían el cabelllo corto o la cabeza afeitada para que sus oponentes no pudieran agarrarles la cabeza de esa manera. VanZant parece un poco más grande que su oponente, ya que estaba en una clase de mayor peso antes de caer, pero no parece tan cincelado. Sin embargo, después de haber visto las otras peleas, también sé que esto no significa nada. En esas peleas, parecía reducirse a velocidad y habilidad, con muchos nocauts, técnicos o de otro tipo, sucediendo cuando un oponente iba a la lona y el otro se sentaba a horcajadas sobre él, lanzando una ráfaga de golpes rápidos en la cabeza, o algunas veces solo un puntapié rápido y bien colocado en la cabeza.
Tomando mi asiento al lado de Beck, no puedo evitar imitar su postura y la de Dennis. Ambos en el borde de sus asientos, las piernas ligeramente extendidas, los codos apoyados en las rodillas. Manos apretadas e intensa concentración en la pantalla del televisor. Todos estamos nerviosos como el infierno en este momento, preguntándonos si VanZant cumplirá con su compromiso de tomar la caída. Tengo que pensar que JT está viendo la pelea en este momento, probablemente con el mismo nerviosismo. O demonios… tal vez esté disfrutando de este momento, el tipo de personalidad adictiva que disfruta de la euforia de la apuesta y la posibilidad de una gran victoria.
—¿En qué ronda crees que va a caer? —No hablo a nadie en particular.
—Lo llevara hasta el final —dice Dennis—. Para preservar su credibilidad para futuras peleas. Supongo que al final de la última ronda.
Había aprendido esta noche que hay cinco rondas, cinco minutos cada una, y esas peleas que duraban el intervalo, ambos luchadores jadeaban y resoplaban cerca del final.
—Tiene sentido —dice Beck mientras el locutor presenta a los luchadores ante la multitud y los millones que miran en la televisión. No parece que haya un favorito, la multitud también anima a los dos hombres cuando se anuncian.
Unos minutos más de la reunión de los luchadores en el medio del ring para que el árbitro revise las reglas, y luego suena la campana para comenzar la primera ronda.
Mi corazón está prácticamente en mi garganta mientras se miran con recelo, dando vueltas y manoteando el aire con las manos protegidas con guantes sin dedos. Probándose. Esperando para ver quién haría el primer movimiento.
Oigo vagamente a los locutores en la televisión hablando de VanZant—: Ha sido criticado un poco por ser un luchador que contrarresta, así que creo que lo veremos intentar desmentirlo al salir fuerte…
Mariota hace una estocada corta y rápida en VanZant, parece que va a lanzar un cruzado. Las manos de VanZant suben más alto para proteger su cara, solo para darle una patada en las costillas. Sin embargo, no parece herirlo, porque VanZant se acerca y lanza una descarga de golpes de izquierda a derecha a Mariota, quien ahora se pone a la defensiva al retroceder por el ring y cubrirse la cabeza con las manos.
—Mira, eso es exactamente lo que esperaba —dice uno de los locutores—. VanZant quiere poner a Mariota a la defensiva de inmediato. Hazle saber que no solo va a contrarrestar sus movimientos.
VanZant lleva a su oponente hasta el alambrado y continúa lanzando golpes, cruzados y ganchos, estos golpes los aprendí con la suficiente rapidez con las explicaciones de Dennis durante las primeras peleas. Mi corazón ahora siente que va a explotar de mi pecho, ya que VanZant parece decidido a golpear la mierda siempre amorosa del otro hombre.
—No va a tomar la caída —susurro con temor.
Beck se acerca, me toma de la mano y aprieta con fuerza mientras mantiene su mirada pegada al televisor.
Veo que nuestro plan se está yendo por el desagüe y JT se está convirtiendo dos millones de dólares más rico, y estoy sorprendida de que solo en cuestión de treinta segundos, parece que nuestro plan se está descarrilando.
Con un gran esfuerzo, Mariota logra empujar a VanZant hacia atrás unos metros. Le ha cortado la ceja izquierda y la sangre cae libremente por su cara. Ambos hombres toman un breve respiro, hacen un círculo viéndose y luego en un movimiento tan rápido que ni siquiera estoy segura de entender realmente lo que sucede. Mariota gira 360 grados, salta al aire y lanza una patada al costado de la cabeza de VanZant.
Casi como en cámara lenta, veo que su cabeza se inclina hacia un lado y sus ojos ruedan hacia atrás antes de que sus piernas se doblen y cedan el paso a la gravedad.
—Oh, mira esa patada tornado que Mariota acaba de dar —grita el anunciante por encima de la multitud rugiente—. Y VanZant ha caído.
Como he llegado a descubrir es típico en estas peleas, el hecho de que tu oponente caiga no significa que la pelea haya terminado. Mariota salta sobre el cuerpo tendido de VanZant, se sienta sobre su cintura y comienza a llover golpes en su cabeza. Pero casi igual de rápido, el árbitro está allí, agarrando a Mariota por la cintura y tirando de él. Es el signo universal de que el árbitro acaba de declarar un nocaut.
 —Se acabó todo para VanZant —dice el otro locutor con temor reverencial en su voz—. Simplemente increíble. Lo que se ha anunciado como un partido que iría en las cinco rondas se resolvió en solo treinta y siete segundos con una patada aplastante de Mariota a la cabeza de VanZant. No creo que nadie haya predicho que esto sucedería.
Mi cabeza se gira lentamente hacia Beck. Se da vuelta para encontrarse con mi mirada, su boca ligeramente abierta por el asombro.
—¿Eso acaba de suceder? —Murmura.
—Jesucristo —dice Dennis con incredulidad.
—No creo que haya sido una caída —digo, girando la cabeza al televisor mientras observo a un médico entrar al ring y asistir a VanZant, que parece estar consciente, pero completamente desorientado. Mariota corre alrededor del octágono, flexionando sus músculos y gritando victoria a la multitud—. Creo que Mariota lo tomó por sorpresa.
—No importa si fue una caída o no —dice Beck—. Le pagaré el dinero.
Los tres vemos como VanZant es ayudado a dar saltos en las piernas y salir del ring. Mariota conserva su cinturón de título y lo sostiene con orgullo para que todos lo vean.
Y en algún lugar, probablemente en su propia casa, JT probablemente esté mirando con horror mientras intenta descubrir cómo puede obtener cuatro millones de dólares.
Solté un pequeño resoplido de euforia. Un sonido horrible, realmente, causando que tanto Beck como Dennis me miraran. Inmediatamente me golpeo la boca con la mano avergonzada, pero luego otro sale. Me miran con los ojos muy abiertos, y luego empiezo a reír histéricamente, apartando mi mano para poder dejarlo todo. Me doblo por la cintura, golpeo a Beck en su muslo con la palma de mi mano y río hasta ahogarme.
Beck pone una mano en mi espalda y se ríe mientras la frota.
—Mierda —jadeo mientras me siento de nuevo derecha, limpiando las lágrimas de mis ojos con el dorso de mi mano—. Eso fue intenso. Durante los primeros segundos, pensé con certeza que VanZant iba a noquear a Mariota.
—Yo también —dice Beck con una sonrisa.
—In-malditamente-creíble —agrega Dennis, luego se levanta de la silla—. Y esto definitivamente requiere una celebración.
Él toma nuestros vasos vacíos y se dirige a la cocina, presumiblemente para llenar nuestras copas con más Devil’s Brew. Beck y yo nos sentamos en silencio, todavía un tanto atónitos de que VanZant haya perdido. Quiero decir… queríamos que perdiera. Esperábamos que perdiera, ya que dijo que lo haría, pero siempre había un gran temor de que no sucediera.
Dennis regresa en un minuto balanceando tres vasos altos entre sus grandes manos. Hace una pausa en el sofá, y Beck y yo cuidadosamente le quitamos un vaso, sin preocuparnos realmente para quién es cual. Beck y yo hemos intercambiado fluidos corporales lo suficiente, y hay suficientes zumbido en mí para no importarme si bebo de Dennis después tampoco.
—Parece que voy a visitar al Sr. VanZant con algo de dinero —dice Dennis mientras se sienta en su silla. Se fue la postura emocionada con su culo colgando al borde del asiento. Ahora se ha acomodado de nuevo con una pierna apoyada casualmente sobre la otra. No tiene puesto un traje esta noche, por lo que esoty agradecida. Con sus vaqueros y una sudadera descolocada de los Chicago Bears, se ve como una persona común saliendo con amigos el sábado a la noche. Lo hace parecer más accesible, y el aire de misterio que parece tener a su alrededor se disipa un poco.
No estoy segura de cómo Dennis recibirá quinientos mil dólares en efectivo para VanZant. Sé que tiene el dinero, porque cobró el cheque que Beck le había dado, pero no se puede sacar tanto dinero de un banco y no llamar la atención. Pero, nuevamente, no necesito preocuparme por esos detalles. Es por eso que Dennis nos pidió que le diéramos dinero para lavarlo antes de pasárselo a VanZant. La negación plausible, así lo llamó.
—JT tiene que estar cagándose ahora mismo —reflexiona Dennis con una risa malvada. Y me gusta esa risa. Por cuánto ese Dennis se ha interesado tanto en ayudarme a hacer justicia. Es bueno saber que a alguien además de Beck le importa.
—Entonces, ¿qué pasará ahora? —pregunto.
Dennis bebe un trago de su bebida, se toca los labios y me dice—: El corredor de apuestas probablemente envíe a JT algún tipo de mensaje en este momento. Probablemente una llamada telefónica para hacer arreglos para el pago. Le dará un plazo a JT, y lo tengo directo de una fuente creíble, solo le da veinticuatro horas.
—¿Es eso normal? —pregunta Beck.
Dennis se encoge de hombros—. Creo que, en este caso, y con él duplicando ese tipo de dinero, quedó claro para JT cuando hizo la apuesta de que esperaban el pago inmediato si perdía.
—¿Y qué pasa si no paga? —Me siento un poco en el sofá, ansiosa por escuchar la siguiente parte.
—Espero que le den la impresión de la urgencia de pagar —dice Dennis siniestramente, y estoy algo sorprendida de que no se frote las manos con alegría mientras da una risa malvada del tipo mua-ha-ha-ha.
Demonios, quiero reírme así ante la perspectiva de que JT sea golpeado por no pagar sus deudas. Es casi una fantasía tan buena como cuando lo imagino en la cárcel, siendo violado por un tipo fornido que lo hará su puta.
Como si pudiera leer mis pensamientos, Dennis dice—: Le dolerá, Sela. Créeme.
—¿Crees que lo grabarían en video por mí? —pregunto con una sonrisa.
Dennis y Beck se ríen, y me doy cuenta de que toda la tensión que todos sentimos hace solo cinco minutos ha salido de la habitación. Ahora estamos casi delirantes con la emoción sobre cómo progresará el plan a continuación.
—Solo espero la paliza que le den sea suficiente para impresionarlo sobre la terrible situación en la que se ha metido. Tiene que estar desesperado cuando venga a verme —dice Beck.
—Lo estará —digo con confianza, mi mano va a la parte posterior del cuello de Beck, y lo aprieto ligeramente para darme seguridad. Me siento bien por esto ahora. Realmente bien.
—Escucha… continué y saqué el expediente de la investigación de su violación de Santa Clara —dice Dennis hacia mí en un brusco cambio de tema. Mis ojos se deslizan de Beck a los suyos—. Hicieron un buen trabajo por lo que pude ver. Compañías de taxis rastreadas; entrevistaron gente en el centro comercial que quizás los haya visto a ti y a los otros chicos que te llevaron. Pero como saben, no obtuvieron pistas sólidas.
Asiento, porque esto no es nuevo para mí. Si bien mis padres me mantuvieron protegida de tratar con el investigador criminal principal, me mantuvieron actualizada. En última instancia, el hecho de no encontrar quién lo hizo me hizo colapsar y me llevó de nuevo al hospital. Fue mi segunda admisión debido a JT.
—También quería ver si había algo allí que tal vez pasaron por alto —agrega Dennis.
—Supongo que no fue así —supone Beck. Porque de lo contrario, nos lo habría dicho en el momento en que llegó esta noche.
—No pude ver nada que no pudieran hacer —dice Dennis—. Pero vi algo que era interesante. No pude encontrar ninguna documentación donde el laboratorio de ADN que ejecutó la muestra de semen presentó los resultados a SNICA.
—¿SNICA? —pregunto confundida.
—El Sistema Nacional de Índice de ADN —me dice Dennis—. Es parte de la base de datos del Sistema de Índice Combinado de ADN del FBI a la que todas las agencias policiales presentan los resultados de ADN. Debería haber sido hecho en tu caso.
—Pero no habría ayudado en nada —señala Beck—. JT nunca ha sido arrestado, por lo que no estaría en el sistema.
—Es cierto —acuerda Dennis—. Pero aun así contacté con el laboratorio para obtener una copia del papeleo. Así tendremos una copia completa del archivo. Solo asegurándome de que todo esté claro para cuando informes a JT, sepas exactamente lo que la policía sabe.
—Gracias —digo en voz baja mientras miro a Dennis—. Estoy tan agradecida por lo que has hecho por mí. Ni siquiera sé cómo mostrarte cuánto significa.
La cara de Dennis se ruboriza y agacha la cabeza para tomar otro sorbo de su bebida. Murmura—: Bien… eres una chica dulce. Quiero que ese hijo de puta pague.
Beck me lanza una sonrisa y puedo ver que está tan conmovido que Dennis parece ir más allá de nosotros. Y porque parece libre y relajado, e incluso como… un amigo, y porque también estoy vibrando, le pregunto bromeando—: Entonces, ¿cómo sabes tanto sobre el sórdido mundo subterráneo? Corredores de apuestas, tomando inmersiones y sobornos. Pareces muy normal y… no lo sé… como demasiado agradable para saber sobre eso.
Él no responde de inmediato, sino que mira reflexivamente en su vaso. Luego lo inclina hacia su boca y lo drena, y sé que ahora debe sentir los efectos. Cuando su mirada se eleva hacia la mía, me sorprende verlos inundados de dolor y enojo. —Fui parte de ese mundo por un tiempo. Casado con eso, en realidad.
—Oh —digo con un pequeño grito ahogado, no sorprendida por su revelación porque usa un anillo de bodas, pero por la angustia que todavía veo en su rostro. Y aunque sé que es entrometido, no puedo evitar tratar de apaciguar mi curiosidad, ya que ha abierto la puerta y se ha vuelto infinitamente más interesante para mí de lo que era hace solo cinco segundos.
—¿Tu familia es de la mafia o algo así?
—Cerca —dice Dennis, y comienza a levantar su vaso de nuevo a su boca antes de darse cuenta de que está vacío. Frunce el ceño y se pone de pie—. Voy a tomar otro trago. ¿Quieren uno?
Beck niega y Dennis se dirige a la cocina, pero sigo curioseando, porque solo… guau. ¿Dennis se casó con la mafia?
—Deberías haber traído a tu esposa esta noche —digo impulsivamente. Porque me gusta Dennis y apuesto a que también me gustaría su esposa. Sé que a Beck le gusta Dennis... han formado una amistad fácil estas últimas semanas. Quiero decir… tal vez podríamos hacer una cita doble o algo así.
—Murió —dice Dennis en voz baja, y sus ojos en realidad brillan con amabilidad sobre mi sugerencia—. Hace tres años.
—Oh, Dios —digo, mi mano se acerca a mi pecho, donde me froto el sordo dolor que ha aparecido—. Lo siento mucho. Eso fue tan insensible de mí...
Dennis levanta su mano para interrumpirme, incluso cuando la mano de Beck va a mi espalda para calmarme. —Está bien, pero supongo que esto es relevante para el por qué te estoy ayudando. Ella fue asesinada como venganza contra su padre. Es una vida peligrosa y ella sufrió por ello.
—Tú sufriste por eso —susurro.
Dennis asiente con una sonrisa triste—. Sí… lo hice. Perdí la cosa más preciosa en mi vida. La única forma de salir de esa vida es a través de la muerte, y cuando mataron a Rosa, también me liberó de la familia. Pero todavía tengo contactos y vínculos que utilicé para ayudarte. También entiendo la venganza y la necesidad de justicia.
—¿Su asesino fue llevado ante la justicia? —pregunto, porque tengo que saberlo—. ¿Está en la cárcel?
—No —dice Dennis, a pesar de que la luz brilla en sus ojos. Una luz que brilla y resplandece con satisfacción y placer—. No está en la cárcel, pero se hizo justicia.
Un pequeño escalofrío recorre mi columna ante sus palabras mientras entiendo su significado. Asiento en entendimiento, porque ahora sé que Dennis y yo compartimos algo muy en común. Ambos creemos que la muerte es una sentencia apropiada para alguien que se atrevería a lastimar a cualquiera de nosotros. Si bien ese podría no ser mi objetivo final, es bueno saber que no soy la única que fantasea con el asesinato como el mejor medio de venganza.
Por más que me preocupo por Beck y sé cuánto siente por mí, ahora sé que Dennis es probablemente el único que entendería realmente cuáles fueron mis motivaciones iniciales, y lo difícil que fue para mí abandonar esa búsqueda para matar a JT para que yo pueda tener paz.

Sabía que sucedería, pero no tan pronto. El domingo por la tarde, menos de dieciséis horas después de que VanZant perdiera contra Mariota, JT me llamó.
Desde el hospital. Sela y yo estábamos limpiando el condominio y guardando las decoraciones navideñas. Cuando vi el nombre de JT en mi identificador de llamadas, no pensé que llamaría por el dinero que debía. Era demasiado pronto para que ocurriera algo importante, pero al instante supe de qué se trataba todo cuando dijo con voz áspera pero débil—: Beck... estoy en Marin General, en Greenbrae. Necesito que vengas a buscarme.
—¿Qué pasó? —pregunté con tanta preocupación falsa como pude reunir.
—Ahora no... ven a buscarme. No me dejarán ir hasta que alguien pueda llevarme a casa.
—Ya voy —dije, luego colgué el teléfono.
Sela había estado en el piso de la sala, luciendo tan encantadora como siempre con un par de pantalones de chándal gastados y una camiseta hecha jirones; sin maquillaje y el cabello en una desordenada cola de caballo. Me miró con ojos sabios.
—JT está en el hospital en Greenbrae. —Fue todo lo que dije.
—Mierda —murmuró con asombro, porque como yo, ella no pensó que sucedería tan rápido.
—Esto es todo —dije, y ella me devolvió la sonrisa.
Marin General se encuentra a solo veintisiete kilómetros de mi apartamento, pero me toma casi cuarenta minutos hacer el recorrido, dado el lento tráfico del domingo en la ciudad para llegar al otro lado del Golden Gate. En el mostrador, me llevan a la sala de emergencias, donde encuentro a JT sentado en una camilla de hospital en una habitación con cortinas.
Y aunque sabía que JT iba a recibir un mensaje de las personas que querían su dinero, no estaba preparado para cómo luciría después de que se entregara el mensaje. Su rostro está hinchado, casi irreconocible. Ojos hinchados, no del todo cerrados, pero rodeados de hematomas azules oscuro y púrpuras. Un corte pasa diagonalmente a través de una mejilla y está suturada con varios puntos. Su labio inferior está dividido en dos lugares y hay moretones a lo largo del lado derecho de su mandíbula. Su brazo izquierdo está enyesado, y los dedos que se asoman están hinchados y morados.
—Jesucristo —murmuro mientras lo veo todo, completamente horrorizado por su aspecto. No es que me preocupe, estaba herido, pero es impactante ver a alguien así.
JT me mira con dolor, la parte blanca ahora está roja con lo que supongo que son vasos reventados. —¿Me veo tan mal? —pregunta, su voz siseando con lo que podría ser una lengua partida e hinchada por la manera en que suena.
—¿Qué diablos te pasó? —pregunto con fingida incredulidad, aunque sé muy bien qué le sucedió.
JT se levanta de la cama, la parte de atrás de su bata de hospital se abre. Se mueve como un hombre de noventa años y se estremece con cada movimiento. Extiende la mano, señala una silla donde yace su ropa y dice—: Solo déjame vestirme y sácame de aquí. Te contaré todo cuando me lleves a casa.
No discuto, le entrego su ropa, observándolo con atención mientras cada mueca y destellos de dolor juegan en su rostro, y lo saboreo. Pensé que podría tener una pizca de compasión en mí por cualquiera que claramente esté así de lastimando, pero no es así. No cuando estoy lleno del conocimiento del dolor y la miseria de Sela causados por él. Por el contrario, doy vueltas casi de felicidad sabiendo que está sufriendo en este momento.
El proceso de alta es sencillo ya que todo el papeleo se ha realizado. Se le recomendó que fuera admitido a observación, pero se rehusó, y después de que se completara todo, lo único en lo que insistían era que lo llevaran a su casa en taxi o por un amigo o familiar. Él me llamó, lo que significa que ahora quiere hablar de dinero.
Sela y yo hemos estado hablando de esto durante días, y la mejor manera de acercarnos a JT con una compra es cuando pida el dinero. Espero en Dios para atenerme al guion que creamos, que pensamos que era la mejor manera de “manejar” a JT, y que esto funcione tan bien como espero. Pero por ahora, espero en silencio mientras una enfermera lo empuja en una silla de ruedas. Busco mi auto, lo llevo hacia el frente y JT se mete en el asiento delantero. No decimos nada durante el corto viaje a su casa en Sausalito, y él está absolutamente en silencio cuando entramos.
Sigo a JT a su estudio, una habitación ostentosa llena de costosos muebles de cuero, dos televisores de setenta pulgadas y un sistema de sonido que cuesta una pequeña fortuna. Pasa por el sofá y se dirige a la barra caoba contra una pared. Tirando de una jarra de cristal llena de líquido ámbar, vierte casi un vaso lleno. Sin mirarme, pregunta—: ¿Quieres?
—No, hombre —digo en voz baja, tratando de encantar mi voz con preocupación—. Pero me gustaría saber qué te pasó. ¿Tuviste un accidente?
Los hombros de JT se sacuden cuando suelta una carcajada, y luego gime por el dolor que le causa el movimiento. Toma un fuerte trago y sisea entre dientes después de tragar.
—No deberías beber si estás tomando medicinas para el dolor —digo, no por preocupación, sino porque lo quiero lúcido.
—No tomé ningún medicamento para el dolor —gruñe, y toma otro trago—. Necesito una cabeza clara.
Bueno, ya somos dos.
—Entonces, ¿qué pasó? —pregunto mientras se aleja del bar y camina hacia uno de los grandes sofás que flanquean una gran chimenea. El cuero es claro y los cojines oscuros. Se hunde en él lentamente con un gemido.
JT toma otro sorbo, se lo traga y levanta sus ojos rojos hacia mí. —Estoy en problemas.
Tantos problemas, acuerdo mentalmente. Pero solo alzo las cejas con preocupación amistosa.
»Me metí en lo profundo con un corredor de apuestas en Las Vegas. Sus hombres me hicieron una visita esta mañana. Es por eso que me veo y me siento como una mierda.
Aquí va parte de lo que había ensayado con Sela. La necesidad de estar sorprendido por la revelación de JT podría ser tan profunda. Así que minimizo cualquier peligro de echarme al agua. —Bueno, eso es mierda JT —digo con exasperación—. Paga el maldito dinero. No es como si no lo tuvieras.
—No tengo… —dice, toma otro sorbo de bourbon. Puedo decir que está trabajando en él porque comienza a relajar su cuerpo en el sofá—. El tipo de dinero que están buscando, eso es.
—¿De qué tipo de dinero estamos hablando? —pregunto vacilante… mis ojos abiertos con curiosidad.
—Cuatro millones —escupe, como si pudiera sentir la amargura de su deuda en la lengua.
—Jesús jodido Cristo —exploto, mi mandíbula se abre de la incredulidad—. Tienes que estar jodidamente bromeando, JT, ¿verdad?
Y el Oscar para el actor del año va para... Beck North.
JT niega y hace una mueca. —Desearía estar bromeando.
—¿En qué demonios podrías haber apostado cuatro millones de dólares? —pregunto incrédulo.
—La pelea Mariota-VanZant.
Aquí no actúo sorprendido. JT me conoce lo suficiente como para saber que sigo la mayoría de los deportes. Él sabe que sabría lo que era eso. Por lo tanto, simplemente digo—: Apostaste a VanZant.
—Estaba tan seguro de que tenía lo que se necesita —dice JT con la voz frustrada de un jugador que simplemente no puede creer que se le haya acabado la suerte.
—¿Cuatro jodidos millones de dólares en una jodida pelea, JT? —grito, dejando que un poco de ira se escapara—. ¿Estás loco por poner ese tipo de dinero en una pelea?
—No fue solo una pelea —murmura.
—Explica —exijo. Pero ya sé la historia.
Hice una apuesta… tengo dos millones en deudas. Doble en VanZant. Pensé que era algo seguro.
Sí, eso es lo que JT me dice, y dejo que mis ojos brillen de incredulidad ante su idiotez. Frotándome la mano por el pelo, empiezo a pasearme frente a él, actuando como el amigo preocupado y agitado—. Bueno, paga el maldito dinero. Se lo debes, págalo. Es mejor que sacarte el polvo de encima.
—No lo tengo —se queja, y tengo que cerrar literalmente las piernas para evitar abalanzarme sobre él. Esa voz de “pobre de mí” amenaza con deshacer mi determinación de guiar a JT en mi siniestro plan.
—¿Cómo no puedes tenerlo? —pregunto con voz moderada.
Se encoge de hombros como un niño petulante—. Vamos, Beck. Ya sabes cómo soy. Soy irresponsable. Gasto mi dinero como si creciera en los árboles. Todo lo sólido está atado en esta casa. El resto sirve para alimentar mis gustos caros. Podría recuperar un millón de algunos fondos mutuos; tal vez dos… pero eso es todo, y tomaría más tiempo de lo que me han dado para liquidar. Estoy interceptado y atado.
—¿Cuánto tiempo tienes para pagar? —Porque me muero por saber qué tipo de fecha límite le pusieron. Eso me dirá la fecha en la que espero tener a JT fuera de mi vida para siempre.
—Tres días —dice, mirándome con ojos suplicantes—. Necesito que me lo prestes.
Y aquí es donde entran en juego mis verdaderas habilidades de actuación. Aquí es donde planteo el discurso cuidadosamente guionado y ensayado que realmente no requiere mucha actuación si dejo que mis emociones reales entren en juego. Y lo hacen, porque este jodido desastre es el mayor jodido desastre de su vida, y JT sabe que mi paciencia con él se ha reducido en los últimos meses con sus malas decisiones y su comportamiento infantil.
Alzo mis manos y doy dos pasos hacia atrás. —De ninguna manera, JT. No te voy a rescatar de esto. Estoy seguro de que puedes conseguir el dinero.
JT se inclina hacia adelante en el sofá y hace una mueca de dolor mientras sus nudillos se vuelven blancos debido al agarre mortal que tiene sobre su copa. —Beck… te lo estoy diciendo. No lo tengo.
—Entonces consíguelo de otro lado —gruño—. No rescataré tu culo. Te he estado diciendo que estoy harto de esta mierda, JT. Prometiste que estabas bien y me mentiste.
—No hay otro lugar donde conseguirlo —dice JT, y juro que veo un brillo de lágrimas en sus ojos—. Y Beck… no me van a dar una paliza por el dinero. Es un tipo de situación de pagas o no.
—¿Qué significa? —pregunto con un matiz de miedo en mi voz por mi “amigo”, con el que estoy enojado, pero del que también preocupado.
—Me matarán. Si no obtienen su dinero, me matarán. Sencillo y simple.
—Maldita sea —grito en la habitación mientras me alejo de él. Hago otro frote dramático de pasar las manos por mi cabello. Giro para mirar a JT, dándole una mirada acusatoria y gruñirle—: Maldito idiota hijo de puta, JT.
—Lo sé —dice mientras se levanta del sofá con cautela. Da un paso hacia mí—. Lo sé, y sé que te prometí que tenía las cosas bajo control. Pero estaba tan seguro de que esta apuesta me ayudaría a salir de problemas, y luego iba a dar forma a mi mierda. Prometo que esta es la última estupidez que haré. Lo juro.
Doy vueltas en JT con furia grabada en toda mi cara. —Estoy tan harto de tus mentiras, JT. Harto de vivir con esta sombra sobre nuestro negocio. Eres un idiota egoísta que no se preocupa por nadie más que por sí mismo.
—Lo sé, lo sé —canta.
Tomando una respiración profunda, bajo mi mirada y miro al suelo. Pretendo reflexionar sobre su situación. Parece estar en conflicto. Ni una sola vez olvido la ira en mi rostro, así no olvida que este es el jodido desastre más monumental que ha hecho en nuestra relación comercial y personal.
Dejando que el aire salga de mis pulmones lentamente, doy un paso hacia él, acerco mi cabeza, y en una voz muy suave pero mortalmente seria, le digo—: Te daré el dinero…
—Oh, hombre… muchas gracias —interrumpe, pero levanto mi mano. Su boca se cierra de golpe.
—Te daré el dinero, pero no es un préstamo y no es un regalo.
—¿Qué quieres decir? —pregunta con cuidado, y noto que su mano sosteniendo el vaso medio vacío de bourbon está temblando.
—Significa que te daré los cuatro millones, pero considéralo una compra del Sugar Bowl. Te quiero fuera. Ya he terminado contigo.
La piel de JT palidece y sus ojos se abren con incredulidad. —No —susurra.
—Sí —mantengo con los dientes apretados—. Te quiero fuera de mi vida, JT. No eres más que un cáncer para mí. Los cuatro millones salvarán tu pellejo y te compensarán por tu parte del negocio.
—Cómo diablos lo hará —escupe, su cara ahora se tiñe de rojo—. Vale mucho más que eso.
—Sí, en el papel sí. Pero me parece que hay valor en que yo te dé dinero que te ayudará a evitar que te maten. Yo diría que el Sugar Bowl a cambio de eso es más que una compensación justa por tu vida, ¿verdad?
—Beck… por favor… no me eches —implora—. No tengo nada más.
—No es mi maldito problema —digo en voz baja—. Pero sabes qué… porque el Sugar Bowl es más valioso, te daré cinco millones. Pagaré tus deudas, y si eres inteligente, ese millón adicional te mantendrá con estilo hasta que puedas averiguar tu próxima gran aventura. Solo sé que no vas a estar conmigo a tu lado.
JT no responde, solo me mira con ojos grandes y parpadeantes. Su mirada está llena de dolor, confusión e incluso un poco de ira. Pero, sobre todo, parece perdido. Y esto es lo que Sela y yo habíamos esperado. Que no pudiera razonar mejor para salir de esta terrible experiencia.
Buscando en mi bolsillo, saco la llave de mi auto y me alejo de JT. Ni siquiera doy una mirada hacia atrás, solo digo en términos muy claros—: Si quieres que el dinero te llegue en el plazo de tres días, debes avisarme lo antes posible. Necesitaré al menos un día para mover algunos fondos.
—Beck —llama JT detrás de mí, pero no dudo. No me detengo. No lo vuelvo a mirar.
La oferta ha sido hecha.
Ahora solo tengo que esperar a que se lance sobre eso.

Salgo a la calle Mission, dejando atrás el edificio de vidrio y piedra con pasillos de ladrillo rojo de la Universidad Golden Gate. El Millennium se encuentra a solo dos cuadras de distancia, pero el tono azulado de la estructura de vidrio se ve apagado y descolorido, ya que refleja un día nublado de San Francisco. Hay una ligera neblina cayendo, pero es relativamente agradable afuera. Aun así, me abro el cuello de la chaqueta y apresuro mi paso hacia nuestro condominio antes de que empiece a llover más fuerte.
Subiendo mi mochila más arriba en mi hombro, la acerco a mi frente para poder sacar mi celular del bolsillo exterior. Lo enciendo mientras me dirijo a casa, queriendo ver si Beck me ha dejado una actualización mientras estaba en clase hoy. Fue a la oficina esta mañana para ocuparse de algunas cosas, luego se reunió con su abogado para redactar un acuerdo de compraventa para que JT lo firmara.
Si JT estuvo de acuerdo, eso es.
Cuando Beck lo dejó ayer en su casa, él estaba roto, solo, y reflexionando sobre cómo su mundo se derrumbaba. Beck y yo, por otro lado, estábamos considerando lo difícil que era todo este esfuerzo. ¿Tomaría JT los cinco millones ofrecidos? ¿O trataría de encontrar alguna otra forma de salir de este lío para poder mantener el pie en la puerta del Sugar Bowl?
Mi teléfono enciende y no veo ningún mensaje nuevo en espera, pero hay una notificación de un correo de voz. Tocando la pantalla para abrirla, miro el número de teléfono de quien dejó el mensaje. Es uno que no reconozco, pero supongo que es Beck llamando desde la oficina de su abogado. Al tocar el ícono reproducir, coloco el teléfono en mi oído y escucho.
—Sela… es JT. ¿Puedes por favor llamarme? Es importante.
Estoy sorprendida de que me haya llamado, y cuando retiro el teléfono, noto que dejó el buzón de voz hace solo unos veinte minutos.
No lo llamo de vuelta de inmediato, sino que uso el corto camino al condominio para tratar de descubrir qué demonios podría querer de mí. JT sabe que no me agrada. Él sabe que creo que es un idiota misógino. Él, a su vez, no me quiere porque soy una amenaza para su relación con Beck.
El portero del Millennium me saluda por mi nombre y le doy una sonrisa de regreso. Miro pensativamente mi teléfono durante el viaje en ascensor. Una vez dentro, tiro mi mochila en el sofá y camino hacia nuestra habitación cuando llamo a JT.
Él responde en el segundo timbre—. Gracias por llamarme tan rápido, Sela.
Su voz es agradable y educada, dos cosas con las que apuesto está luchando poderosamente en este momento. —Estaba en clase —digo—. Mi teléfono estaba apagado.
—Correcto —dice, aunque estoy segura de que el hecho de que soy una estudiante no significa nada para él. Solo me ve como una Sugar Baby—. Entonces, quería hablar contigo sobre Beck y el Sugar Bowl.
—¿Qué hay con eso? —pregunto vagamente, haciéndome la tonta lo mejor que puedo.
—Sé que él te contó sobre su oferta para comprar mi parte anoche, ¿verdad?
Podría mentirle a JT y negarlo, pero no se lo creería. Lo sé por el tono de su voz, y el simple hecho de que me haya contactado es que sabe en lo más profundo de su corazón que Beck y yo somos sólidos. No importa qué mentira Beck le haya estado dando de comer la semana pasada para frenarlo, JT me llama y deja en claro que cree que tengo influencia.
Y… si puedo ayudar a que este acuerdo se apruebe, incluso mejor.
—Sí… él me dijo que necesitabas algo de dinero y que te lo daría a cambio de tu derecho de propiedad —admito.
—No es un buen trato para mí —dice JT con firmeza—. Pero creo que tengo una mejor solución para todos nosotros. Nos dará a los dos lo que queremos.
—¿Qué es eso? —pregunto, ahora intrigada sobre qué esquema ha cocinado.
—Me gustaría sentarme y hablar de esto contigo en persona. Revisar mi idea, que es un poco compleja. Quiero que me digas lo que piensas, y si crees que Beck estaría receptivo a eso. No tengo mucho tiempo, dado el plazo por el cual necesito el dinero, así que esperaba poder reunirnos ahora.
Estoy libre el resto del día, pero no estoy segura de que deba involucrarme. Beck estableció el ultimátum. Depende de JT tomarlo o rechazarlo. Pero una parte de mí se preocupa de que JT complique las cosas para Beck y el Sugar Bowl y se siente obligada a escucharlo. Tal vez ayudar a entrar en razón. Hacerle ver el beneficio de tomar el dinero e irse. Ayudar a convencerlo de que Beck no se echará atrás y no hay espacio para negociar.
Por supuesto, la única cosa que realmente tengo que considerar es el color de mi cabello. Lo había vuelto a pintar lo más cerca posible que pude lograrlo de mi tono natural, con la idea en mente de que no volvería a cruzar caminos con JT de nuevo. ¿Me reconocerá ahora?
Mi instinto dice que no lo hará. Que es una persona tan ensimismada que no reconocería mi rostro. Lo ha visto muchas veces, sin importar el color de mi cabello, y no ha mostrado el más mínimo recuerdo.
Sería un riesgo, sin duda. Podría comprometer todo.
Pero podría ayudar a poner el clavo en su ataúd si puedo convencerlo de que es una tontería intentar sacarle más provecho a Beck de lo que se le ofrece. Hacerle entender que está en una posición precaria y que bien vale la pena el intercambio… el Sugar Bowl por su vida.
Me río por dentro. Poco sabe que puede irse con su vida intacta, pero si tengo algo que ver con eso, estará tras las rejas con su preciosa vida.
—Podría verte en algún lado —digo, lanzando la precaución al viento.
JT da una risa sin alegría en el teléfono. —Mmm… sí… no estoy seguro de cuánto te contó Beck sobre mi condición, pero apenas puedo levantarme del sofá. Puedes venir aquí… ¿a mi casa?
Miro alrededor de la habitación, observando las paredes azul pálido, los muebles de teca y la ropa de cama blanca inmaculada. Es mi lugar favorito en el condominio porque es muy tranquilo y relajante. Esta es mi vida ahora, con Beck, y haré lo que sea necesario para asegurarme de mantenerla.
Caminando hacia la mesita de noche en mi lado de la cama, abro el cajón. —Envíame un mensaje con tu dirección. Puedo estar allí en menos de una hora.
—Lo haré. Y gracias, Sela —dice JT, sonando inmensamente agradecido conmigo.
Cuelgo, preguntándome qué tiene planeado. No confío en su actitud amable pero lastimosa. Está mintiendo cuando dice que tiene un plan que los beneficiaría tanto a él como a Beck. No significa que no tenga algún tipo de plan que él quiera manejar, pero te garantizo que es solo para su beneficio.
Es por eso que iré a su casa para encontrarme con él. Necesito saber qué planea para que nuestros planes no se retrasen.
Buscando en mi cajón, saco mi arma.
No tengo miedo de JT, pero estoy me voy a malditamente asegurar de estar protegida en caso que me reconozca y las cosas salgan mal.
Caminando hacia el armario, agarro un bolso negro de tamaño medio y meto la pistola ahí. Considero solo por un loco momento llamar a Beck para decirle lo que está sucediendo, pero luego inmediatamente lo descarto. Me prohibirá ir, y tendrá la razón en hacerlo. Estaría lista para afrontarlo por sus intentos de controlarme y evitar ayudarme. Llevará a una discusión épica, yo no siguiendo su consejo y yendo a casa de JT de todas formas. Eso llevaría a que Beck dejara la oficina de su abogado y tratara de detenerme en casa de JT. Sería una fea escena, así que elijo no decirle a Beck lo que está pasando.
Pero quiero llamar a alguien más y dejarle saber los detalles de lo que ha estado sucediendo en mi vida.
Alguien que merece saber lo que está sucediendo.
Uso el baño y me lavo las manos. Luego transfiero mi billetera y llaves de mi mochila al bolso negro y me dirijo al estacionamiento. Esta será solamente la tercera vez que conduzco el auto nuevo que me dio Beck. No hay necesidad de hacerlo viviendo aquí en la ciudad, pero salimos el día de navidad a conducir un poco por Half Moon Bay, y ayer volvimos a llevarlo a mi apartamento en Oakland, donde reuní las últimas pertenencias que había almacenado allí, y cerré esa puerta de mi vida para siempre.
Después de subir al coche y salir del estacionamiento, presiono el botón del teléfono en el volante. Esto empareja mi teléfono con el Bluetooth y me ofrece la activación por voz.
—Llama al celular de papá —digo.
La voz de una mujer, educada y pulida dice:— Llamando al celular de papá.
Unos pocos sonidos y luego está sonando. Él contesta como solo un padre debería. —¿Qué sucede, bebé?
Sonrío. Él es mi papá, es genial, y lo amo.
Pero tampoco he sido justa con él.
—Hola… ¿tienes unos minutos para hablar? —pregunto en voz baja, sintiéndome ligeramente extraña por hablar con él a través de los altavoces del coche.
—Siempre para ti. ¿Qué sucede?
—Necesito decirte algo —digo con cuidado, intentando mantener ligero mi tono—. Te va a hacer enloquecer, pero necesito que me escuches y luego puedes regañarme por ocultártelo y darme consejos sabios.
—No huiste y te uniste al circo, ¿verdad? —bromea.
Quiero reírme, pero él no se va a estar riendo en solo unos minutos, así que le digo directamente. —He identificado a uno de ellos.
Literalmente puedo escuchar a mi papá soltar un suspiro largo y lleno de dolor porque sabe exactamente de lo que estoy hablando. —¿Lo hiciste?
—Hace unos nueve meses… lo vi en televisión y lo reconocí el tatuaje del ave roja.
Mi padre sabe sobre el tatuaje. Él y mi madre se sentaron conmigo, cada uno tomando una de mis manos mientras le relataba a la policía lo mejor que podía los detalles manchados de lo que recordaba.
—Jesús Sela —dice asombrado—. ¿Por qué no fuiste a la policía? Necesitamos ir a la policía.
—Lo haré —aseguro—. Pronto… probablemente esta semana. Pero necesito contarte algunas cosas sobre él que no te van a gustar. Algunas cosas que estaba planeando y que realmente no te van a gustar.
—Puedes decirme cualquier cosa —asegura, lo cual es algo que ya sé. Me hace sentir avergonzada de que él no haya sido la primera persona en decirle sobre ese terrible día hace un tiempo cuando vi a JT en televisión.
Inhalando profundamente, le cuento sucintamente tanto como puedo solo los detalles cruciales. —Es JT… quiero decir, Jonathon Townsend, el socio de Beck.
Papá maldice, pero hablo por encima de él, necesitando sacar todo.
»Cuando me di cuenta quien era, consideré ir a la policía, pero luego rápidamente deseché la idea. Tenía miedo de que no pudieran hacer nada por mis recuerdos, pero más importante, quería que JT sufriera por lo que hizo. También quería saber quiénes eran los otros hombres de esa noche. Así que mi plan era confrontar a JT con una pistola, obligarlo a decirme lo que necesitaba saber, y luego iba a matarlo.
—¿Estás bromeando? —grita mi papá en el teléfono.
—Papá… no seguí con ese plan —digo rápidamente en un esfuerzo de mantenerlo enfocado.
—¿Pero ibas a matarlo? —pregunta mi papá, sonando incrédulo—. ¿Sabes que loco es eso?
—Sí, lo entiendo —aseguro—. Estaba impulsada por mucho odio, ira y estaba actuando precipitadamente, pero ya lo tengo bajo control. La noche que fui a confrontar a JT… bueno, conocí a Beck en su lugar.
—¿Él lo sabe? —pregunta papá tranquilamente.
—Sí. Y estamos trabajando en un plan para sacar a JT del Sugar Bowl antes de que vayamos a la policía. Limpiar las cosas para que así, con suerte, cuando JT sea arrestado, no afecte el negocio.
—Todavía afectará a Beck —dice mi papá.
Y eso es verdad. Cuando llegue a los medios de comunicación, se tratará como el ex copropietario del Sugar Bowl acusado de violación. El negocio de Beck tomará el impacto. —Lo sabemos, pero aun así será mucho más fácil tener a JT removido que como propietario. Si todavía es dueño de Sugar Bowl cuando sea arrestado, Beck tendrá que manejar las cosas por él y sabes que será una pesadilla. Demonios, JT va a estar enojado así que luchará contra Beck en todo… Probablemente tratará de dejarlo intencionalmente en el suelo. Será difícil para todos una vez que esto se haga público, pero lo superaremos.
—Por supuesto que sí —dice él calmándome—. Estoy justo aquí a tu lado.
—Puede que la policía no piense que yo identificando ese tatuaje es suficientemente como para obligarlo a dar una muestra de su ADN —digo a mi papá—. Él puede quedar libre.
—¿Y si eso sucede, entonces cuál es tu plan? —pregunta mi papá dudando. Y sé que está pensando… ¿regresaré a mi plan original de asesinato?
—Entonces tendré que vivir mi vida contenta con saber que, aunque podría no obtener justicia por lo que me sucedió, en lugar de eso tengo a Beck. Y créeme… eso será suficiente.
Creo.
Dios, eso espero.
Realmente, de verdad espero que pueda dejarlo ir si eso sucede.

Abro la puerta de Michael Mina, un lujoso restaurante elegante de San Francisco. Debido a la abundante luz natural de las enormes ventanas en el frente y la parte trasera del restaurante, fácilmente localizo a Dennis sentado en un cubículo, casi a mitad de camino. Él eleva su mano como saludo y señalándolo, digo a la recepcionista—: Me encontraré con alguien y lo veo desde aquí.
Ella sonríe y me da un asentimiento educado, murmurando—: Disfrute su comida.
Él no se molesta en ponerse de pie de manera profesional como reconocimiento, y me gusta eso. Luego de ver la pelea con él el otro día y, diablos, después de toda la mierda personal que él sabe sobre Sela y sobre mí, prefiero mucho más pensar en él como un amigo en este momento.
Porque eso es exactamente lo que necesito ahora mismo.
Llamé a Dennis hace unas horas, cuando fui a la oficina de mi abogado y le pregunté si tenía tiempo para encontrarse conmigo hoy. Me invitó a almorzar, incluso jactándose de que él pagaría, ya que finalmente cobró el cheque que le di.
—¿Cómo estás? —dice casualmente cuando me deslizo en el asiento opuesto al suyo.
—Acabo de terminar una cita con mi abogado. Está diseñando un acuerdo de adquisición para que JT firme si toma la oferta de cinco millones de dólares. Debería estar listo en unas horas.
—¿Crees que lo hará? —pregunta Dennis. Lo llamé ayer por la noche y brevemente le dije sobre el despido a JT. No pareció muy sorprendido de que sucediera tan rápidamente luego de la pelea, declarando que el momento fue una buena forma de enviar el mensaje de la urgente situación en la que JT se puso él mismo y que su corredor de apuestas no estaba jodiendo al cobrar.
Encogiéndome de hombros, me estiro y tomo una rebanada de pan del canasto que yace entre nosotros. —Ni idea. No solo estaba inquieto por la paliza, sino que lo atrapé con la guardia baja, usando su situación como ventaja para sacarlo de la compañía. Supongo que está dando vueltas en este momento y es difícil tomar buenas decisiones en esa condición.
—Bueno, con suerte, el miedo de lo que le pasará si no consigue el dinero lo motivará a ver las cosas a tu manera.
—Con suerte —concuerdo, mi mente realmente no enfocada en eso. He notado que no tengo más control sobre esta situación y nuestro siguiente movimiento depende puramente en lo que JT decida hacer.
Un camarero se acerca a nuestra mesa y pone un vaso de agua con hielo en frente de mí, antes de recitar de un tirón los especiales de almuerzo. He comido aquí varias veces y siempre ha sido bueno, así que le pido que me traiga lo que crea que sea mejor. Dennis ordena el filete Black Angus de primera calidad, con una papa rellena. Ambos nos quedamos con agua como nuestras bebidas.
—Volaré a Las Vegas esta noche —dice Dennis luego de que el camarero se va—. VanZant aún está allí y voy a llevar el dinero.
—¿No usas al intermediario?
—Él es bueno y digno de confianza —dice Dennis con una risa oscura—, pero no hay nadie en que confié lo suficiente cuando esa cantidad de dinero está involucrada.
No pregunto cómo lo entregará o los detalles. Dennis me ha advertido lo suficiente, a mí y a Sela, de que no necesitamos los detalles de cómo actúa y que estamos más seguros sin saber. Tengo que confiar que sabe lo que está haciendo y dejar de preocuparme por los detalles sobre los que no tengo control. Y, francamente, no quiero saber cómo Dennis arregla el “lavado” del dinero que le di en lo que, ahora probablemente son quinientos mil en billetes sin marcar llenando un robusto maletín.
Asiento, entendiendo, pero no respondo. Estoy demasiado exaltado por lo que pasó en los últimos dos días, demasiado preocupado por todo lo que podría ser arruinado. Estoy tratando de hacer planes de contingencia, y es como jugar una partida de ajedrez con un oponente que juega por intuición.
—VanZant es un personaje interesante —dice Dennis, y mis ojos se disparan hacia él.
—¿Cómo? —pregunto, sin importarme realmente, porque, enfrentémoslo... terminé con él. Pero también aprendí lo suficiente sobre Dennis para saber que siempre tiene un punto para todo.
—Viene de una pequeña ciudad en Iowa, capitán del equipo de lucha. Estudiante de honor, quien salía con la reina del baile. Beca completa a Purdue. Es simplemente un chico dorado.
Rompo un pedazo de pan, lo meto en mi boca y espero que Dennis llegue a su punto.
»Es uno de esos sujetos que sabías que iba a ser un éxito en la vida —dice mientras apoya sus antebrazos sobre la mesa—. Se casó con su amada después de la universidad, creó dos niños lindos y descubrió que tenía un talento real para artes marciales mixtas.
Mientras sé que Dennis está llevándome a alguna parte, estoy nervioso con mis propias preocupaciones, así que lo apresuro. —Suena como si fuera un americano ejemplar, pero ¿y qué?
—Él no pestañea al aceptar un soborno —dice Dennis—. En papel... simplemente viéndolo desde el exterior... nunca pensarías que ese chico haría algo así. Es demasiado recto y limitado. Pero lo aceptó todo de todas formas.
—¿Y eso qué significa? —señalo.
—Significa que todos tienen un precio y todo puede ser comprado si conoces a la persona correcta, así que, con eso en mente, voy a hacer que te apresures y pedirte que lo escupas. ¿Qué quieres de mí?
Bastardo perceptivo. Pero, por otro lado, es por eso que le he pagado tanto hasta ahora, y porqué me estoy preparando para tener una conversación que podría condenarme al infierno.
Me agrada mucho Dennis Flaherty. Él no solo es un profesional competente quien ha sido personal y altamente recomendado, sino que me prueba que puede terminar el trabajo. Encima de eso, solo pienso que es un sujeto honorable. Claramente tiene lazos turbios, pero puedes decir que está motivado en hacer el bien para otros.
Lo más importante, también entiende de venganza y cómo puede ser una necesidad insaciable cuando alguien que te importa ha sido herido.
Poniendo el pan sobre un pequeño plato, recojo mi agua, tomo un sorbo y luego la bajo. Viéndolo directo a los ojos, voy directo al grano. —Necesito un plan de respaldo si todo lo que estamos esperando que suceda se va a la mierda. Si no puedo sacar a JT del Sugar Bowl. Si la policía no cree que la memoria de Sela sea suficiente para reabrir la investigación. Sela y yo hemos hablado sobre simplemente apartarnos de todo esto, pero no creo que yo pueda hacer eso, maldición. Necesito otro plan.
—¿Un plan para mantener el Sugar Bowl o un plan para obtener justicia? —pregunta Dennis calmadamente—. Porque esas son dos metas muy diferentes.
—No me importa el Sugar Bowl. Estoy hablando de JT.
—Todos tienen un precio y todo puede ser comprado —dice Dennis, repitiendo sus palabras de minutos atrás—. ¿Qué quieres comprar?
Supongo que, si soy lo suficientemente hombre para querer que esto ocurra, puedo ser lo suficientemente hombre para decirle a Dennis lo que quiero sin dudas. —La muerte de JT.
Dennis no reacciona. No tose de sorpresa, no eleva las cejas. Solo asiente, entendiendo. —Tengo los recursos necesarios para que eso ocurra.
—No quiero que tú... —digo apresuradamente, porque no quiero que se arriesgue.
Dennis levanta una rápida mano para detenerme. —No yo. Pero puedo facilitar lo que necesitas con las personas correctas, quienes lo harán limpiamente y sin ninguna sospecha.
Al minuto en que esas palabras golpean mis oídos, siento un repentino peso caer de mis hombros, incluso si una bola de oscuro disgusto conmigo mismo comienza a formarse en lo profundo de mi estómago. No puedo permitir que Sela no consiga su venganza. Mientras que me gustaría que JT pague por sus crímenes en los límites de la ley, estoy preparado para hacer un movimiento para que no le fallen a Sela de nuevo.
—Bien —susurro, bajando la mirada a mis manos. ¿Realmente estoy pidiéndole a este hombre que me facilite un homicidio? Vuelvo a pensar en lo impactado que estuve cuando Sela me dijo por primera vez que ella quería matar a JT. Pensé que era una proposición loca y que el riesgo de ser atrapados era demasiado grande para soportar.
Y, aun así, aquí estoy... tratando de descubrir cómo hacer que ocurra.
—Pero hacerlo sin levantar sospechas significa más que solo el cómo y dónde será realizado —explica Dennis, sin un trasfondo amenazante—. La policía siempre busca a los más cercanos a la víctima. Eso significa familia, amigos cercanos y compañeros de negocio. ¿Cuál ha sido la naturaleza de tu relación con JT durante los últimos meses?
—¿Quieres decir, cómo nos llevamos?
—Exactamente. Si la policía fuera a tus empleados, ¿van a decir que eran un dúo sólido que se cubrían las espaldas del otro? ¿Que se preocupaban y respetaban entre sí, y que ni en un millón de años podrían imaginar que tú hirieras a JT?
Trago duro, porque, no… ellos no dirían eso en absoluto. Mientras que Linda nunca querría lastimarme o meterme en problemas, es tan honesta como el día es largo. Tendrá que decirles que ha visto mis frustraciones con el comportamiento de JT. La interminable lista de mujeres quejándose de él y mis acciones al suavizar las cosas para mantener el negocio fuerte. La secretaria de JT, Karla, que es leal a su jefe y no se preocupa por mí porque trato bien a mis empleados y la a ella trata como a una mierda, se alegrará de contarles sobre las peleas que hemos tenido en la oficina de JT. Les garantizo que nos escuchó, seguro de que en más de una ocasión me escuchó diciéndole a JT que quería comprarlo y él se negó. Ella también es consciente del mal comportamiento de JT, y ha visto mi furia una y otra vez. Apuesto a que iría tan lejos como para decir que ha visto asesinato en mis ojos cuando entré en la oficina de JT antes, y ella no estaba equivocada. Por supuesto, en aquel entonces, era un asesinato metafórico, pero de verdad… ¿cuán difícil sería que la policía saltara al verdadero asesinato?
Agrega eso al hecho de que mi novia fue violada por JT, y tendrán suficiente evidencia circunstancial para perseguirme por el crimen. Mi abogado nunca divulgará ninguna comunicación que hayamos tenido, ya que están protegidos por el privilegio abogado-cliente. Pero eso no significa que el abogado de JT tampoco confirme que he hecho ofertas para comprar la parte de JT, y que el propio abogado de JT le ha aconsejado que no hay necesidad de recibir ofertas debido a la forma en que está escrito.
El argumento será lo suficientemente simple. Quería que JT saliera del Sugar Bowl porque era una responsabilidad. Él se negó. JT violó a mi novia. Exigí venganza y lo saqué de mi negocio de una vez.
Sí… la policía me miraría directamente.
—Sería el principal sospechoso —digo a Dennis, y luego le digo exactamente lo tensa que ha sido nuestra relación durante varios meses.
—Entonces tendríamos que tratar de dirigir la atención y la evidencia a un mejor sospechoso —dice simplemente Dennis.
—¿Su corredor de apuestas? —Supongo.
—Su corredor de apuestas, las Sugar Babies que ha tratado de dañar o ha perjudicado, gente de la que ha comprado drogas. JT está en una mierda. Ayudará a enturbiar las aguas de la lista de sospechosos.
—¿Cómo sabría siquiera la policía sobre sus apuestas? —pregunto. No sé prácticamente nada sobre este tipo de cosas.
—JT ha hablado con Vegas por teléfono, por lo que habrá un registro de eso. Y su corredor de apuestas es bien conocido. No les será difícil conectar esos puntos. Y francamente, si JT no toma tu dinero y decide arriesgar su propia vida, hay muchas posibilidades de que Vegas se encargue del problema por ti.
—Si tan solo pudiera ser tan afortunado —murmuro mientras miro alrededor del restaurante—. Pero existe la posibilidad de que no lo maten también, ¿no? Quiero decir… ¿qué pasa si les da unos pocos millones que puede recuperar y elabora un plan de pago? Hace un salario lo suficientemente bueno como para que, si dejara de gastar su dinero tan frívolamente, podría hacer que pague de otras maneras.
—Eso también podría suceder —coincide Dennis—. Tienes que entender que las personas que toman apuestas también son hombres de negocios. Podrían extender parte del pago y llamarlo préstamo. Adjuntan una cantidad ridícula de intereses. Están en el negocio de ganar dinero rápidamente y ver el retorno de la inversión también. Su corredor de apuestas podría ir al prestamista bastante rápido.
—Joder —grito—. Odio esta mierda. Odio ver la justicia para Sela y felicidad para nosotros a nuestro alcance y alrededor de un millón de cosas que podrían salir mal. Me está volviendo loco.
—Mira, hombre —dice Dennis, y su voz es tan empática que hago una pausa—. Sabes que entiendo cómo te sientes en este momento. He estado en tus zapatos, y no había nada que me impidiera vengar a Rosa. Tenía a su padre y sus hermanos detrás de mí, pero yo soy el que duerme mejor por la noche al acabar con la mierda que nos la quitó. Nadie entenderá por lo que estás pasando mejor que yo. Pero dicho esto, tienes mucho más que perder que nunca. Mi amor era lo que había perdido. El tuyo aún está vivo y la mayor parte de tu felicidad. La mierda cae mal y si te atrapan por esto, vas a perder algo que es mucho más importante que la poca paz que obtendrás al terminar con JT.
Y él ha dado en el clavo del dilema. Balanceando pros y contras, tratando de descubrir cuáles son mis prioridades y dónde debo enfocar mi atención. Vengar a Sela y librar a este mundo de JT, o vivir feliz para siempre con una racha de remordimiento por haberlo dejado en libertad. Esas son mis elecciones y no son fáciles de hacer.
—Independientemente de lo que decidas —continúa Dennis en voz baja—, tienes que dejar pasar un poco de tiempo antes de seguir adelante. Tienes que comenzar a reparar públicamente tu relación con él, y mantener cierta distancia entre tú y la tensión que ustedes dos han exhibido a otros en los últimos meses. Puede significar que necesites continuar trabajando codo a codo con él durante unos meses para asegurarte de mostrarte de la mejor manera posible. ¿Piensas que honestamente puedes hacer eso?
—No —digo de inmediato—. No puedo estar cerca de él. Si JT se queda en el Sugar Bowl, voy a necesitar avanzar. No puedo vivir ese tipo de mentiras.
—Entonces mi consejo sigue siendo el mismo —dice—. Deja que JT compre tu parte. Haz que sea amistoso. Parte en buenos términos. Luego avanzas y no miras atrás. Cuando haya pasado un tiempo, y si aún necesitas venganza, hablaremos un poco más y te ayudaré a tender una trampa.
Después de que el camarero lleva nuestras comidas, que se ven deliciosas, y se va, le pregunto a Dennis—: ¿Y qué hay para ti después de tu viaje a Las Vegas?
—De hecho, tengo una boda para asistir en Irlanda este fin de semana, así que volaré de Las Vegas a Nueva York, y de allí a Shannon. Mi primo se va a casar y tomaré cualquier excusa para regresar a la patria. Si bien no soy un gran admirador de las bodas en general, las irlandesas son muy divertidas.
—Sí… pelo rojo, piel clara, actitud dura como las uñas y encanto juvenil. Creo que te imagino como un irlandés —digo con una sonrisa mientras corto una enorme vieira—. Pero no detecto un acento.
—Nací en Nueva York, pero mis padres son de Ballinderreen, una pequeña aldea en el condado de Galway. Son músicos de folk irlandeses y emigraron a la Gran Manzana para ver si podían encontrar su fama y fortuna allí.
—¿Y lo hicieron?
—No más de lo que encontraron tocando en los pubs locales que en casa —dice Dennis con una sonrisa—. Pero les gustaron las oportunidades, especialmente para sus hijos, así que se quedaron.
—¿Vas a Irlanda mucho? —pregunto.
—Lo hare —dice mientras levanta un trozo de carne a su boca—. Y no tengo ningún proyecto importante disponible, así que me quedaré allí unos días, luego tengo planeado con los chicos un viaje para hacer pesca de altura en Panamá. ¿Quieres venir?
—¿Quiénes son los “chicos”? —pregunto.
—Gente que potencialmente podría ayudarte un poco más adelante —dice con una sonrisa cómplice.
—Creo que pasaré —dije con una sonrisa—. Me dijiste que fuera todo recto en caso de que necesite ayuda con JT en el camino. No creo que un viaje en con tus chicos se vea bien.
—Eso es verdad —dice mientras corta otro bocado de carne—. Tal vez algún día… después de que toda esta mierda este hecha.
—Algún día —acuerdo.
Disfrutamos nuestra comida y discutimos otras cosas que no giran en torno a sobornos y asesinatos. Hablamos como amigos, y esto me gusta mucho. No hay duda de que una vez que este período de mi vida empiece a desaparecer, Dennis Flaherty seguirá siendo un amigo para mí y para Sela. Espero que Dennis pueda encontrar el amor otra vez, porque merece tener lo que he encontrado.
El día está medio terminado y ha sido productivo hasta ahora. Tengo a mi abogado trabajando en la documentación necesaria para sacar a JT de mi negocio. Dennis se está haciendo cargo del pago a VanZant. Y esta noche, Caroline y Ally vendrán a cenar. En realidad, llevaré a Ally a cenar y Caroline y Sela van a hablar sobre vino y queso. O tal vez pizza y cerveza, quién sabe.
Fue la idea de Sela. Quiere que Caroline sepa lo que le sucedió y que ahora tiene a alguien con quien hablar. Alguien que entiende el dolor, la humillación y el odio a sí mismo. No tengo idea de cuánto le dirá Sela. Ella no está segura de sí misma y dijo que improvisaría, pero que sea lo que sea que decida revelar, estoy seguro de que será exactamente la cantidad correcta. Caroline es alguien en quien confío con mi vida, y Sela conoce sus secretos y también puede confiar en ella.
Y entonces todo lo que queda por hacer es esperar y ver qué decide hacer JT.

Beck me llama de nuevo y lo dejo sonar hasta que contesta el buzón de voz. Me llamó hace casi diez minutos y no respondí, sabiendo que él oiría la tensión en mi voz. Sabiendo que no sería capaz de mentirle cuando me preguntara dónde estaba. Escuché su primer mensaje de voz, mi corazón punzante con culpa de estar evitándolo, pero sé que se volvería loco si supiera que estoy sentada en la entrada para autos de JT en este momento.
No tengo razón para estar aquí. Es estúpido e ilógico, pero no puedo evitarlo, maldición. Quizás tengo que plantarme en su presencia una vez más antes de que él se hunda, o quizás siento que podría ayudarlo a tomar la decisión correcta. Cualquiera que sea la locura de mi razonamiento, aquí estoy y aquí estaré hasta que oiga lo que él tiene para decir.
El primer mensaje de voz de Beck fue simple y dulce.
—Oye, nena… acabo de terminar mi almuerzo con Dennis y voy a casa. Quería saber si necesitabas algo mientras estaba fuera. Llámame si así es, si no, te veré en quince o veinte minutos.
Eso fue hace media hora y apostaría mi último dólar a que, en el mensaje que acaba de dejar, pregunta dónde demonios estoy. Con seguridad, él está en el apartamento ahora, desconcertado de que yo no esté allí cuando debería estarlo y de que no dejé una nota sobre cuándo regresaría. No es que él me controle o algo, sino que solo es una cortesía común que nos hemos ofrecido entre sí desde que comenzamos a vivir juntos. Si yo salgo, le dejo una nota. Él hace lo mismo conmigo.
Esta vez, no lo hice, no porque temiera la mentira, sino simplemente porque estaba tan distraída con pensamientos de JT y acerca de lo que posiblemente quería hablar, que no pensé en eso cuando me fui y cerré tras de mí.
Pero estaba hecho, y Beck iba a tener que esperar que llegara a casa esta noche y le dijera lo que estuve haciendo. Se volverá loco, y espero que eso nos lleve a una enorme pelea. Es desafortunado, porque Caroline vendrá a charlar y apestará si Beck está molesto conmigo, pero, oh, bueno. Tendrá que superarlo eventualmente.
La casa de JT es hermosa, pero no esperaba menos dado sus hábitos de despilfarrar. Tiene tres pisos, hecho de plataformas gris oscuro revestidas con molduras marrones. La entrada para autos está pavimentada con adoquín y se curva junto a un lecho de flores elevado, con arbustos y pequeños árboles de flores que proveen privacidad. Tengo un vistazo del muelle entre su casa y la de al lado.
Inhalando una gran cantidad de oxígeno, apago el auto y exhalo lentamente antes de salir. Tomo mi bolso, lo cuelgo en mi hombro y, de manera nerviosa, meto mi cabello tras mis oídos. Mi pulso está acelerado, no por la perspectiva de ver a JT, sino de que posiblemente me reconozca, y supongo que eso pasará en los primeros momentos que me vea.
Llego al porche frontal, pero antes de siquiera levantar la mano para sonar el timbre, la enorme puerta de madera tallada se abre y estoy de pie, cara a cara con JT. Aunque Beck me describió su apariencia, aún estoy impresionada por ella. Color morado profundo con toques de verde cubre la mayoría de su rostro y su mandíbula está hinchada y con moretones. Un corte está suturado en una mejilla y su labio inferior está rajado. Su brazo izquierdo está en un yeso, el cual apoya cautelosamente contra sus costillas.
Asimilo todo esto incluso cuando veo a JT examinar mi nuevo color de cabello. Sus cejas se elevan un poco en sorpresa, pero de otra manera, no parece reconocer a la chica que violó una vez, hace muchos años. De hecho, no hace comentario alguno sobre mi apariencia y simplemente se hace a un lado mientras hace señas para que entre.
—Gracias por venir —dice en modo de saludo, pero suena hueco e inexpresivo.
Entro a su casa, la cual se abre de inmediato en un salón principal que tiene vista al muelle, con techos altos y grandes ventanas. Los suelos están cubiertos de madera clara pulida, una brillante capa. Sus muebles son contemporáneos, hechos en plateado, malva y negro, con detalles de cromo.
JT me da la espalda y vira a un corto corredor a la derecha.
—Vayamos atrás, a mi estudio. Los muebles son más cómodos allí.
Apretando mi bolso con más fuerza contra mí, sigo a JT. Se mueve lentamente y no hay duda de que está adolorido por su paliza. Incluso tan nerviosa como estoy al estar aquí, verlo así me trae una pequeña cantidad de alegría.
Entra a otra gran habitación que yace en la parte trasera de su casa, también con enormes ventanas con la hermosa vista del muelle y el paisaje de San Francisco, pero aquí los muebles son un poco más transitorios y definitivamente lucen más cómodos. Claramente, JT ha estado pasando tiempo en el sillón que luce lujoso, porque hay una almohada y una manta allí.
Mientras asimilo mis alrededores, JT se acerca a la barra y se sirve un vaso de lo que parece ser bourbon. No me mira, pero pregunta:
—¿Quieres algo de beber?
—Estoy bien —digo, complacida de que mi voz suene fuerte y calmada, incluso cuando mi corazón palpita rápido por estar tan cerca de él—. Entonces, ¿sobre qué querías hablar?
JT inclina el vaso hacia atrás, tragando el licor que acaba de servir y sirviéndose otros dos dedos. Cuando regresa su mirada a mí, apenas se apoya contra la barra y dice:
—¿Beck te lo dijo todo?
No tiene sentido mentir, pero no necesito dar detalles tampoco.
—Solo que perdiste una apuesta y necesitas dinero rápido. A juzgar por como luces, supongo que es cierto.
JT hace una mueca y asiente, yendo directo al grano. Su voz es amarga cuando dice:
—No puedo ceder el Sugar Bowl, Sela. Es todo lo que tengo. Llamé al papá de Beck anoche y le pedí el dinero, pero declinó. No tengo más opciones y tú eres como mi último recurso. Espero que puedas hablar con Beck a mi favor.
Estas son noticias interesantes… que JT fuera al Sr. North. Incluso más tranquilizador es que él haya mantenido su palabra y rechazado a JT.
JT me mira con ojos esperanzados y encuentro puramente irónico que él venga por ayuda a mí. Trato de mantener mi tono neutral cuando digo:
—La decisión de Beck parece estar tomada. No estoy segura de qué podría hacer.
—Oh, ya basta de esa mierda —gruñe JT, enderezándose. Agitando el vaso que sostiene con su mano buena hacia mí, provocando que algo de bourbon se derrame, dice—: Tú tienes un montón de poder sobre Beck y no finjas que no es así. Pero tienes razón… creo que tomó su decisión, pero apuesto que tú podrías convencerlo si quisieras y tengo una contraoferta que le interesará.
Pero no quiero convencerlo, idiota. Quiero que sufras.
—¿Qué podría ser eso? —pregunto, porque esta es la verdadera razón por la que estoy aquí. Necesito saber qué podría tener JT bajo su manga y tiene que ser algo si cree que cambiará la decisión de Beck.
JT se bebe el resto del licor y baja el vaso sobre la barra detrás de él. Cuando voltea de nuevo, sus ojos son fríos y calculadores.
—Estoy preparado para renunciar a mis derechos de herencia de la fortuna North. Incluso tengo a mi abogado redactando un borrador de una propuesta de acuerdo si Beck me presta el dinero para sacarme de mi deuda actual y permitirme retener mis derechos en el Sugar Bowl.
No puedo evitar el repentino jadeo de sorpresa o la forma en que mis ojos se amplían por la declaración de JT. Es un delatante obvio que, con seguridad, Beck me dijo todo lo que había por saber.
JT suelta una risa maliciosa.
—Puedo decir, por la mirada en tu rostro, que sabes que Beckett North, padre, es mi padre también, pero más importante, estás impresionada de que yo sepa esta información.
—Pero, ¿cómo? —murmuro. Si le creemos al papá de Beck, él nunca le dijo a JT.
—Mi madre —dice JT simplemente—. Me dijo hace años. Quería que yo lo supiera, para que pudiera reclamar lo que es mío por derecho un día.
Santa mierda. Él sabe. Sabe que Beck es su hermano y, por lo que parece, tiene su vista puesta en el dinero North.
—Eso no lo hará cambiar de opinión —susurro, porque sé, sin duda, que no lo hará. A Beck le importa una mierda el dinero de su padre.
—Mentira —me grita JT, su rostro volviéndose rojo debajo de los moretones morados. Da un paso hacia mí y ladra—: Podrías persuadirlo. Mierda, tú sostienes sus bolas en tus codiciosas y pequeñas manos.
Doy un paso hacia atrás, cautelosa, aferrándome más fuerte a mi bolso. El rostro de JT es una máscara de rabia furiosa mientras imita mi movimiento. Mi pulso se acelera mientras considero correr fuera de esta casa.
—Creo que necesitas discutir esto con Beck. Quizás esto lo convencerá, pero yo no debería involucrarme.
Doy otro paso atrás, pero las palabras de JT me congelan en mi sitio, junto con el odio puro en su tono cuando dice roncamente:
—Tú, jodida perra. Todo esto es por tu culpa. Beck cambió al minuto en que entraste en su vida, y francamente, no puedo entender qué demonios ve en una zorra como tú.
Según la lógica, debería voltear y alejarme de este hombre furioso, que una vez me hirió tan mal que no creí que me recuperaría alguna vez. Pero en lugar de eso, el enojo brota y me defiendo con el conocimiento de que tengo un arma para protegerme, si la necesito.
—Imbécil —siseo—. Todo esto es por ti. Tomaste decisiones estúpidas y ahora necesitas hacerte hombre y aceptar las consecuencias, infeliz.
Es casi como si una piscina de furia ardiente llenara los ojos de JT y su mandíbula se tensa tan fuerte que espero que se le rompan los dientes. Por un momento, creo que él podría decirme que salga de su casa, pero en lugar de eso, comienza a caminar hacia mí en un estilo casi zombi, su mano derecha curvada en un puño apretado mientras su pecho se eleva y cae bruscamente. Sin dudas, sé que lo abruma la ira de la situación y conmigo, e intenta descargarla… probablemente, de manera física. No obstante, antes de que pueda alcanzarme, mi mano se hunde en mi bolso y saco mi arma, sosteniéndola para que apunte directamente a su corazón.
Se detiene a media zancada y sus ojos se deslizan lentamente al arma. Espero que esté aterrado, pero en lugar de eso, cuando me mira de nuevo, sus labios se curvan hacia arriba y se burla con:
—¿Vas a dispararme, Sela?
—Da otro paso y lo haré —digo, con una voz temblorosa—. Ahora, voy a irme…
—No lo harás —dice suavemente, hablándome directamente. Su voz es tan segura y comienza a moverse hacia mí de nuevo. Pasos decididos sin un tropiezo de precaución en ellos.
Casi un contoneo engreído.
Luce puramente demente y mi mano comienza a temblar mientras mi dedo se tensa sobre el gatillo.
—Te reto —susurra JT y luego suelta una risa ronca—. Jodidamente te reto a que lo hagas, Sela.
Mi mano tiembla más fuerte y él sólo está a dos pasos de mí.
—Vamos —alienta suavemente, poniendo un pie frente al otro—. Sabes que quieres hacerlo.
Lágrimas pican en mis ojos, porque la necesidad de disparar es tan intensa, y aun así, mi conciencia moral no me permite hacerlo. No me permite tomar mi jodida venganza, ni protegerme a mí misma.
JT da el último paso y camina directo contra el arma, hasta que el cañón se presiona en su pecho. Se ríe de mí y dice tan suavemente:
—No puedes hacerlo, ¿verdad?
Sin embargo, no admito mi derrota, y llevo mi otra mano para estabilizar el arma.
—Si tú no…
JT se mueve tan repentinamente que no puedo reaccionar. Su brazo enyesado se balancea con fuerza, golpeándome en la muñeca y causando que el arma salga volando, donde repiquetea a través de los suelos de madera dura. La mano buena de JT (y descubro lo suficientemente rápido que es su mano dominante, porque es brutalmente fuerte) se envuelve alrededor de mi garganta.
—Maldita y sucia puta —grita, saliva volando de su boca y salpicando en mi rostro. Con su mano aferrada con fuerza en mi garganta, me hace retroceder a través de la habitación—. ¿Crees que puedes meterte en mi vida y joder con lo que es mío?
Mi trasero choca con algo y vagamente recuerdo un gran escritorio yaciendo diagonalmente opuesto. Aunque mi impulso es detenido, JT no lo hace y me empuja directo sobre el escritorio, con su mano en mi garganta. Apoya todo el peso de su cuerpo en mí… contra mí… y el vómito se eleva en mi garganta con su cuerpo tocando el mío.
Me doblo hacia atrás hasta que mi columna golpea el escritorio, JT encima mío. Para añadir ventaja, pone su brazo enyesado a través de mi pecho. Escenas de mi violación destellan frente a mí, excepto que ahora puedo ver el rostro de JT en mi recuerdo, tan claro como el día. Ahora que sé quién es él, puedo ver su feo rostro retorciéndose en enfermizo placer mientras bombea encima mío. Mis manos se elevan para aferrarse a su muñeca, en un intento desesperado de aflojar su agarre. Mis piernas comienzan a patear furiosamente, tratando de conseguir agarre en el suelo de madera dura, pero sólo las puntas de mis zapatillas pueden tocarlo y no consiguen sostenerse para hacer palanca.
Cuando se inclina hacia mí, el rostro de JT se retuerce en una fea mueca y pestilentes gases de alcohol inundan mi rostro.
—Aún eres un desastre, Sela.
Esas palabras…
Eres un desastre.
Aún eres un desastre…
Mis ojos ruedan con entendimiento y JT asiente vigorosamente hacia mí, sus labios partidos retrocediendo, estirándose tan tensos en una macabra sonrisa que comienzan a supurar sangre.
—Así es, Sela. ¿Creíste que el cabello marrón me confundiría? ¿Creíste que no reconocería ese rostro… esa boca… esa garganta que tragó mi semen? Una de las mejores folladas de mi vida, ¿y creíste que no lo recordaría?
Me siento mareada por la insinuación, mis pulmones desinflándose con la comprensión de que JT sabe quién soy.
Él. Sabe. Quién. Soy. Yo.
—No lo vi de inmediato —susurra JT, su rostro cerniéndose sobre el mío—. No esa noche en la fiesta. Sino en la oficina de Beck… en la clara luz del día, y, francamente, estando sobrio entonces… lo vi. Supe exactamente quién eras y tuve que preguntarme por qué demonios te molestarías en regresar a mi vida.
—Jodido enfermo —grito, tratando de soltarme pero sin tener ventaja—. Sal de encima.
La mano de JT se tensa en mi garganta, su yeso empujando más fuerte sobre mi pecho. Mis pulmones se aplastan y lucho por inhalar una pequeñísima bocanada de precioso oxígeno.
—Tengo que asumir que le dijiste a Beck todo sobre nuestro interludio en esa fiesta, ¿verdad? —se burla JT—. De otra manera, ¿por qué estaría tan decidido en sacarme del Sugar Bowl?
Trato de sacudir mi cabeza, negando, alimentándolo con una mentira para que, quizás no me vea como una amenaza, pero él simplemente responde sujetándome más fuerte.
»Tengo que admitirlo —dice, sus ojos amplios con ferviente locura—. Estás en una posición muy tentadora. Podría follarte al desnudo justo ahora y no hay una maldita cosa que podrías hacer al respecto.
—Quítate —jadeo, mi visión comenzando a nublarse.
Me ignora, cambiando su peso. Por un breve y bendito segundo, su mano se relaja e inhalo aire que se siente como navajas contra mi cuello lastimado. Pero simplemente mueve su brazo enyesado hacia arriba y lo pone en la base de mi garganta, presionándolo. Mis manos liberan su muñeca y se mueven al yeso, tratando de empujarlo lejos—. Pero no tengo tiempo para eso. Tengo problemas más grandes… al saber que eres una mayor amenaza para mi existencia. ¿Por qué no fuiste a la policía? Aún no lo comprendo, pero mierda, tomaré esa oportunidad ahora.
Apoya su peso sobre mí. Una neblina gris comienza a invadir mi visión periférica y una imagen del rostro de Beck destella frente a mí.
—Una cosa más que quiero que sepas antes de que termine contigo —dice JT en una suave voz… casi encantadora—. Seguramente sabes que no fuiste mi primera, y definitivamente no fuiste mi última. En estos siguientes segundos, cuando estoy asfixiándote para acabar con tu vida, quiero que te vayas con el conocimiento de que no eres la única chica de Beck quien llamó mi atención. La dulce Caroline fue una pieza encantadora a la que no me pude resistir, y ella ejerció mucha más pelea que tú alguna vez, lo cual lo hizo mucho mejor para mí.
Mis ojos se agrandan y una ola de ira me atraviesa cuando entiendo lo que dice.
Dios… ¿JT violó a Caroline? ¿Él es el padre de Ally?
—Eso es cierto —dice con una risa, mientras lee la expresión en mi rostro—. Le vertí un poco de Rohypnol en su bebida, en la fiesta de navidad de sus padres, la seguí a casa y, cuando su cita la dejó, fue una presa fácil.
Gruño contra el peso de su yeso en mi garganta, entornando mis ojos hacia él con odio. Tan incomprensible como es, no tengo opción más que creerle. Trato de inhalar aire, pero consigo nada. Mis manos liberan su agarre sobre el yeso, y comienzo a sacudirme en un intento desesperado de hacer algo. De encontrar algo para ayudarme a salir viva de esto y vengarme, no sólo por mí, sino por Caroline también.
Pero cuando la falta de oxígeno comienza a apagar mi cuerpo, el gris volviéndose más oscuro, me siento comenzar a rendirme al llamado del olvido.

Miro el reloj en la repisa de la chimenea por enésima vez, la nauseabunda sensación de ansiedad que ha estado continuamente aumentando durante la última hora amenazando con expulsar las vieiras de Michael Mina. Saco mi teléfono y le marco a Sela otra vez. Solo suena dos veces antes de ir directamente al buzón de voz, pero no me molesto en dejar otro mensaje. Eentenderá que estoy preocupado cuando escuche los otros dos que dejé.
No tengo idea dónde está o por qué no me ha respondido, pero esto es lo que sé. Su última clase terminó a la 1 pm, al mismo tiempo en que yo estaba con Dennis. Me había dicho esta mañana que había planeado regresar al apartamento y estudiar un poco aquí, y sabíamos que Caroline y Ally estarían llegando aproximadamente a las cuatro treinta más o menos, dependiendo del tráfico después que Caroline saliera del trabajo y recogiera a Ally del pre-escolar. Cuando llegué a casa alrededor de las dos treinta, encontré un apartamento vacío.
Bien. No hay problema. Tal vez Sela decidió estudiar en la biblioteca Golden Gate. Hace eso de vez en cuando. O tal vez fue a la tienda de comestibles. Nada fuera del reino de las posibilidades, aunque tendemos a comer afuera en lugar de cocinar aquí.
Todavía, posibilidades plausibles y sé que no debería preocuparme.
Excepto que lo estoy, porque lo único que Sela no ignoraría son mis llamadas. Me habría enviado un mensaje para hacerme saber su cambio de planes. Y si hubiese sido incapaz de tomar mi primera llamada por alguna razón, definitivamente me hubiera devuelto la llamada una vez que hubiera recibido mi primer mensaje, el cual fue dejado hace casi dos horas.
Algo está mal. Lo puedo sentir profundamente en mis entrañas. De hecho, hace que mis huesos duelan.
Además de todo eso, no he escuchado nada de JT hoy, y mi radar de problemas se está volviendo loco. Debería haber llamado a estas alturas, ya que sabe que su fecha límite se avecina. Había esperado que la llamada llegara diciendo que aceptaba mi oferta. Por lo menos, esperaba una llamada de él tratando de hacerme cambiar de parecer. Sabía que era una posibilidad clara que JT no fuera a darse por vencido y aceptar lo que ofrecía. Es un hombre de negocios de principio a fin. Intentaría negociar, de eso estoy seguro. Trataría de encontrar una ventaja sobre mí y lo usaría a su beneficio.
Y ahora Sela parece estar fuera de alcance y ella sería la mayor ventaja que JT podría conseguir.
Pero no.
Es jodidamente ridículo pensar que JT podría tener a Sela. O que Sela se acercaría a JT. O que está en cualquier otro lugar que no fuera la biblioteca estudiando, y que por alguna razón olvidó enviarme un mensaje texto y tiene su teléfono apagado para no molestar a los demás.
El timbre suena y casi estoy fuera de mí, primero pensando que es Sela, después dándome cuenta que no estaría tocando el timbre.
Doy zancadas hasta la puerta, miro a través de la mirilla y confirmo que son Caroline y Ally, después quito el seguro para dejarlas entrar. Primero miro a Ally, sonriéndole lo más que puedo e inclinándome para recogerla. Sus pequeños brazos se envuelven en mi cuello y me abraza silenciosamente. Miro sobre su hombro, tratando de darle la misma sonrisa a Caroline, pero inmediatamente su frente se frunce de preocupación.
—¿Qué está mal? —pregunta sin rodeos, porque puede notarlo.
Sacudo mi cabeza ligeramente para hacerle saber que no quiero discutir esto delante de Ally. Ella entra, pasa a mi lado y se dirige a la sala de estar.
—Ally… ve a ver algo de televisión por unos minutos. Necesito hablar con el tío Beck en privado.
La sigo mientras Caroline expertamente navega a través de la guía de programación hasta que encuentra a Dora la exploradora. Dejo caer a Ally en el sofá, alboroto su cabello y susurro:
—Estaré de vuelta en un segundito, lindura.
Ella me sonríe y después sus ojos se dirigen a la televisión y permanecen pegados allí.
Camino de vuelta a mi oficina con Caroline siguiéndome. Ella cierra la puerta detrás de sí y dice:
—¿Dónde está Sela? ¿Tuvieron una pelea?
Me giro con sorpresa.
—Dios, no. Estamos bien. Perfecto. Pero no está aquí y debería estarlo, y estoy preocupado.
La mirada de preocupación de Caroline se convierte en una de exasperación divertida.
—Cielos, Beck. Ella está unos minutos tarde… no hay problema. Aunque creo que es adorable la forma en que te preocupas por ella.
—No —digo roncamente, y Caroline parpadea hacia mí en sorpresa—. No se trata de ella estando unos minutos tarde. Es algo más que eso… lo siento. Hay algunas cosas que…
Me detengo, sin siquiera estar seguro de lo que debería decirle a Caroline. Estoy seguro de que lo entendería, pero todavía hay una pequeña parte de mí que está esperando que Sela pase por esa puerta en cualquier minuto con una mirada avergonzada y de disculpa en su rostro.
—Oye —dice Caroline suavemente, caminando hacia mí con su cabeza inclinada—. Realmente estás asustado que algo pueda estar mal, ¿no es así?
Respiro hondo, froto mi mano contra mi cabello y después dejo salir un suspiro frustrado.
—Sí… hay algo de mierda pasando que realmente no puedo…
—Me vas a decir en este jodido momento lo que está pasando, Beckett North —dice Caroline con un tono imperial y una mirada que dice que no está para juegos—. Soy tu hermana y siempre te apoyo. Al igual que siempre me has apoyado, así que escúpelo ahora mismo.
Mis labios se curvan hacia arriba involuntariamente, porque mi hermana es feroz y linda al mismo tiempo. También ha sido la única a la que he podido recurrir en mi vida que me apoya al cien por ciento, sin hacer preguntas. Y sé que puedo confiarle mis preocupaciones y la subyacente base de ellos.
—Ni siquiera sé dónde empezar —digo vacilantemente—, porque en serio… esta historia es más que compleja e increíble.
—Desde el principio —dice calmadamente mientras toma mi mano. Dándome un tirón, me guía a las dos sillas de invitados y me empuja en una antes de tomar la otra y girarse para enfrentarme. Se sienta, se inclina hacia delante y dice—: Escúpelo.
Respiro hondo, mantengo la mirada de Caroline firmemente y empiezo a contarle la historia.
—Hace poco más de diez años, Sela fui violada por JT. Es por eso que te invitamos esta noche. Ella iba a decírtelo, así que… tú sabes… tendrías a alguien con quien pudieras hablar si lo que quisieses.
—¿Qué? —jadea Caroline, moviéndose hacia atrás hasta que está sentada rígidamente.
Asiento.
—Él la drogó y la violó, junto con otros dos tipos. No supo que había sido él en ese momento, pero no hace mucho lo identificó por el tatuaje en sus costillas.
—¿Qué tatuaje? —pregunta curiosamente.
—Un fénix rojo. El mismo que yo tengo… quiero decir, tenía en la parte posterior de mi hombro.
—¿Era una cosa de fraternidad? —pregunta, mientras conoce el origen de mi fénix.
—No estoy seguro —digo con certeza, pero luego trato de llevarla de regreso a la historia completa. Porque ella únicamente vio la punta del iceberg—. Pero ella fue tras de JT buscando venganza. Me conoció en su lugar, y bueno… ya sabes, las cosas evolucionaron. Con el tiempo, me dijo la verdad sobre JT.
—Jesús —murmura—. ¿Qué hiciste?
—No quieres saberlo —digo, bajando mi mirada a mi regazo.
—Uh… sí, lo hago. ¿Estás en problemas? ¿Ella está en problemas?
Mis ojos se arrastran a los de ella, miserables con preocupación.
—Sela planea ir a la policía. Pero primero queremos sacar a JT del Sugar Bowl. Queríamos hacer la separación antes que lo arrestaran para que la compañía pueda salvarse.
—¿Y cómo planeaste deshacerte de él? —pregunta, su voz llena de miedo.
—Hice que lo investigaran. Descubrimos que debía mucho dinero a un apostador y que había doblado la apuesta en una pelea de la UFC. Le pagué a uno de los luchadores para que perdiera y ahora JT debe más dinero del que tiene. Le ofrecí darle el dinero si me entrega sus derechos de la compañía.
—Maldición, Beck —grita Caroline cuando se levanta de su asiento, entonces inmediatamente baja su voz después de mirar la puerta—. Eso es una jodida mierda criminal la que acabas de hacer.
—Lo sé —digo mientras me hundo más en la silla, estrechando mis manos más fuerte—. Pero ahórrate el regaño ahora mismo. Estoy preocupado por Sela, porque se supone que debería estar aquí y no lo está y no responde mis llamadas. Algo está mal.
—¿Piensas que tiene algo que ver con JT? —susurra.
—No lo sé —digo furiosamente, levantándome de la silla—. Solo sé que la fecha límite para pagar el dinero está acercándose y él ya debería haberme dado una respuesta. Combina eso con Sela estando desaparecida y no sé qué demonios pensar.
—Está bien, cálmate —dice Caroline mientras cruza sus brazos sobre su pecho y empieza a caminar de un lado a otro frente a mi escritorio—. Tal vez deberías llamar a JT. Solo una llamada casual, pregúntale si ha tomado una decisión.
—Tal vez —digo, porque ese pensamiento había cruzado mi mente. No puedo imaginar por qué Sela estaría con él, o si él tiene algo que ver con su desaparición, pero aun así… eso debería ayudar a apaciguar mi mente.
—Solo llámalo ahora mismo —incita Caroline.
—Está bien —digo y saco mi teléfono de mi bolsillo. Justo cuando saco el contacto de JT y empiezo a seleccionarlo, el pomo de mi oficina traquetea y empieza a girar. Caroline y yo inmediatamente enfrentamos la puerta, preparándonos para que Ally entre para ver lo que estamos haciendo.
En cambio, cuando la puerta se abre lentamente, Sela está de pie allí.
Escalofríos de miedo se deslizan por mi columna y mi corazón empieza a retumbar. Está usando una sudadera gris extra grande con cremallera envuelta apretadamente a su alrededor, un brazo protectoramente sobre su estómago. La capucha está sobre su cabeza y sus hombros están encorvados. Si bien la mayoría de su rostro está cubierto, puedo ver que sus ojos están muertos y su piel es blanca como fantasma.
—¿Sela? —digo vacilantemente, aterrorizado por su repentina presencia y rara vestimenta.
Entra en la oficina, sus ojos se dirigen a Caroline antes de regresar a mí con una miseria empañando sus irises azules. Lentamente cierra la puerta detrás de ella, da un paso hacia mí y deja salir un pequeño sollozo.
—¿Qué pasó? —digo cuando rodeo la silla y me apresuro hacia ella. Su cabeza cae así que únicamente estoy viendo la capucha de la sudadera y puedo ver que su cuerpo está temblando ferozmente. Mis manos van hacia los lados de su cabeza y la inclino hacia arriba. Con mis dedos, quito la capucha y jadeo cuando veo el rostro de Sela en su totalidad.
Sus ojos están enrojecidos con lágrimas saliendo y corriendo en pequeños riachuelos por su cara. Hay manchas de sangre en su mandíbula y marcas purpuras en su cuello.
—¿Qué demonios? —maldigo en voz baja y mis manos separan la sudadera en el cuello.
Caroline jadea detrás de mí cuando abro el grueso material gris ampliamente.
Miro en horror que la camiseta blanca de mangas largas de Sela está empapada de sangre en el frente, la mayoría seca, pero con unos cuantos parches de humedad brillante pegada en su piel. Pequeños salpicaduras manchan el exterior de sus hombros y por encima de su garganta, la cual ahora puedo ver que está cubierta de un grueso moretón en la parte inferior de su garganta.
—Joder, Sela —digo, sintiendo mis ojos comenzar a humedecerse—. ¿Qué tanto estás lastimada? ¿De dónde viene toda la sangre?
Sela sacude vigorosamente su cabeza de lado a lado mientras aleja su mano. Su cara se inclina hacia arriba y sus ojos se encuentran con los míos con tanta tristeza que pienso que mis rodillas pueden doblarse.
—No es mía —dice, su voz ronca y llena de dolor que supongo es por ese moretón en su garganta.
Mis ojos van hacia Caroline, quien está de pie allí con una mano sobre su boca, ojos ahogándose con intensa preocupación. Cando veo a Sela de nuevo, tose y me dice:
—JT. La sangre es de JT.
Mi estómago se desploma, e incluso tan horrorizado como estoy por lo que acaba de decirme, estoy tan aliviado que esté a salvo que la jalo a mis brazos, sin importarme la sangre que la cubre.
Apoyando mi barbilla en lo alto de su cabeza mientras mis brazos la sostienen gentilmente, susurro a nadie en particular y sin esperar ninguna respuesta:
—Oh, Sela. ¿Qué has hecho?

La deliciosa y pecaminosa historia de Sela y Beck sobre sexo, mentiras y venganza llega a su explosiva conclusión en el libro final de la trilogía Sugar Bowl de Sawyer Bennett, que comenzó con Sugar Daddy y Sugar Rush.
Durante años, Sela Halstead soñó con la venganza, pero la búsqueda de la retribución no ha sido nada dulce. Ahora, una vez más, se encuentra a merced de Jonathon Townsend, sus manos sacando la respiración de su cuerpo. Y aunque escapa con su vida, Sela teme que nunca se recupere. En la necesidad desesperada de refugio y comodidad, ella corre hacia el único hombre en el que puede confiar. Beckett North ha estado al lado de Sela desde el principio. ¿Pero puede manejar la brutal verdad?
Beck hará cualquier cosa para proteger lo que es suyo, y que no se equivoquen, Sela le pertenece, corazón y alma. La pasión entre ellos se calienta, incluso cuando su mundo comienza a desmoronarse. Con el legado de su implacable socio comercial colgando en la balanza, Beck puede perderlo todo: su fortuna, su familia, su libertad. Pero cada toque de la boca de Sela en su piel, sus uñas en su espalda, hace que sea más difícil dejarla ir, y tal vez ni siquiera sea su elección.