Lectura #2 - 2021 The Revenge Pact- Ilsa Madden-Mills

—Su trabajo de investigación cuenta como calificación de su examen. Espero temas de primer nivel y una escritura ejemplar ―dice el Dr. Whitman. Repasa varios temas entre los que podemos elegir, y mi corazón se eleva un poco. Soy pre-abogada, pero aprovecho cada oportunidad para tomar una clase de literatura de nivel superior.

River coloca su teléfono en su escritorio y presiona el botón de grabación. ¿Siempre graba la conferencia? Nunca lo sabría porque no nos sentamos juntos, pero lo encuentro curioso.

Lo miro rápidamente. Incluso sin sonreír luciendo melancólico, su rostro es una obra de arte. La luz del sol que entra por la ventana crea una sombra en su rostro cincelado, dejando la mitad a la luz y el otro lado a la sombra. Un ángel caído convertido en diablo.

―Algunos de ustedes ―continúa el profesor mientras sus ojos recorren la habitación y se detienen en River―, parecen pensar que pueden confiarse en mi clase. No estoy seguro de por qué la tomó.

River exhala, su pierna accidentalmente presionando la mía antes de quitarla.

Me muevo, tratando de poner espacio entre nosotros. Sus ojos miran hacia mí, luego se aleja también a centímetros. Me imagino cómo debemos parecer, cada uno de nosotros abrazando el lado opuesto de nuestro escritorio.

―Está hablando de mí y de ti, River ―susurra una voz masculina detrás de nosotros―. Somos los bichos raros. Esta clase es para especialistas en inglés de pared a pared.

Miro por encima del hombro a Benji Williams, el hermano pequeño de River. No un hermano real, sino un Kappa. Es un joven, alto y guapo, con cabello rubio ondulado hasta los hombros, y el tercer chico de la noche en la biblioteca. Está mirando a River, que no se da vuelta.

―Tomé esta clase porque tú lo hiciste, y ahora los dos estamos jodidos ―agrega con una sonrisa, y luego asiente con la barbilla―. Oye, Ana. ¿Cómo estás?

―Bien. Lista para escribir este artículo.

Él pone los ojos en blanco.

—Nerd. ¿Noche de póquer pronto?

―Siempre ganas, pero sí. Te ganaré algún día.

Mueve las cejas.

―Bueno con las cartas, mala suerte en el amor. Tienes que juntarme con una de tus compañeras de piso, Ana. Niñas dulces. Tú y Donovan, hombre, pareja ideal.

―Conozco tu reputación ―digo con una pequeña risa―. Mantente alejado de Colette y Lila.

― ¿Pueden ustedes dos callarse? ―gruñe River―. Algunos de nosotros estamos tratando de escuchar al profesor.

―Siento perturbar tu concentración, bebito ―siseo mientras me doy la vuelta.

Benji bufó.

―Oh, hombre, debo haberme perdido algo en el pasillo.

La voz del doctor Whitman corta el aire.

―Um. ¿Señorita Bailey? ¿Le importaría hablar con toda la clase? ¿Cuál es tu tema para el trabajo final?

Maldita sea.

Me aliso el cabello mientras me retuerzo en mi silla y me aclaro la garganta.

―Elegí El Amante de Lady Chatterley. ―Comenzamos el semestre con varios libros prohibidos, como Psicópata Americano y Lolita, pero El Amante de Lady Chatterley fue el que me atrajo.

― ¿Tema? ―pregunta de nuevo.

Hago una pausa.

―Um, “El poder del sexo restaurativo”.

Algunas risas provienen de los otros estudiantes, los oídos se animan con la palabra sexo. Yo suspiro. Es uno de los temas más comunes del libro, así que no veo el problema. Sexo. Todos lo hacen. Incluso amebas. Mis padres, bueno, no han ocultado su inclinación por invitar a otros a su cama. Está bien para ellos y están dedicados el uno al otro, pero anhelo a un chico que solo me quiera solo a mí.

Los ojos de River me miran mientras sus dedos se ciernen sobre su cuaderno, que está cubierto de garabatos y líneas onduladas. Admito que me interesa lo que escribe.

El profesor continua.

―Explica a la clase. Parecen estar un poco interesados hoy. En caso de que algunos de ustedes lo hayan olvidado, esa novela en particular estuvo prohibida durante cuarenta años en los Estados Unidos. Fue calificada como pornográfico y se necesitó un caso de la Corte Suprema para que finalmente se publicara el libro aquí. señorita Bailey ¿Podría elaborar?

Asiento con la cabeza.

―Connie, la protagonista femenina, está en un matrimonio sin amor en los años veinte en Inglaterra y anhela la verdadera pasión. Cuando conoce al guardabosques de su propiedad, Oliver, en el bosque, tienen sexo, lo que insinúa la premisa de los instintos más básicos y la naturaleza. La experiencia despierta su espíritu y ella se cura de su depresión, por lo tanto, es restaurador.

El doctor Whitman frunce los labios.

―Hay escenas de sexo explícitas. ¿Qué piensas de ellas?

Siento que mi rostro se enrojece. Puedo debatir sobre libros todo el día, y normalmente no me avergonzaría, pero River está a mi lado.

―Un poco exageradas, sí. ¿Se propuso DH Lawrence escribir un libro excitante? Quizás. Se estaba muriendo de tuberculosis y no podía desempeñarse sexualmente. Su propio matrimonio estaba fracasando.

―Amigo ―susurra Benji para que solo River y yo podamos escuchar―. Eso apestaría.

Lo ignoro y sigo adelante.

―Las escenas de sexo no son explícitas para los estándares actuales. El libro es más una declaración sobre la infelicidad de los personajes. Fue un despertar sexual para ambos, pero no están juntos al final.

―Tienen un orgasmo al mismo tiempo. Estoy bastante seguro de que leí esa parte varias veces. Eso restaurará mi fe en el sexo ―interrumpe Benji con una carcajada.

―¿Cuál es su tema, señor Williams? ―pregunta el profesor, su voz se agudiza.

Benji se aclara la garganta.

―Fui con Psicópata Americano. No he elegido un tema, señor. Probablemente caos y asesinos en serie. Asesinar a mucha gente. Sangre y gore. Puedo respaldarlo al cien por cien.

―En efecto. ―El doctor Whitman aprieta sus labios―. Quizás centrarse en la superficialidad del capitalismo en esa novela, ¿ummm? No el aspecto del asesino en serie. ¿Señor Tate? ―Mira a River.

River se endereza en su silla, hace una pausa y luego se inclina sobre su escritorio. Hay una tensión en espiral en él, una tormenta esperando estallar. Parece luchar contra él, con las manos en puños.

―“El poder del sexo restaurativo” de El Amante de Lady Chatterley.

Benji se ríe.

Yo jadeo.

River me mira.

―Podemos tener el mismo tema.

Lo sé. Solo escuchándolo decir “sexo”.

Y ahora soy inmadura.

―Por supuesto ―responde el doctor Whitman―. Solo asegúrese de que sea su trabajo, señor Tate, y no el de ella.

¡Vaya! Frunzo el ceño al profesor.

―Es un tema común ―digo en voz alta. La clase necesita saber―. Hay miles de artículos sobre este tema. Hago mi propio trabajo y no hago trampas. River tampoco. ―No sé cómo sé esto, solo un instinto. Dejando de lado nuestra animosidad, es una persona honorable con sus hermanos. Cuando Parker, una de las promesas de primer año, perdió a su hermana en un accidente automovilístico en septiembre, River voló a Arizona para estar con él en el funeral. Él es el único Kappa que fue. También lo he visto sentado con Parker en el sótano, con la cabeza acurrucada mientras hablan. Cuando Crew perdió a su abuelo este verano, River también estuvo allí para él.

―Por supuesto que no hace trampa. Él está reprobando esta clase ―dice Whitman en voz baja, pero lo suficientemente alto como para que lo escuche la primera fila. Se traslada a otro estudiante.

Murmuro en voz baja.

El doctor Whitman se gira hacia mí.

―¿Me perdí algo de lo que dijo, señorita. Bailey?

River se mueve, su pierna presionando contra la mía, como diciendo No lo hagas.

Mis manos agarran mi novela.

―Dije, no es apropiado que insinúe que cualquiera de nosotros haría trampa o anunciar que está reprobando esta clase.

―Lo acabas de anunciar. ―Entrecierra los ojos detrás de unas gafas con montura metálica―. Esta es mi clase, puedo decir lo que quiera. Estás pagando por mi conocimiento y lo imparto de la manera que creo conveniente. Guarde sus comentarios para usted. ¿A menos que prefiera dar esta conferencia usted misma?

¿En serio? Probablemente podría. Los libros son lo mío, la única cosa sólida a la que me aferré mientras crecía. La sangre corre por mis venas y abro la boca

―Déjalo ir, Anastasia ―susurra River.

Pasan cinco segundos mientras el doctor Whitman me observa, desafiándome, luego se aleja.

―Mierda. Esa fue una mirada épica. Tú y River deberían trabajar juntos ―susurra Benji.

―No, gracias ―dice River mientras hace rebotar la pierna. Cada roce de sus jeans toca mi muslo. Me alejo.

―Ah, es cierto ―reflexiona Benji―. Ustedes dos no son amigos. Tan extraño cuando lo piensas… ―Su voz se apaga―. Hace que me pregunte…

River inhala y luego se gira hacia él.

―Si tienes algo que decir, dilo.

Levanta las manos de manera apaciguadora, pero hay un destello de alegría en sus ojos.

―Nada. Bueno, está bien, ya que lo preguntaste. Creo que ustedes dos tienen mucho en común. Ana es amada por la fraternidad. Tú también. Ella es… —me mira y sonríe— diferente, y tú, hermano mayor, no te ofendas, eres una especie de tío yu-yu.

―¿Yu-yu? ―River gruñe mientras sus pómulos se sonrojan―. ¿En serio?

Lanzo mis ojos entre ellos, fascinada. Benji claramente conoce un lado del River que yo no. Yu-yu implica creer en ideas espirituales poco convencionales, y nunca he tenido esa vibra de River. Aunque, ummm. Todos los chicos acuden a él para pedirle consejo…

Benji se ríe en voz baja y se toca la barbilla como si estuviera pensando. Sus labios se fruncen.

―Todo lo que estoy diciendo es que eres diferente del chico normal de la fraternidad, aunque no dejas que todos lo vean.

―Y ya terminaste de hablar ―dice River.

Benji sonríe.

―Sí, señor presidente.

―River no cree que sea lo suficientemente buena para la fraternidad ―digo. Sí, mi equilibrista está de vuelta, tambaleándose―. Me ignora, me desaíra y básicamente finge que no existo.

Los ojos de River vuelan hacia mí.

―Nunca dije que no eras lo suficientemente buena…

El profesor Whitman interviene en voz alta―:

—Si ustedes tres terminaron de charlar, nos gustaría escuchar al resto de la clase.

Atrapados. Otra vez.

River y yo nos damos la vuelta. Exhala y mira fijamente su novela, sus manos haciéndola girar sobre el escritorio. Su dedo índice presiona con fuerza el libro de bolsillo como si quisiera hacer un agujero en él.

Miro la mía, hojeando, mi cabeza dando vueltas con lo que Benji dijo sobre que River y yo tenemos cosas en común. Me llamó diferente. Supongo que hablar conmigo misma califica. Mis padres no son tradicionales. No tengo muchos amigos. Y mi cabello es único. Es largo, recto y grueso, la lavanda termina rozando mi espalda. Lila dice que es mi mejor recurso, a pesar de que quiere darle vida con algunas rayas multicolores. Mi papá dice que mis ojos son sus favoritos: verde brillante con pestañas oscuras. No le doy mucha importancia a los looks. (Aunque admito los momentos débiles alrededor de River. Es mi lado artístico). Prefiero mirar el interior de una persona, las profundidades de quiénes son. Quiero las capas dentro, desplegando y desempaquetando la verdadera naturaleza de alguien. Aprendí que la belleza exterior no importa si el interior está podrido.

Mi primer contacto con la belleza masculina fue a los diecisiete. Él tenía treinta años y…

Dejo ese hilo de pensamientos cuando Whitman golpea el análisis del personaje de River de la semana pasada en su escritorio. River lo guarda dentro de su cuaderno, pero no antes de que vea su F.

La mandíbula de River se tensa y veo furia en los planos de granito de su rostro. Luego, a medida que pasa el momento, la aceptación resignada. Oh. Se me corta el aliento. Es una expresión de derrota que nunca le he visto usar.

Whitman me entrega mi A y, unos minutos después, suena la campana para que termine la clase.

River se queda en su asiento mientras los estudiantes pasan junto a nosotros, y supongo que está esperando hablar con Whitman. Mi cuerpo es muy consciente

de su proximidad y mis manos se apresuran a salir de su espacio. La correa de mi mochila se enreda en mi silla, y cuando tiro de ella, varios artículos se derraman mientras mi teléfono vuela debajo de su escritorio. Me agacho y lo agarro, rozando contra su muslo. Interiormente, gimo.

Debo parar de tocarlo.

Tal vez fue una buena idea que no se sentara a mi lado ese primer día.

Mi celular se ilumina con varios mensajes de texto y los escaneo. Todo de Donovan. Más información sobre Harvard. Nada sobre mi cumpleaños.

Las garras de la soledad están atrapándome inesperadamente. Se está acabando el tiempo para que se acepten las solicitudes de admisión a la facultad de derecho. No es mi sueño ser una abogada corporativa, una abogada de impuestos o trabajar en el campo del entretenimiento como muchos en mi cohorte; no, quiero trabajar con personas con problemas legales que no pueden pagar las tarifas. Los pobres y los marginados. A este ritmo, puede que tenga que esperar un año más hasta que encuentre un lugar.

―Y, sin embargo, llegará la mañana ―me digo a mí misma―. Y vas a ver el amanecer.

Guardo mi teléfono y luego miro hacia arriba para encontrarme con la mirada de River. Creo que me ha estado observando todo el tiempo.

Enderezo los hombros mientras nuestros ojos se aferran.

No hay una sola expresión en su rostro que pueda identificar.

Pero son sus ojos los que lo delatan.

Arden. Zafiros ahumados en llamas.

Mi pecho se eleva.

― ¿Qué? ¿Estás enojado? Tenía que defenderte. Y a mí.

―No estoy enojado. De ningún modo.

―Entonces, ¿por qué la mirada ardiente, Snake?

Sus párpados bajan y una pequeña sonrisa curva sus labios carnosos.

―Mi tatuaje es en realidad una pitón.

―Pitón no tiene el mismo tono.

―Me halaga el apodo. ―Su lengua sale y se sumerge en su labio inferior, recorriendo la piel, y es un crimen contra todas las mujeres que se vea muy sexy haciéndolo.

―No lo estés ―murmuro―. No estaba siendo dulce.

Me estoy alejando cuando él grita:

—Espera.

Me doy la vuelta.

―Vaya, he oído eso antes. ¿Qué deseas?

Se pone de pie y camina hacia mí, sus pies devoran el espacio entre nosotros. Se detiene y me mira fijamente mientras ignoramos el empujón de la gente que camina a nuestro alrededor.

―¿Bueno?

Sus pestañas bajan, ocultando sus ojos mientras estira la mano. Su pulgar traza la línea de mi mandíbula desde mi mejilla hasta mi barbilla, sus dedos rozando mi garganta.

―Feliz cumpleaños, Anastasia ―ronronea.

Mi pecho se aprieta, mi cuerpo zumba mientras farfullo y me alejo de él.

No puede…

No puede hacerme esto.

Ese no fue un deseo de cumpleaños ordinario.

―Detén tus juegos ―espeto.

Sus pestañas bajan de nuevo.

―Ni siquiera lo siento.

Mis manos se aprietan alrededor de mi mochila.

―Hay una línea muy gruesa entre nosotros, River, una que pusiste hace mucho tiempo.

Whitman se acerca a nosotros y River se pone rígido, bajando mi mirada mientras se mueve en dirección al profesor. Sintiéndome como si me hubiera liberado un depredador hambriento, me doy la vuelta y salgo corriendo de la habitación, saltándome el ascensor para subir las escaleras. Mi corazón late mientras mantengo la cabeza gacha y corro hacia mi próxima clase.

River Tate es un hombre peligroso.

Y lo mejor que puedo hacer es alejarme de él.

Después de que Whitman machaque mi trasero, corro hasta el estacionamiento y meto la mochila en mi GMC negra, froto mi rostro y comienzo a correr. Son tres kilómetros a través del campus hasta el edificio de administración deportiva, pero necesito el viento frío en la cara. Whitman conoce mis problemas, pero no le importa. Cree que no debería estar en su clase. No se equivoca. El fracaso tira de mí y corro más rápido.

No importa si estoy usando jeans y no equipo de entrenamiento. Necesito esto, la liberación de la ansiedad.

Paso por delante de un grupo de ATO(5). Gritan mi nombre, pero sigo adelante.

Durante meses, desde que mamá recibió su diagnóstico, he estado corriendo mentalmente, de las cosas buenas que se sienten falsas a las malas que son reales. Por fuera, soy genial, el mismo River de siempre, pero a veces me detengo y miro con atención a la gente. ¿No saben que la vida es corta? ¿No ven que este mundo es un lugar jodidamente aterrador?

La gente puede ser arrancada de ti en un segundo.

Papá.

Mamá.

Aguanta, por favor, le digo en mi cabeza.

Llego al edificio y me detengo, agachándome para respirar.

Una vez en el ascensor, miro los botones del panel. Tres de ellos son exactamente iguales. He estado en este lugar las suficientes veces como para saber qué botón me llevará a la quinta planta.

Mientras el ascensor sube, tamborileo con los dedos “¡Yeah!” de Usher en la pared. Mi energía está a tope, mi cuerpo aún tiembla después de encontrarme con Anastasia.

Bueno. No me encontré exactamente con ella.

Esperé, sabiendo que venía, justo después de decir que me iba a olvidar de ella.

Sólo necesitaba un pequeño golpe de dopamina.

Y obtuve más de lo que esperaba.

Sí.

Tuve una visión de cómo se ve encendida.

Su boca exuberante, esa línea que tiene en medio del labio inferior.

Esas piernas con esas faldas cortas. La chica rara vez lleva pantalones. No la culpes.

Con un cuerpo así...

No.

En qué demonios estaba pensando al tocarla.

Fue un puto desastre, un error que no volveré a cometer.

Hago girar mi anillo. Boom. Adiós. Ella se ha ido. Fuera de mi cabeza.

Llega un mensaje de mis chicos. Me lleva un minuto leerlo debido a mi dislexia, pero nuestras conversaciones suelen ir al punto. Mi tamaño de letra, sin embargo, es para gente mayor.

Hollis interviene. No vale la pena ir a la cárcel, oso boo. Eres un amante, no un luchador. ¿Bar? ¿Esta noche?

Pensaba que no ibas a volver a beber ¿Hollis? digo en mi teléfono, y lo envía como un texto.

Mentí, responde, junto con un emoji de encogimiento de hombros.

Las puertas del ascensor se abren en la planta de administración de fútbol y guardo mi teléfono. Una vez que empezamos a enviar mensajes de texto, eso puede seguir y seguir, y tengo que concentrarme.

—¡River! Dulce chico, ven aquí. ¿Cómo estás? —dice la mujer mayor sentada detrás de un escritorio.

Nadie me llama dulce chico, excepto mamá y la señorita Janie.

—Hola, señorita Janie. Bien. Vaya que se ve bonita hoy. ¿Se ha hecho algo diferente en el cabello?

Se sonroja y con una mano acaricia sus rizos grises.

—No. Eres un adulador. ¿Qué necesitas hoy?

Me acerco a ella metiendo las manos en los bolsillos.

—¿Tienes un millón de dólares?

—¿Estaría aquí si lo tuviera? No. ¿Te lo daría? No.

—Hmmm, ¿hay algún agente o cazatalentos por ahí hoy que quiera ficharme?

—Ni uno. Están loco.

Dejé escapar un largo suspiro fingido.

—Huh. ¿Qué tal una chica bonita?

—Tengo una prima lejana…

Lanzo una puñalada al aire, un poco dramáticamente, solo para que siga.

—Estaba bromeando. Sin citas a ciegas. Lo intentaste y no funcionó.

—Tu madre dijo que estabas solo. —Ella levanta las manos y sonríe.

—Ella dice eso para irritarte. ¿Cómo puedo estar solo en la fraternidad? —Esos hermanos me hacen seguir adelante.

Se ríe.

—Tu madre es una entrometida.

—No es inocente —digo con una sonrisa.

La chica con la que me emparejó la señorita Janie me desagradó en el acto. Sólo accedí a una cita de café para contentar a mamá y a la señorita Janie.

—A Tara no le gustaba el fútbol, señorita Janie. Me llamó “cabeza hueca”. No teníamos nada en común.

—Ella es bonita.

—No importa si no hay conexión. —Le guiño un ojo—. Supongo que tengo que volver a la cama, despertarme y volver a intentar conseguir ese millón de dólares.

Se levanta, enderezando su falda.

—¿Tienes alguna foto nueva de tu sobrina?

—Claro que sí. —Camino hasta su escritorio, saco mi teléfono y le muestro una de Callie sosteniendo el perro que le regaló mi hermana Rae—. Tiene un caniche. Me lo pidió, y mi hermana y mi madre no pueden decir que no a esa cara. Rae dice que muerde los zapatos y araña el sofá. Un caos. —Me río entre dientes.

Ella se inclina y observa la foto.

—Oh, River, se parece a ti en esta.

—Hmmm. —Miro el rostro de Callie y mi corazón se ablanda hasta convertirse en un montón de papilla.

—¿Algún plan para las vacaciones? ¿Vas a hacer el viaje de esquí?

La incertidumbre aumenta. Me encanta la sensación de volar sobre la nieve, con los esquís balanceándose mientras todo se aleja. La universidad nos da una tarifa con descuento, y el destino de este año está cerca de mi ciudad natal en Vermont. Crecí a pocas horas de las montañas Adirondack, y cuando el campus eligió White Face Lodge en enero, me entusiasmé e hice mi reserva.

Pero…

Mi pecho se contrae y la emoción escuece.

—Lo tenía todo planeado hasta que mamá enfermó. Ella insiste en que vaya. Discutimos por eso. —Pongo los ojos en blanco—. Bueno, ella gritó mientras yo sostenía el teléfono. Ella... —quiere que la vida siga como siempre.

—Ella no querría que dejaras de hacer lo que haces todos los años.

Arqueo una ceja.

—Has estado enviando mensajes de texto con ella otra vez. Ustedes dos me matan.

—Hacemos llamadas por Zoom y tomamos margaritas una vez a la semana. —Sonríe—. Nina es muy querida para mí y técnicamente soy tu madre del campus, así que asúmelo.

La señorita Janie y mamá se conocieron en mi primer año en una reunión para los jugadores y el personal, e inmediatamente congeniaron. Las dos son de la zona de Nueva Inglaterra, tienen más de cincuenta años, son solteras y me adoran.

—Ve. Disfruta. Es sólo un viaje de tres días. Luego ve a ver a tu madre durante dos semanas.

Exhalo. Mamá se está recuperando después de varios ciclos de quimioterapia. Este año no ha asistido a ningún partido porque no podía estar rodeada de

multitudes. La quimio debilita su sistema inmunológico, y cualquier tipo de infección viral o bacteriana podría llevarla al hospital.

—Ya veremos. —Código para no voy a ir.

La señorita Janie me da un abrazo de costado, y mi garganta está en carne viva mientras le devuelvo el abrazo. Me da unas palmaditas en el brazo y se dirige a su escritorio.

—Ahora, ¿a quién has venido a ver hoy?

—A Edward. —Mi ansiedad aumenta.

Teclea en su ordenador.

—Está finalizando una llamada.

—Entendido. —Me dejo caer en uno de los asientos de cuero y hago rebotar mi rodilla.

El ascensor suena, y ella mueve su mirada hacia las puertas detrás de mí.

—¿Puedo ayudarlo? —ofrece.

Un hombre vestido con un polo y unos caquis se acerca a su escritorio. De veintitantos años, con una perilla roja, sostiene un teléfono delante de él como si estuviera grabando.

—¡Hola! Espero que sí. —Sonríe ampliamente—. Estoy haciendo un reportaje y me preguntaba si podría obtener la reacción de la administración a la temporada de los Badgers…

—Ya está bien —enuncia la señorita Janie, con su voz normalmente dulce y afilada como un cuchillo—. ¡Cuelga ese teléfono y deja de grabar inmediatamente!

Hace girar el teléfono por la habitación.

—Hola, espectadores. Aquí es donde la magia no ocurrió este año para los Badgers de Braxton. Un antiguo equipo campeón nacional, se suponía que estaban en la cima de su juego. ¿Qué salió mal?

La Srta. Janie se acerca a él, con su metro y medio.

—No te acerques demasiado —le digo mientras me pongo de pie y me interpongo entre ellos. He estado en el centro de atención el tiempo suficiente para ver a los reporteros pisotear a las personas para obtener lo que quieren. El año pasado, después de que ganáramos el campeonato, un tipo de la ESPN atropelló a dos entrenadores de atletismo para ponerme un micrófono en la cara.

Él empuja su teléfono en mi dirección.

—...y aquí tenemos a River Tate, receptor estrella. Aunque no es una estrella, ¿tengo razón? ¿Es cierto que frecuentemente peleabas con tus compañeros de equipo?

—No. —Mis puños se cierran. Eso no es cierto. Mi equipo lo es todo para mí.

—¿Cómo explicas cinco pases perdidos?

¿Honestamente? Jugué después de un fuerte tacleado cuando no debería haberlo hecho. No fue una conmoción cerebral, los entrenadores lo comprobaron, pero fue grave, y volví de todos modos.

La Srta. Janie se acerca a nosotros, agitando las manos.

—En el estado de Georgia, nuestros estatutos legales prescriben que, si quiere filmar en este edificio, necesita tener un permiso por escrito de Braxton. Usted no tiene permiso por escrito, y cualquier vídeo que haya tomado desde que estacionó su auto es ilegal. Si utiliza cualquiera de esas grabaciones, incluida ésta, sin difuminar la imagen de todos los individuos relacionados con esta universidad, nos veremos obligados a demandarlo a usted y a cualquier plataforma en la que difunda su producción. ¿Entiende lo que acabo de explicarle?

El tipo empuja el teléfono hacia mi rostro.

—¿Crees que tienes alguna posibilidad de recuperar tu estatus como uno de los mejores jugadores de la SEC? ¿Se han perdido tus esperanzas en la NFL?

Cuando eres dorado, los periodistas te adoran, pero cuando has perdido el brillo, cavan un agujero y te tiran.

—¡No respondas a eso, River! —La señorita Janie vuelve a su escritorio y juguetea con un botón que sé que está escondido debajo de él.

—Yo me encargo. —Me acerco a él y sonrío—. Hola a todos. Aquí River Tate. Les aseguro que Braxton sigue siendo uno de los mejores programas de fútbol del país. —Entonces, le arrebato el teléfono de la mano y escaneo la pantalla para ver si estaba en directo. Mierda, lo estaba. Sonrío a la cámara y guiño un ojo—. Lo siento, amigos, este vídeo no está autorizado. Que tengan un buen día. —Lo apago y meto el móvil en mi bolsillo.

Él empuja mi pecho.

—¡Oye! ¡Eso es mío!

Aprieto los dientes, pero no le doy un puñetazo. Soy conocido por perder los estribos. Soy apasionado, pero no estúpido.

Espero a que suene el ping.

En el momento justo, las puertas del ascensor se abren y aparecen dos tipos voluminosos de unos treinta años.

Vestidos de negro, llevan el logotipo de la seguridad del campus en sus camisas. Llevan pistolas paralizantes en sus caderas.

—Denny y Ken. ¿Cómo va todo? —Indago con una sonrisa. Han interrumpido algunas de nuestras fiestas de fraternidad. Suelen darnos un aviso para que nos callemos y luego se van.

Señalo con el dedo al periodista.

—Red trajo un dispositivo de grabación no autorizado. La señorita Janie se lo explicó, pero no le hizo caso. —Pongo el teléfono en manos de Denny.

Él asiente con la cabeza, muy serio.

—Gracias, River. Lo siento, señorita Janie. Debió de colarse por una de las puertas de mantenimiento de la parte trasera del edificio.

—¡Todo lo que quería era una historia! ¡Todo el mundo quiere saber lo que pasó! —grita el hombre mientras se ponen a un lado y lo acompañan al ascensor.

Ken me hace un gesto con la barbilla.

—Me alegro de verte, River.

Sonrío.

—Más tarde. Pásate por la casa cuando no estés de servicio. Bud Light, ¿verdad?

Me da un pulgar hacia arriba mientras se van.

—Lo haré.

La señorita Janie tira de su pequeño cárdigan, con los ánimos bastante alterados claramente.

—¿Estás bien?

Ella niega con la cabeza.

—Ha pasado un tiempo desde que alguien entró aquí. Necesito una margarita. Me alegro de que estés aquí, River.

Ah. Sí. La pregunta es si estaré aquí por mucho tiempo...

Más tarde, me encuentro fuera de la oficina de Edward. Él es mi asesor académico como estudiante-atleta.

Solo acabemos esto de una vez.

Finalmente golpeo el marco de la puerta.

Contesto con una respuesta evasiva. Él no es la señorita Janie. Para él sólo soy un número.

—Bien, bien, toma asiento —murmura mientras abre una gruesa carpeta con mi nombre—. Tenemos que hablar de algunas cosas. Lo más importante, necesitamos saber si has tomado tu decisión sobre el reclutamiento o si quieres volver a Braxton el próximo semestre.

El cemento se posa en mi pecho.

—Cambio de opinión cada día, señor. Un minuto quiero quedarme, y al siguiente quiero arriesgarme como un bajo candidato para reclutamiento.

Frunce el ceño.

—¿No lo sabes?

—No.

Se ríe un poco en voz baja mientras sacude la cabeza. El tipo no entiende cómo funciona mi cerebro.

—Ya veo. ¿En qué piensas hoy?

Un largo suspiro sale de mí.

—Digamos que quiero volver. ¿Mis notas están bien o tengo problemas?

Teclea un poco más en el ordenador y su expresión se endurece mientras frunce el ceño.

—Tus notas son pésimas en esta clase de literatura.

No me digas.

—Eres genial en Danzas de América del Norte, Improvisación Inicial y Arte Moderno. —Me mira—. Te dije que no tomaras esta clase de literatura. Tenía la de geología enfilada. Mucho menos lectura.

—Cierto. —Suspiro. Esa clase de geología es conocida como “Rocas para Deportistas”. Desconfío de las clases fáciles que toma la gente “como yo”. Son aburridas, bueno, excepto la de baile, y no requieren un pensamiento complejo. Puedo analizar el contenido, una vez que lo he digerido.

—No tienes suficientes horas para graduarte y aún no has declarado una especialidad. En este momento, tal vez pueda ofrecerte una especialización en

estudios generales el año que viene —reflexiona mientras mira mi expediente académico. Inclina el ordenador hacia mí, y parpadeo, las pequeñas palabras se juntan. No le encuentro sentido, no con esta luz. Desvío la mirada, con una sensación de vacío en el estómago. ¿Por qué no puedo ser normal?

—Me estoy especializando en fútbol y todo el mundo lo sabe —digo con mala cara—. Quiero un título para mi madre.

¿Qué haría yo con un título?

Mamá vendió el concesionario de Mercedes de papá para jubilarse, así que no puedo vender autos. En mi primer año, me planteé la idea de ser locutor de deportes, pero si no puedes seguir al apuntador en la televisión, ¿quién te contrataría? Claro, la NFL es una opción, pero después de esta última temporada...

—Mi padre no se graduó en la universidad y se arrepintió —añado—. Quise tomar esa clase de literatura para desafiarme a mí mismo.

Es una mentira a medias. Hay otra razón.

—Es un reto para ti, eso es evidente. Si fallas, tendremos que ponerte en la lista de inelegible académicamente para el próximo semestre. Eso significa que no habrá prácticas de primavera. Sentencia de muerte para ti si no puedes jugar en otoño.

¿No jugar en otoño?

Mierda. Mierda.

Es peor de lo que pensaba. Claro, sabía que lo estaba haciendo mal, pero tenía la esperanza de que mi último trabajo fuera decente. Hasta que Whitman puso esa F en mi mesa.

¿De qué sirve quedarse en Braxton si no puedo jugar?

Mis manos tiemblan y las meto debajo de mi asiento.

—Lo entiendo.

Toma un sorbo de café.

—¿Cuál es tu plan para levantar esto?

—Whitman dice que necesito un sobresaliente en mi trabajo para aprobar la clase —murmuro, recordando nuestra conversación.

Hace una mueca de dolor.

—Maldita sea. A estas alturas, ¿eso es posible?

Gracias por el apoyo, hombre.

—¿Ya está hecho? —pregunta.

—No he empezado —murmuro.

—Antes tenía tutores de atletismo en el centro de estudios, pero esos días se acabaron.

Exhalo. Antes de que llegara a Braxton, tenían un grupo de “tutores” en el departamento de atletismo, hasta que pillaron a unos cuantos, arreglando preguntas de exámenes, escribiendo redacciones e incluso presentándose en clase para las superestrellas. La NCAA nos multó; ESPN escribió innumerables artículos al respecto. Tal vez el prejuicio de Whitman hacia los atletas esté justificado, en cierto modo. Desde que eso ocurrió, los atletas utilizan el mismo centro de tutoría que el resto del alumnado.

Lo entiendo. Varios de mis profesores del instituto me empujaron a pasar sólo para apaciguar a mis entrenadores. ¿Me gustó? Diablos, no. Era degradante, pero no pude evitarlo. Se hicieron adaptaciones para mis dificultades, tiempo extra en los exámenes y en los informes orales, y lo intenté, pero cuando simplemente no puedes entender la palabra escrita, la mayoría de ellos te dejan pasar. No estoy criticando a los profesores. Nuestro mundo necesita gente buena que quiera a los niños, y yo les importaba, pero cuando tienes una clase de alumnos ruidosos y hay un niño que no puede concentrarse, quedarse quieto o leer bien, haces lo que tienes que hacer.

—¿Has pensado alguna vez en un entrenador de lectura? Ya he oído hablar de ellos. —Se desplaza en su portátil.

Puedo leer, joder. Sólo necesito estar en un lugar tranquilo, sin distracciones, y tiempo. Mi dedo hace girar el anillo de mi mano cada vez más rápido.

—Escucho los libros en audio, pero... —Hago una pausa, lamentando de nuevo el hecho de haber tomado esta clase. Mis ojos se dirigen a la ventana de su despacho mientras un pájaro pasa volando. Un cardenal rojo. ¿Se aparean de por vida? Me pregunto dónde estará ese halcón ahora...

—Tu TDAH se impone, ¿verdad? Hay medicamentos.

Los medicamentos me marean. Mis padres los probaron todos.

—Alteran mi equilibrio. No es bueno para el fútbol —digo secamente. Él y yo ya hemos pasado por este camino, y me molesta tener que refrescarlo.

—Ya. Ya lo sabía. —Se echa hacia atrás y me considera—. Dejemos de lado el centro de aprendizaje para estudiantes. Es un lugar muy concurrido, con mucha gente entrando y saliendo. Necesitas tranquilidad. Sin otras personas alrededor que te distraigan. Sugiero un profesor particular. Tenemos una lista de estudiantes que hacen clases particulares. No te harán el trabajo, pero te ayudarán. Echa un vistazo. —Imprime una lista de nombres y me la pasa.

Me asalta el temor por tener que leer esto delante de él. Se me hace un nudo en la garganta y el papel tiembla mientras el pánico se apodera de mí. Joder. Concentración. Respiro profundamente y echo un vistazo a los nombres, sin llegar a leerlos, y me detengo. La A del principio está grabada en mi cerebro. Trazo mis dedos sobre ella.

—Conozco a esta chica. Anastasia.

—Excelente. Ayudó a uno de los jugadores de tenis el año pasado cuando estaba suspendiendo biología. También ayudó a un jugador de voleibol con álgebra. Ella es natural.

— Ella no es una fan mía.

Suelta una carcajada.

—Creía que todo el mundo era fan tuyo.

No nos ha visto... juntos. Es como arrojar agua sobre un fuego de grasa.

—No quiero que se entere de... —mis problemas.

Se encoge de hombros.

—¿Quieres que le envíe un correo electrónico?

Mi rostro está inexpresivo.

Exhala.

—River, si no puedes subir esta nota, no serás elegible para jugar el próximo año. Necesitas ayuda con esta clase. Y la próxima vez, toma las clases que yo elija para ti.

Permanezco sentado en silencio, con la mandíbula desencajada. Yo y Anastasia. Trabajando juntos. Probablemente en la biblioteca, en una de esas salas privadas.

Solos.

Joder, no.

—¿Suena como un plan? —dice, extendiendo un puño en mi dirección.

Edward dice lo mismo al final en todas sus reuniones. Es su forma educada de decir: “Ahora vete de mi oficina. Estoy ocupado”.

—Hablaré con ella —es mi respuesta mientras me pongo de pie y le devuelvo el choque de puños.

Pero sé que no lo haré.

No puedo.

No debo.

No debería.

_________________________________

—¡Mis hermanos, su rey ha llegado! —grito mientras entro por la puerta trasera de la casa Kappa unas horas después. Me he descomprimido de mi reunión con Edward y he hablado con mamá. Estoy relajado y me siento bien, sobre todo después de hacer ejercicio con mis chicos y de mi segunda ducha.
La música retumba en los altavoces y escucho a los novatos gritar desde distintos lugares de la casa mientras me saludan como les han enseñado.
—¡Bienvenido a casa, Señor Presidente! ¿Podemos ofrecerle algo?
—¡Estoy bien! —Les grito, sonriendo. Maldita sea, me encantan los novatos y las experiencias de unión. La semana pasada les di un ejercicio. Tienen veinticuatro horas para traer un palo a la casa. El que traiga el palo más pequeño está jodido. Parker llegó con un tronco en un remolque de tractor. Le dimos su propio sillón especial en el sótano.
En mi primer año, fui el “novato de la mochila” y tuve que llevar la bolsa de Bob Esponja para niños a clase durante un semestre entero. Tenía que permanecer abierta en todo momento. Mis hermanos la llenaban de preservativos, gelatina KY y folletos sobre sexo seguro. Cuando entraba en clase, la gente se abalanzaba sobre mí. Probablemente salvé a cientos de personas de contraer enfermedades de transmisión sexual y de mantener relaciones sexuales en seco.
Crew era el “novato de la fruta”. Empezó llevando uvas a todas partes, como si fueran su bebé. Las naranjas fueron las siguientes, luego los pepinos, hasta que terminó llevando una sandía en un carro. Le dibujó una cara sonriente. Nos encantaba esa sandía. La llamamos Wally.
Hollis era el “novato del tiempo”. Todos los días, a las 5 de la mañana, tenía que levantarse y hacer un Snapchat del pronóstico. También tenía que saltar en su
sitio durante dos minutos cada vez que alguien del campus le preguntara por el tiempo. Todo el mundo lo hacía.
Me río. Buenos tiempos.
La cocina está muerta, excepto por Benji, que en este momento está besándose con una chica. Ella está sentada en la mesa y él está entre sus piernas. Su camisa ha desaparecido; ella está completamente vestida. Debe haber empezado.
—He dicho que estoy en casa. —Tiro mi mochila y la ropa sucia al suelo y hace un fuerte golpe. Mi mirada se fija en nuestro escudo griego pintado en la pared. Negro y dorado con un león en el centro, las palabras lealtad y servicio están grabadas encima. Las rozo con los dedos.
Fiel a ti mismo.
Fiel a tus hermanos.
Siempre.
Pero hoy me vendría bien un recordatorio.
—Haz de cuenta que no estoy aquí —pienso mientras me acomodo alrededor de Benji y la chica.
Ella gime y sus manos se enroscan en el cabello rubio de Benji. Él murmura “Oh, sí” y besa su garganta.
Toso.
—Pero, ya sabes, estoy aquí.
Benji abre un ojo y veo diversión en su mirada.
Mi estómago retumba.
—Y voy a cenar porque muero de hambre. Así que, si quieres montar un espectáculo, estoy dispuesto. Pero... —Levanto un dedo—. Primero, tienes una habitación. Está enfrente de la mía. Es raro que un junior tenga una habitación, y tú tienes esa habitación porque yo respondí por ti. Soy tu conexión mágica. —Levanto otro dedo—. Segundo, tenemos un estudio. Y un sótano. Y muchos baños. Realmente quiero comer sin tus gemidos como banda sonora. Tercero, ¿tengo que continuar, o vas a mover tu culo a un lugar privado?
Se aparta de la aturdida Delta. El tipo es un jugador, y mi mejor amigo además de Crew y Hollis. Le da un rápido beso a la chica y luego le da un golpecito en la nariz.
—Gracias por aceptar hacer mi trabajo. Te enviaré un mensaje con el tema, algo sobre la codicia y el capitalismo. Que sea brillante. —Le pasa la mano por la mejilla y le dedica una sonrisa—. No tienes ni idea de lo que significa para mí, cariño.
Ella se ríe.
—Puedo leer American Psycho. Cualquier cosa por ti —dice sin aliento—. Serás mi cita en la fiesta de la toga, ¿verdad?
—Claro que sí.
Dios mío. Es un genio.
A estas alturas, tal vez debería plantearme pedírselo a una chica, hay muchas que aprovecharían la oportunidad, pero en el fondo, quiero hacer mi propio trabajo. Tengo que demostrar que puedo. Y no soy un tramposo, no importa lo que piense Whitman.
Benji endereza su camisa.
—¿Nos vemos luego?
—Llámame. —Arregla su cabello y sale corriendo por la puerta.
La mira marcharse y luego me dedica una sonrisa victoriosa mientras agarra su camisa y se la pone por la cabeza.
—Mi trabajo va a ser increíble. Parece que es un genio. Se siente bien quitarse ese mono de encima.
—¿Acaso te gusta esta chica?
Parece ofendido.
—No soy tan imbécil.
Arqueo una ceja. Los dos somos conocidos por nuestras relaciones breves. Lo que llega fácil, fácil se va. Nadie se queda con el corazón destrozado y todos seguimos adelante. Mi relación más larga (seis meses) fue con Blair. Nos conocimos en la orientación de primer año y me enamoré de ella. Éramos exclusivos, hasta que se tiró a Dex, uno de mis hermanos novatos, mientras yo estaba en un partido de fútbol. Estaban borrachos. Supuestamente. No es una excusa. Por favor.
Todo el mundo sabía lo que hicieron Dex y Blair, los pillaron en el sótano, y creó un gran caos en la casa. Mis labios se fruncen. Sí, probablemente porque le pateé el trasero en el patio delantero. Tuvimos una pelea de arrastre. Terminó con dos ojos morados y cojeando. Alguien llamó a la policía y Denny y Ken nos separaron.
Mi propio amigo, el tipo que se sentaba a mi lado en las reuniones, que comía conmigo, que se reía conmigo, tirándose a mi chica. Es el tipo de dolor que nunca
olvidas, porque nunca lo ves venir. Me quitó la venda de los ojos y me mostró exactamente el tipo de persona que era. Un tramposo. Un adicto. Un simulador. No podía dejar pasar la traición, y como yo era el hermano más prometedor, los oficiales se lo llevaron. La verdad es que, si quieres formar parte de nuestra fraternidad, la lealtad es la clave.
Él nos dejó y se unió a los Pikes.
Así que... Sí. Mi amigo me apuñaló por la espalda y me rompió el corazón el primer año.
Saco una bandeja rectangular de la nevera.
—¿Alguien hizo lasaña el fin de semana? —La levanto hacia el techo como un regalo de los dioses—. Muero de hambre. —Compruebo la parte superior de la pasta—. No hay pelusas. ¿Quién hizo esto y cuánto tiempo tiene?
Estas son preguntas importantes. A Benji le gusta cocinar, pero no distingue la sal del azúcar. Parker, nuestro “novato de la cena”, hace algunas comidas, pero lo rocía todo con salsas picantes y jalapeños. El mes pasado casi nos mata con el chile.
Ya he sacado el último cuadrado y lo tengo en el microondas.
Benji me observa, con un destello de algo en su mirada que no puedo descifrar.
—¿Qué?
Se encoge de hombros.
—Tienes suerte de que quede algo.
—¿Oh? —Agarro el plato que chisporrotea, me acomodo en una silla, le doy un mordisco y gimo cuando el sabor llega a mi lengua.
—Joder. Parker no hizo esto. ¿Quién?
—Ana lo hizo el viernes mientras ustedes estaban en Louisiana. Amigo, ni siquiera hirvió los fideos. Los puso en remojo en agua caliente como diez minutos, y luego bam, estaban listos para ir a la sartén. Su salsa era verdadera también. No de una botella. Ella trajo todo aquí y lo hizo. Fue divertido. Puede que le haya hablado hasta por los codos, pero ella puede seguir el ritmo.
Hago una pausa a mitad de un bocado.
—¿Lo hizo para Donovan?
—No. Él estaba en Atlanta con sus padres. Lo hizo para quien estuviera cerca. Me encanta esa chica.
Me pongo rígido mientras le envío una larga mirada.
—Oh, por el amor de Dios. Es como una hermana.
Mastico.
—Eres un perro en celo. Déjala en paz, es todo lo que digo.
Es lo que intento hacer. No quiero ser nunca el tipo que le tira los tejos a la chica de otro hermano. Me lo han hecho a mí.
¿Sí? ¿Qué pasó hoy entonces?
Él se sienta.
—Así que... la tensión en la clase hoy. Y no me refiero a la evidente antipatía que desprenden Whitman y tú. Me refiero a Ana. Las cosas estaban raras. Estaban hablando fuera de la puerta, y luego se sentaron juntos. ¿Quieres contármelo?
Me limpio la boca con una servilleta.
—No. ¿Qué fue esa mierda de woo-woo?
Me observa mientras me sirvo una porción más de comida. Una pequeña sonrisa curva sus labios.
—Oh, déjame ver. ¿Quieres decir que no le digas que cuando tu padre murió y tú estabas en la UCI, se te apareció en una visión y te dijo que “esperaras a Anastasia”? No, espera. No sólo te dijo eso, te dijo tres cosas: cuida de tu madre, sé un buen hermano y espera a Anastasia. ¿Lo he entendido bien?
Tiro la servilleta y miro por encima de mi hombro para asegurarme de que estamos solos.
—Te lo dije cuando estaba ligeramente intoxicado hace meses. Estaba divagando. No puedes sacar el tema ahora.
Levanta un dedo.
—Primero, estabas completamente bebido. Ebrio. Nunca te había visto tan borracho. Fue la noche en que Donovan le dio su pin. —Sube el siguiente dedo—. Segundo, estabas tan serio como un ataque al corazón. —Levanta un tercero—. Además, estoy cansado de que seas un idiota con ella. No creo que nadie más se dé cuenta, pero yo sí. Nunca hablas con ella. Nunca la miras. Si entra, te vas, o te follas a una chica.
¿Qué...
Su rostro está serio mientras se inclina.
—Tú y yo sabemos que crees que la visión ocurrió de verdad.
Levanto un dedo.
—Uno, deja de imitar lo de mi dedo. Es mío y me lo estás robando.
Se ríe.
—Sólo imito al mejor.
—Y, para que quede claro, estuve dos días en coma, tenía quince años y acababa de ver morir a mi padre. Por supuesto que voy a soñar con él. —Como otro bocado, fingiendo que no está jugando con mi cabeza—. ¿Qué te pasa hoy?
Se frota los ojos.
—No lo sé. Esa clase... y Anastasia no parecía ella misma...
Mi tenedor cae estrepitosamente sobre mi plato.
—¿Tenemos que hablar de ella?
Cierra la boca abruptamente y estudia mi expresión de manera escrutadora.
Maldita sea.
—Mira, tú, Crew, Hollis y mi familia son los únicos que saben lo de mi padre. Me hace parecer un loco, y ya... —lo pienso constantemente.
Mi pecho se contrae y lo froto, una imagen de mi padre aparece en mi cabeza.
Habíamos ido a un partido de fútbol, solos él y yo, cuando nuestra camioneta derrapó sobre el pavimento mojado, chocó contra un terraplén y se deslizó por un barranco. La carretera tenía muchas curvas y era rural, él no iba a gran velocidad, pero un ciervo cruzó delante de nosotros. Me desperté dentro de la camioneta y lo encontré desplomado sobre el volante. Tenía una pierna rota, el bazo y el riñón rotos y una lesión en la cabeza. Tuve suerte. Su lado de la camioneta chocó con una roca, los bordes irregulares perforaron el parabrisas y el rostro de mi padre. Los huesos sobresalían. Había sangre por todas partes. Una carnicería.
Inmovilizado por el cinturón de seguridad, le supliqué que aguante, que no me deje...
Mi respiración se entrecorta y alejo mi rostro de los ojos indiscretos de Benji.
¿Pero el sueño? Mierda.
Él entró en mi habitación del hospital, se sentó a mi lado y tomo mi mano. Tenía el mismo aspecto de siempre. Alto, cabello castaño, ojos color avellana. Olía a su colonia. Sonrió y me dijo que todo iba a salir bien. Dijo que yo era el mejor hijo. Me dijo que iba a hacerlo sentir orgulloso y que siempre estaría conmigo.
En mi sueño, lloré. Y lloré. Por favor, quédate, papá, por favor no te vayas.
Luego se desvaneció.
¿Momento definitorio? Claro que sí.
La vida está a un suspiro de la muerte. Cada maldito segundo cuenta.
—Eso fue especial para ti —murmura Benji en voz baja.
Mis dedos recogen el tenedor, tengo un nudo en la garganta.
—Eso no lo hace real. Anastasia era la película de princesas favorita de mi hermana. Mamá hacía bromas sobre ella. Eso. Fue. Un. Sueño. Raro.
Roba un poco de pasta y se lo mete en la boca.
—De acuerdo, bien, no diré más nada al respecto. Pero, déjame decir esto…
—No puedes dejarlo pasar.
—He buscado en internet...
—Amigo. No todo lo que lees en internet es verdad.
—… y encontré este artículo sobre sueños con personas muertas, como podría ser real. Cuando estás dormido, o en coma, tu pensamiento crítico se apaga y deja tu cerebro abierto…
—Para hacerte creer. Estás hablando de una mierda de abracadabra.
—No. En serio. ¿Y si fuera su forma de reconfortarte? Como si un pedazo de su alma se conectara contigo. ¿No te alivió esa experiencia? ¿No te hizo sentir mejor en ese momento?
—Tú eres el que está loco —digo mientras vuelvo a comer.
—Soy estudiante de psicología. Esto es posible.
—Deberías investigar en médiums místicos. O en uno de esos sitios de llamadas. —Hago la mímica de una llamada telefónica—. Hola, Mystical Benji ¿puedes dejarme hablar con mi periquito muerto?
—Ah, hombre, tenías que sacar el tema de Roscoe. Sabes que me encantaba ese periquito.
—¿Quién tiene un periquito? —pregunta Hollis mientras entra en la cocina con Crew y deja caer su bolsa de libros—. Quiero verlo. Quiero enseñarle algunas malas palabras. —Ladea la cabeza—. Definitivamente, enseñarle a decir que Hollis es un malvado hijo de puta.
—Eso es cierto. Necesito algo de gracia —gruñe Crew—. Si alguien saca el tema del juego una vez más, me pondré furioso.
Les cuento la historia del reportero que vi, ellos gruñen y murmuran. Los tres queremos olvidar esta temporada.
—Benji quiere un nuevo pájaro —comento un poco más tarde—. El de su infancia falleció el mes pasado.
Benji hace una mueca.
—Debería haber estado allí cuando Roscoe murió. Estaba solo con mi madre y mi hermano, pero sin Benji. —Exhala—. Tengo una idea: compremos uno para la casa y llamémoslo Adele en honor a la actuación de Hollis anoche en el karaoke.
Hollis nos hace un guiño y luego se queda mirando mi plato, con ojos brillantes.
—Quién hizo comida y dónde puedo conseguirla?
—Me he comido lo último —digo—. La venganza por los Ding Dongs que tienes escondidos.
Crew nos mira a mí y a Benji.
—Entonces, ¿interrumpimos una charla? Parecían serios.
Me levanto de la mesa, enjuago mi plato y lo meto en el lavavajillas.
—No.
Pero todavía puedo sentir la mirada de Benji sobre mí.
Claro. He analizado el sueño con mi madre. Ella cree que fue real. También lo cree mi hermana. Pero es porque queremos aferrarnos a la esperanza de que hay una vida después de la muerte y papá sigue con nosotros de alguna manera. La gente muere. No te visitan en sueños. ¿Verdad?
—¡Hola chicos! —saluda una voz femenina, y me giro para ver a Harper Michaels de pie en la cocina. Se está poniendo un jersey azul y recogiendo su bolsa de libros de donde está colgada en uno de los ganchos cerca de la puerta.
Pequeña, rubia y guapa, es la ex de Donovan.
Solía pasar cada momento libre aquí con él cuando salían juntos, pero ya no.
—Hola —contesta Benji con cautela.
Crew y Hollis la saludan, pero no sonríen.
—Su rostro está sonrojado, y no se encuentra con ninguna de nuestras miradas.
—Me tengo que ir. Nos vemos el viernes en la fiesta —dice mientras sale corriendo por la puerta trasera.
Qué raro.
Miro a Benji. Es el que más tiempo lleva en la casa.
—¿Cuánto tiempo lleva aquí?
Levanta las manos.
—He llegado hace una hora y no ha entrado nadie, así que lleva un rato aquí.
Se hace un silencio en la cocina mientras los chicos se miran entre sí y luego a mí.
Crew arquea una ceja, como diciendo: Amigo, ¿qué vas a hacer al respecto?
Hollis hace una mueca.
—¿Se está metiendo con ella?
Todos sabemos de quién habla.
Anastasia no forma parte de la hermandad oficialmente, pero lleva su pin, y eso la convierte en una de nuestras hermanas. No es tan importante como un hermano, claro, y las novias con pin van y vienen, pero...
Una larga exhalación sale de mi pecho. Si Donovan…
—¿Dónde está él? —Pregunto.
—Su Tesla está aparcado en la calle, así que seguro que está aquí —es la respuesta de Hollis.
—Probablemente en el sótano —añade Benji mientras se pone de pie y se asoma a la guarida.
—Más tarde —les digo y atravieso la sala de estar, saludando a los chicos que están allí. Me preocupo por ver cómo están, sobre todo los novatos. Les pregunto cómo les fue en su día, aunque sólo escucho a medias, con la mente puesta en Harper y en el motivo por el que estuvo aquí. Al cabo de quince minutos, mi dedo gira el anillo con furia mientras bajo las escaleras hacia el sótano.
Bajo al espacioso piso inferior de nuestra casa de cuatro plantas. Las paredes son paneles oscuros con collages de fotos de todos los años, varios premios que hemos obtenido por el trabajo de servicio y fotos espontáneas del equipo de fútbol. Hollis, Crew y yo estamos enmarcados en una del año pasado, después de que ganáramos el campeonato nacional, abrazados el uno al otro. Verla me recuerda lo jodida que ha sido esta temporada, y me doy la vuelta.
Después de pasar por la mesa de billar, encuentro a Donovan sentado en uno de los sillones reclinables de teatro mientras se inclina sobre su portátil. Es alto, mide casi 1.90 metros, y está en forma. Es apuesto, supongo. Buen tipo. Inteligente. Un poco inconsciente.
Lo he visto estudiar para un examen con los auriculares puestos mientras estábamos de fiesta. Lo he visto pasar por delante de Anastasia, con la cabeza muy lejos, y no notarla. Mis manos se cierran en puños.
Pero él... oh sí, sabe prestar atención cuando es necesario.
Después de todo, él se fijó en ella primero. Y los primeros cuentan entre los hermanos.
—¿Ves a esa chica? Está en mi clase de química. La he estado observando todo el semestre.
Levanto la vista del libro de texto que finjo leer en la biblioteca y sigo la mirada de Donovan hacia la chica que está en una mesa a unos metros de distancia.
Conozco a casi todo el mundo en el campus, pero...
—Tiene que ser nueva aquí. No sé su nombre y soy demasiado tímido para acercarme a ella. —Se inclina—. Eres un asesino para conseguir chicas. ¿Qué hago?
Apenas estoy escuchando.
Su cabello es de un suave color púrpura y lleva un bolígrafo metido en su peinado o como se llame. Sus ojos, no puedo ver el color, están detrás de unas gafas, pero me doy cuenta de que son expresivos y con pestañas gruesas. Hace un mohín mientras frunce el ceño. Su camisa es de color rosa brillante, la curva de sus tetas... definitivamente una copa D, y sus piernas son largas.
Alta.
Con curvas.
Poco convencional.
MI TIPO.
—Está buena, ¿verdad?
—Está bien —murmuro.
No es hermosa de una manera estándar, como algunas de las chicas de hermandad maquilladas que pasan por nuestra casa; no, ella es terriblemente hermosa de una forma etérea y natural. Como un ángel salvaje. Todo ese color.
Casi espero que le salgan alas de arco iris en la espalda.
Su rostro tiene forma de corazón y es delicado, su nariz, es una pizca demasiado larga, el arco de sus cejas oscuras es dramático contra su piel pálida.
Aparto mi mirada de ella y miro a Donovan.
—Realmente no es tu tipo.
—Te escucho, pero necesito un cambio con respecto a Harper. Seguimos saliendo desde que rompimos, y eso nunca va a ninguna parte.
—Hmmm.
Los ojos de Donovan prácticamente brillan mientras mira fijamente a la chica.
—Quiero decir, mírala. Es difícil apartar la mirada, ¿tengo razón? Sin embargo, es tan diferente a mí. ¿Un consejo? ¿Cómo empiezo? ¿Sólo me acerco y luego qué? Joder. No tengo juego. Soy un inútil cuando se trata de chicas.
—No, no lo eres.
Golpea su bolígrafo sobre la mesa.
—Soy un friki y lo sabes. Voy a ir allí. ¿Tal vez preguntarle por la clase? No, eso es demasiado genérico. Necesito una buena frase para ligar. —Se levanta, con una mirada de pánico en su rostro—. River. Mierda. Ayuda.
Me río y tiro de él hacia abajo.
—Espera para asaltar el castillo. —Mis ojos vuelven a ella y me pongo de pie—. Déjame hacer un recorrido.
Ella agacha la cabeza mientras paso lentamente junto a su mesa y finjo buscar un libro en las estanterías cercanas. Ella se mueve, descruzando y cruzando las piernas. Un largo suspiro sale de su pecho.
A escondidas, veo los numerosos y gruesos libros de texto que hay sobre su mesa. No puedo leer sus nombres, pero mierda, es mucho más inteligente que yo.
Hay un libro de bolsillo desgastado a un lado. Entrecierro los ojos y digo las letras en mi cabeza. T-h-e O-u-t-s-i-d-e-r-s. The Outsiders.
Nunca he oído hablar de él. No es que quisiera.
Quién. Mierda. Es. Ella.
Sus labios vuelven a hacer una mueca hacia abajo, como si algo la molestara, y me impido acercarme, sentarme y decir: Dime tres cosas que te hagan feliz. Sonríe para mí.
Miro a Donovan y él me mira con los ojos muy abiertos y esperanzados.
Me acerco, fingiendo que leo un libro que he tomado y lo coloco en frente de mi rostro. Cuando llego a su mesa, suelto el bolígrafo y sigo caminando.
—¿Perdón? —escucho detrás de mí, su voz ronca y suave—. Se te cayó algo.
—¿Oh? —Me giro hacia ella, y cuando nuestros ojos se encuentran, mi corazón se hunde. Esmeraldas con dorado alrededor de las pupilas.
Levanta sus gafas.
—Un bolígrafo. Creo que ha rodado bajo mi mesa.
—¿Lo hizo? Estaba leyendo y no me di cuenta.
—Aquí, déjame buscarlo. —Se levanta y se agacha para revisar el suelo. Su cabeza se gira y su nuca es larga y cremosa, la piel pálida y translúcida. Apuesto a que no se broncea bien. Seguramente utiliza una gran cantidad de protector solar cuando sale a la calle. Me pregunto cuál es su color de cabello natural...
Parpadeo y vuelvo a concentrarme cuando se levanta y me tiende el bolígrafo.
—Ta-da. Tiene un unicornio. Bonito.
Nuestras manos se rozan cuando la entrega.
—Sí, um, sí. Callie, a ella, eh, le gusta comprarlos y cuando voy a casa, termino con uno o dos, ya sabes, para poder tener algo mágico en Braxton, eso es lo que ella dice de todos modos... —Me quedo sin palabras, y hago una mueca.
Ella mira mi libro. Está cerca y veo cómo sus pestañas oscuras caen sobre su mejilla. Su aroma me llega, ligero y fresco, como el verano y el sol.
Sus oscuras cejas se arquean.
—¿Not My Romeo? Amante del romance, ¿eh?
¡Mierda! Miro hacia abajo al tipo sin camisa en la portada. Déjame a mí para tomar un libro de chicas.
—Ah, no, yo sólo estaba mirando.
—Dijiste que estabas leyendo. —Sus labios se mueven hacia arriba en un lado, tan exuberantes y...
Donovan se aclara la garganta y lo miro. Me mira con cara de ¿Qué demonios estás haciendo?
Sí, claro.
¿Cómo podría olvidarlo?
Es mi hermano y la vio primero.
Es una chica cualquiera.
La estuvo observando todo el semestre.
Se siente solo.
Yo no lo estoy.
Ella sonríe tímidamente.
—Me encanta leer. Si alguna vez... quiero decir, sólo... ah, la biblioteca es un gran lugar para los libros, duh, y si necesitas recomendaciones para un buen libro que agarrar, puedo ayudar. —Ella muerde su labio—. Vaya. Digo las cosas más estúpidas.
Su voz es suave y su acento... no puedo ubicarlo. La mayoría de los estudiantes de Braxton son del sur, pero ella no.
—Me siento súper incómoda con la gente de mi edad. —Se ríe en voz baja y un cosquilleo recorre mi espalda.
Le sostengo la mirada mientras la piel de mis brazos se eriza.
¿Qué demonios?
Otra sonrisa se dibuja en sus labios y me tiende la mano.
—Hola. Permíteme presentarme antes de que diga algo más raro. Me llamo...
—¿Necesitas un bolígrafo? —dice Audrey, que aparece de la nada y entrelaza su brazo con el mío, interrumpiendo a chica Rainbow7.
Parpadeo al ver a Audrey. Supongo que estaba rondando cerca y escuchándonos...
—Ah, no, este funciona bien, pero gracias —le digo.
Mellany se une a ella y empiezan a preguntarme por la próxima fiesta en la casa.
Siento los ojos de chica Rainbow sobre mí mientras le dirijo una última mirada, me alejo y la dejo allí.
Al cabo de unos instantes, me deshago de las Deltas y me siento junto a Donovan. Respiro profundamente tres veces para tranquilizarme.
Tengo la fraternidad, mi equipo, mi familia.
Lo tengo todo.
No me lastiman las chicas.
Donovan no tiene juego y la vio primero.
Fui a buscarla para él.
Pero...
Wow...
Ella es jodidamente...
—¿Y bien? —pregunta él—. Estuviste allí mucho tiempo. ¿Qué descubriste?
No lo suficiente.
7 Arcoíris.
—¿River?
Vuelvo a enfocarme.
—Tengo una gran idea —digo—. Vas a escribirle una nota. Pon todo lo que te diga.
Hago a un lado el pasado y me dejo caer al lado de Donovan.
—Oye, mi hombre. ¿Cómo te va?
Levanta la vista brevemente y vuelve a teclear en su portátil.
—Terminando de preparar el DJ para la fiesta, lo de siempre. —Pasa una mano por su cabello castaño claro. Está cortado en un estilo corto, recortado sobre las orejas, afeitado en la parte trasera para que no toque su cuello.
—Qué bien. Tengo cubierto el catering con The Truth Is Out There. Marilyn va a traer una barra de tacos. —Ella es la dueña y la usamos todo el tiempo—. Lo comprobé con ella el domingo.
Hace una pausa y vuelve a levantar la vista.
—Siento lo de tu partido.
—Estoy considerando volver por mi quinto año para otro intento. —Una risa áspera sale de mí—. O no volveré después de Navidad y probaré suerte en el reclutamiento. ¿Quién sabe?
—Ah, bien, ya veo —reflexiona, con una expresión inquisitiva en su rostro. Es un tipo que siempre tiene un plan, y yo lo desconcierto.
De acuerdo, seamos realistas, yo desconcierto a la mayoría de las personas.
—Me han aceptado en Harvard —añade.
Le doy una palmada en la espalda.
—Felicidades. Es increíble, hombre. Estoy orgulloso de ti.
Murmura una confirmación, y vuelve a concentrarse en lo que aparece en la pantalla.
¿Se ha acordado de que es su cumpleaños?
Muerdo mi labio para no decírselo. Me dijo que no lo hiciera, pero...
Se quita las gafas y se frota los ojos mientras se levanta y se estira. Gira el cuello y se frota los músculos.
—¿Un día largo? —cuestiono mientras lo observo, con los ojos clavados en la mancha rosa en su garganta. La tensión se dispara en mi interior. Ese no es el color de Anastasia. Sus labios son siempre de un rojo intenso.
—Sí. Fin de semana largo.
Le hago un gesto con el dedo mientras finjo despreocupación.
—Tienes pintalabios en la garganta. De Harper. —No es una pregunta—. La vi salir.
Suelta un largo suspiro.
—Um, sí. Ella, ah, vino cuando la aceptaron en Harvard. Ambos recibimos nuestros correos electrónicos hoy. Estamos muy emocionados. —Se acerca a un espejo en la pared y se frota el cuello. Una expresión de vergüenza cruza por su rostro—. Se volvió un poco loca y me besó.
¿Un poco?
—Ajá. —Me recuesto en el sillón, apoyando los brazos detrás de la cabeza. Levanto una ceja, todavía fingiendo que no me importa, que sólo es un ligero interés—. ¿Hay algo que no me estás contando?
Una arruga se forma en su frente mientras mira a sus pies.
—Puede ser. No lo sé. —Un largo suspiro sale de su pecho—. Mierda. Estoy... —Se detiene y restriega su rostro.
Aquí viene...
Me enderezo y me inclino, apoyando los codos en las rodillas. Mi rostro inspira calma, con la mirada de “deja que todo salga”.
—Hace tiempo que no charlamos. Cuéntame qué te preocupa. Soy una bóveda. Honor de hermano. —Usando dos dedos, golpeo mi corazón dos veces, nuestra señal secreta Kappa.
Él golpea su corazón de vuelta.
—Kappa por siempre —murmura.
—Déjalo salir, hermano.
Suspira. Lleva caquis y un polo, se cruza de brazos, con el ceño fruncido.
—Es Ana. Está distante, no responde los mensajes. Ya debería haber tenido noticias de Harvard y no lo ha hecho, lo que me hace pensar que no ha entrado.
Oh. Eso podría explicar su descontento la semana pasada cuando la vi en el centro de estudiantes.
—¿Y esto es un gran problema? Hay otras escuelas cerca, ¿no?
—No según mi familia. —Hace una mueca—. Mira, mi abuelo es senador. Mi padre está en el consejo de la ciudad de Atlanta y, bueno, hizo investigar a su familia.
Mis ojos se ensanchan.
—¿Siempre investigan a tus novias?
—Si no las conocen. —Comienza a pasearse por la habitación, con la cabeza inclinada hacia abajo—. Ana... creció de forma extraña. Su padre era profesor en Columbia, lo cual es genial, pero lo dejó para viajar por el mundo con su madre. El año pasado, en Grecia, destrozó un edificio en una protesta política, con algunas pintadas. Lo arrestaron y pasó un mes en la cárcel. A su madre la acusaron de robar una vez en Estados Unidos, nada grave, pero son como liberales hippies.
—Hmmm —digo.
Exhala, frunciendo el ceño.
—Ni siquiera están casados. Ana dice que no creen en casarse sólo para que sea legal, pero, escucha esto: en un momento dado, la madre de Ana tenía otro chico con el que estaba. Estuvieron como todos juntos durante unos meses. Seguro que hay otras cosas y créeme, mis padres lo desenterrarán.
—¿Como un trío? —Mis labios hacen una mueca.
—Sí. Y no digas que soy una estirado. La gente puede tener cualquier tipo de relación consentida que quiera, pero no es normal. ¿Y si todo eso sale a la luz, ya sabes, si nos casamos? —Suelta un suspiro—. Ella no sabe que la hemos investigado. Bóveda. —Se golpea el corazón y yo hago lo mismo.
—Por supuesto.
—Claro. No estás cerca de ella. Es que tenemos mucho estatus político en Georgia, y mi familia no quiere poner en peligro su reputación.
—Sus padres no la definen. Ella es su propia persona.
Él asiente y su mandíbula se tensa.
—Lo sé, lo sé, pero...
Mis ojos se entrecierran.
—Tus padres quieren a Harper, o a alguien como ella. Por el estatus. —La familia de Harper es dueña de la mitad de Atlanta, la mayor parte en bienes raíces comerciales.
Levanta las manos.
—Has dado en el clavo. ¿Consejo?
—¿Quieres una carrera política? —cuestiono, tratando de encontrar una solución en mi cabeza.
—No, pero mi padre podría postularse para gobernador pronto. Tiene una base fuerte y conservadora. Ya sabes cómo investigan a tu familia cuando te presentas a las elecciones. Todos los esqueletos se pegan por todas partes. Incluso si no es cierto, los medios de comunicación lo tergiversan y lo hacen funcionar para ellos.
Ah.
Bien.
No está equivocado.
Respiro profundamente. Sé objetivo, no dejes que la emoción se interponga, no lo dirijas hacia la dirección equivocada por motivos ocultos.
Aparto la imagen de Anastasia en la biblioteca muy, muy lejos.
—Has estado con Anastasia durante un año. Ella tiene tu pin. Estás enamorado de ella, ¿verdad? —Me tenso mientras espero su respuesta. Es una pregunta cursi para hombres, pero...
Asiente con la cabeza.
—¿Estás seguro?
Necesito saberlo, Donovan.
—Sí —es su respuesta—. Nos gustan las mismas cosas. Ambos queremos trabajar con personas necesitadas. Con mi dinero, podemos abrir nuestro propio bufete algún día. Nos divertimos.
Vago. Necesito cosas concretas, como que me gusta lo poco que le importa lo que piense la gente, la forma en que arquea las cejas oscuras cuando se sorprende, la forma en que grita ¡Boo-yah! cuando gana al póquer, o la forma en que jadea cuando Benji le da vueltas en la cocina.
Miro mis manos.
El año pasado escuché su diversión desde su habitación. Después de varias noches de escucharla gritar su nombre durante el sexo o lo que sea, pedí un piso diferente y encontré a alguien que cambiaría de habitación conmigo. Luego, dejé de dormir aquí por completo después de verlos juntos en la casa, y de ver la mirada suave de ella cuando lo observaba.
—Va a ser abogada y eso es algo enorme para tener en común —comento—. Es inteligente y hermosa.
—También lo es Harper. —Dirige sus ojos hacia mí.
Parpadeo. ¿Qué dice?
—Hablando en serio, Donovan: ¿estás usando a tus padres como excusa para follar a Harper?
Él da un paso atrás, con una mirada salvaje en su rostro.
—¡No! Ya sabes cómo es ella. Nunca me ha superado. Vino aquí sin ser invitada...
—¿Todavía sientes algo por ella?
Hace una pausa y lame sus labios.
—Somos amigos. Tomamos café periódicamente fuera del campus. Nos enviamos mensajes de texto.
Me río, con un poco de amargura.
—Amigo, no puedes ser amigo de tu ex. Primera regla de tener una novia. Ella supera a la ex.
Él gime.
—Es que... nuestras familias son amigas. Nos vemos en las reuniones y en las fiestas. Ella siempre está ahí, ya sabes. Es difícil dejar ir a una amiga de la infancia.
—Harper no quiere ser tu amiga. Ella quiere un anillo. Odia a Anastasia y ahora tú... ¿Sabe Anastasia que todavía hablas con ella?
Él se restriega su cabello.
—No.
—Entonces, ¿le estás mintiendo a tu chica?
—¡No! —Se apresura a sentarse—. No se lo he dicho, pero no creo que le importe.
Amigo...
—No puedo pensar —murmura mientras agacha la cabeza—. Mis padres piensan que ella es de clase baja. Ella vino a quedarse este verano pasado, y fue incómodo. Odian su forma de vestir, su cabello. Mi abuela la llamó fulana a sus espaldas.
—Ella no es eso —digo secamente.
—Lo sé. —Su mirada me ruega que lo entienda—. ¿Tengo que contarle a Ana lo que pasó con Harper?
Le doy una mirada que dice que sí. Yo estaría llamando a mi chica ahora mismo y le contaría que Harper vino a casa y se puso manos a la obra. Que tuve citas de café. En la vida real, nunca habría hecho las citas de café. Claro, hace tiempo que
no tengo una relación comprometida y me falta experiencia, pero si tuviera una chica como Anastasia, querría protegerla.
Lee mi expresión y gime.
—Tienes razón. No he sido sincero. Esto la va a lastimar.
Se me hace un nudo en la garganta al recordar el rostro de Anastasia a la salida de clase. Estaba destrozada porque él no se acordó de su cumpleaños, y si además sabía que él había entrado en Harvard y ella no... doble golpe.
Si le cuenta lo de Harper, maldita sea...
Suelto un suspiro.
—Mira, tus padres siempre estarán de tu lado. Se preocupan por ti. ¿Te preguntas si Anastasia encajará con ellos? No lo hará. —Levanto un dedo—. No es una debutante. —Segundo dedo—. Es una chica real con una educación desordenada. —Tercer dedo—. Si la quieres, ¿qué mierda importa?
Cierra los ojos brevemente.
—Haces que parezca tan fácil. No sabes lo persuasiva que puede ser mi familia. Han insinuado que tal vez no paguen Harvard. —Su garganta se tambalea mientras mira hacia otro lado.
—Consigue un préstamo.
—Eso es una locura.
—¿Ella vale la pena?
—¡Por supuesto! Cuando... —Se detiene, una mirada suave y soñadora aparece en su rostro—. Cuando la beso, hombre, el mundo entero desaparece.
Mi cuerpo se tensa, y hago lo posible por ocultarlo, por fingir que no me importa, pero, mierda...
Él la ama. Quiero decir, esa expresión en su rostro…
Una larga exhalación sale de mi pecho cuando me doy cuenta de que esto es mi recordatorio de que no debería estar jodiendo con ella como lo hice hoy en clase.
Y ahora mismo, me las estoy arreglando para ser justo, pero en el fondo, el lado manipulador de mí está deseando mover los hilos y orquestar su…
No.
Me pongo de pie.
Suena una alarma en su teléfono y lo comprueba.
—Tengo que ir a la biblioteca. Tengo que entregar un trabajo mañana.
Se apresura a recoger su portátil y su mochila.
—¿La has visto hoy? —indago mientras se dirige a las escaleras.
Se detiene, con el ceño fruncido.
—No. Quizá se pase por aquí, pero esta noche está trabajando. La veré mañana en la cena, probablemente. Seguramente en la fiesta de la toga. Oh, espera, la viste en clase.
—Sí.
Juguetea con su bolsa de libros, con una expresión de preocupación en su rostro.
—¿Ella parecía estar apagada?
Es su cumpleaños.
—No hablamos mucho".
Hace una pausa, deteniéndose en los escalones, y luego se gira hacia mí.
—¿River? ¿Por qué la llamas Anastasia?
Un hormigueo recorre mi piel y mi cuero cabelludo. Espera a Anastasia.
—Por nada.
Se muerde el labio.
—Huh.
Meto las manos en los bolsillos mientras aumenta mi malestar. Al menos el próximo otoño, si vuelvo, ninguno de ellos estará en Braxton. Estaré aquí. Solo.
—Gracias por dejarme desahogarme. Y Harper... Nunca ha pasado nada entre nosotros. Quiero que sepas eso. Ella se ha ofrecido, sí, muchas veces, pero yo no he hecho nada malo.
—Eso dices tú —espeto.
Entrecierra los ojos, bajando los párpados.
—Ana es la mujer que amo, River. Ella es la indicada para mí. Ya me las apañaré con mis padres.
Mantengo mi rostro completamente inexpresivo.
Ella. No. Existe.
Me obligo a sonreír.
—Bien.

Hueles a grasa y a patatas fritas —me digo mientras salgo de mi Honda Civic blanco—. Con una pizca de cerveza.
Agarro las bolsas del asiento del copiloto y me dirijo al callejón que hay entre mi edificio y el siguiente, una antigua fábrica de zapatos. Mi complejo de apartamentos es antiguo, construido en los años cincuenta, pero bien mantenido con un césped limpio y cuidado. La zona no es la mejor, pero está cerca del campus. Y es barato.
El vapor se eleva y flota en el aire desde el respiradero del sótano. Gracias a Dios, la vieja caldera. Una vieja manta a rayas está colocada sobre el conducto de ventilación entre dos cajas de leche, haciendo una especie de tienda de campaña. Dos piernas sobresalen hacia afuera.
Un pequeño perro marrón, un chucho, se sienta cerca de los pies y me mira mientras me acerco. Mueve la cola. Es viejo, con trozos grises en su pelaje. El pequeño y dulce Oscar.
—Hola, guapo. —Parto la mitad de una hamburguesa, la tiro al suelo y él la olfatea y se abalanza sobre ella—. Traje comida para perros, pero necesitas una golosina.
—¿Quién está ahí? —June se asoma desde su tienda—. Oh. Tú. —Dobla la parte superior para poder verme mejor. Sus ojos brillan por las luces de la calle—. Eres como una cucaracha. No puedo deshacerme de ti.
—¿Esperabas a alguien más?
—Sigo manteniendo la esperanza para Bruce Willis.
—Hmmm. ¿Has visto ¿El sexto sentido? Muy tensa. Un thriller psicológico. Veo gente muerta —cito con voz jadeante como el niño de la película.
Me envuelvo con mi abrigo en la fría noche y encuentro un trozo de caja vieja cerca del contenedor, lo arrastro hasta donde está ella. Lo dejo en el suelo y me siento. Mi espalda está apoyada en el edificio.
—No, yo no doy miedo. Difícil de Matar, esa sí que es la mejor —responde ella—. Si tienes la amabilidad de traerlo contigo la próxima vez, te lo agradecería.
—Mañana a primera hora llamaré a su agente. ¿Cómo va todo?
Se aleja un poco y me lanza una mirada de recelo. Tiene unos sesenta años, creo, tiene una pequeña cara de duendecillo, ojos marrones y lleva una gorra de los Atlanta Falcons en la cabeza. Su rostro pálido está sorprendentemente limpio, y me pregunto si tiene un lugar donde se lava. ¿Tal vez una gasolinera?
Lleva un pesado abrigo y una manta peluda alrededor de los hombros, y se envuelve con ella.
—Deja la pequeña charla. ¿Qué tienes? —pregunta.
Sonrío ampliamente y le entrego la primera bolsa, una patata asada y pollo frito del bar. No es la comida más sana, pero ella no quiere comer ensaladas. Lo he intentado. Le entrego dos botellas de agua y una botella de Gatorade que he comprado en la gasolinera.
—Hay patatas fritas, algunas toallitas para bebés, comida para perros y unas cuantas chocolatinas en la bolsa. Snickers y barritas Heath.
—Odio las barritas Heath.
Me río. No puedo evitarlo. Me recuerda a la abuela cascarrabias que nunca tuve.
—Puedo verte desde la ventana de mi estudio, sabes. Te devoraste la última.
—Te lo has imaginado. Y deja de espiarme. Rara. —Apoya la bolsa de comida para llevar en su regazo y come lentamente, casi con delicadeza. No está hambrienta, eso está claro. Tampoco es alcohólica ni drogadicta. He buscado las señales, los ojos inyectados en sangre y los temblores. Su voz es siempre clara y firme, sus pensamientos agudos.
Miro las estrellas. No sé la historia de June ni por qué está aquí, pero mis instintos de protección están a flor de piel. Mi corazón se aprieta cada vez que la veo aquí.
Encuentro la constelación de Orión, veo su cinturón y luego el brumoso resplandor de la Vía Láctea tras él. Vuelvo a mirar hacia ella.
—Esta noche va a bajar hasta los cuatro grados y el viento es frío. El refugio está a diez minutos de aquí. Sólo lo digo —murmuro despreocupadamente.
Me mira fijamente y le devuelvo la mirada. Estoy acostumbrada a sus miradas sucias. No hay amenaza en ellas. Quizá confusión por mis apariciones nocturnas.
Tal vez alivio.
¿Se siente sola?
—No hay refugios. —Su voz es ronca y grave con un ligero acento sureño. Sospecho que es de la zona—. Odio las multitudes. Además, entran mientras duermes y te ponen dispositivos de rastreo en los oídos. No dejan entrar a Oscar, y no hace tanto frío. Crecí jugando fuera todo el tiempo. No volvíamos a casa hasta que queríamos.
Me sobresalto ante la información personal que me ha dado.
Ella traga un bocado.
—No te pongas nerviosa. No quiero que te metas en mis asuntos.
—Demasiado tarde. No puedes deshacerte de mí.
—Tal vez me mude a otro edificio de apartamentos.
—Será mejor que no lo hagas. Me gustas un poco.
Se levanta, se estira y tira la basura en el contenedor que hay a unos metros. Se mueve bien, y agradezco que parezca tener buena salud.
Me relajo.
—Déjame ver ese rasguño en el brazo. ¿Te duele? —Anoche tenía sangre en la sudadera, un corte que se hizo con una farola por la que pasó.
Ella resopla.
—¿Te irás si te lo muestro?
—Lo juro. Déjame echar un vistazo, comprobarlo, y me voy.
Se quita el abrigo, sube su manga y deja al descubierto el corte de cinco centímetros sobre el codo. Empapando mis manos en desinfectante, le quito la venda que le puse anoche.
—¿Y bien, doctora? ¿Es terminal?
—Es posible que no se recupere —contesto sin rodeos.
—Lo sabía. Me estoy muriendo. —Coloca una mano en su frente y su cuerpo se ablanda.
Mis labios se curvan. Está de buen humor.
—Vamos a poner más pomada antibiótica y una nueva cobertura. He comprado tiritas Garfield. —Palmeo mi mochila.
—Dolor en el culo. De acuerdo. —Hace una pausa y dice suavemente—: Gracias, Ana.
Sonrío.
—¿Qué tal el día?
Ella frunce los labios.
—Igual. Caminé a Walmart. Caminé hasta Big Star. Un tipo me dio veinte dólares y ni siquiera los pedí. Fui al parque. Comí. Tomé una siesta. Oscar persiguió una ardilla. ¿Y tú?
—Fui a clase. Vi a un chico. —Me detengo ante el recuerdo de River, mis manos se detienen un momento mientras trabajo en su brazo. Él está bajo mi piel, siempre lo ha estado, y no sé qué hacer al respecto—. Fui a trabajar. Volví a casa.
—¿Es bueno el chico?
—Es un poco malo en el campus, pero hay algo diferente en él. Le gusta fingir que no existo, y sospecho que hay una razón para ello.
Reflexiona sobre ello mientras la ayudo a colocar el abrigo sobre los hombros, y me deja hacerlo. He aprendido que tiene límites con la gente. La primera noche que me aventuré en el callejón para ver quién era, me mandó a la mierda y se fue. Pero reconozco el dolor cuando lo veo y no pude alejarme. Me senté junto a ella y le hablé de libros. Me ignoró, se negó a responder a ninguna de mis preguntas sobre ella, pero yo seguí así, y finalmente, la quinta noche, salió de su tienda y me esperó. Claro, me contestó con respuestas de una sola palabra, pero no me corrió. Lo entiendo. Sus muros están construidos por autopreservación.
Así, cuando alguien te decepciona, no duele tanto.
He pasado por eso.
Sus ojos se entrecierran.
—¿Es guapo?
—Muy guapo. Un poco cruel —murmuro mientras me vuelvo a desinfectar las manos y agarro a Óscar para abrazarlo. No sé de qué sirve estar limpia cuando lo tengo en brazos. Él lame mi rostro y me río.
Ella da un sorbo a su agua.
—Los chicos malos son el diablo. Cuando era joven, eso era todo lo que quería. Solía cantar en este bar... —Se detiene bruscamente y me mira fijamente—. Ya veo lo que estás haciendo. Tratando de hacerme hablar.
—¿Cómo se llamaba el bar?
—No te importa.
—¿Tienes familia? —Pregunto suavemente—. Ya sabes, alguien que pueda estar preocupado...
—No. —Hace una pausa, y sus guantes de lana sin dedos se cierran en puños—. Tenía un hijo, pero está muerto. Incendio. Dicen que nunca despertó.
Mi corazón da un vuelco y las lágrimas se me agolpan en la garganta. ¿Fue su casa? ¿Es por eso que no tiene hogar?
Oh, June. ¿Qué se debe sentir al estar tan sola?
—Lamento tu pérdida. No puedo imaginarlo.
Ella gruñe y mira hacia otro lado, frunciendo el ceño.
Miro los grandes ojos marrones de Oscar, pero mis palabras van dirigidas a ella.
—En el refugio tienen habitaciones privadas para mujeres.
Una parte de mí se pregunta si la han acosado antes en los refugios o si realmente cree que le ponen dispositivos de seguimiento en la cabeza. Creo que sólo dice esas cosas porque quiere que me calle al respecto. Pero, si tiene problemas mentales, necesita ayuda que yo no puedo darle.
—Sirven tres comidas al día y tienen servicios de asesoramiento, un equipo de enfermeras y médicos. ¿Este chico del que te hablé? Su fraternidad acaba de donar mucho dinero a uno y...
—Ya puedes irte.
Un largo suspiro sale de mí mientras dejo al perro en el suelo. Quizás esta vez he presionado demasiado.
—Sabes que estoy en el 3B si necesitas algo. Mis compañeras de habitación son un poco complicadas, pero dulces. He hablado con ellas y puedes quedarte en el sofá hasta que te encuentre un sitio...
Su voz se eleva.
—Este es mi lugar. Es mi casa.
Me mantengo firme.
—El tiempo se va a poner más frío. Estamos en diciembre.
—El calor de la caldera funciona.
Pero estar aquí fuera... no puede ser bueno para ella. Simplemente no puede.
—June...
Se mete en su tienda, y Oscar la sigue.
Me quedo ahí pensando en meterla en el auto y conducir hasta el refugio, pero sé que se resistiría todo el camino y, al final, tiene que ser ella quien decida. Ella es su propia persona. Pateo un guijarro, mi cabeza da vueltas. Rechaza mi oferta de darle una llave extra del sótano, lo que podría hacer que me echaran del edificio si el casero se enterara, pero al menos tiene calefacción. El Departamento de Policía de Walker no tiene ninguna persona desaparecida. Lo he comprobado. Quiero ayudarla, quiero que esté bien. Si sigo viniendo, sigo hablando, sigo controlándola, tal vez un día...
Vuelve a asomar la cabeza, sus ojos brillan bajo las luces de la calle.
—Vete a casa, chica. Ah, y feliz cumpleaños. Eres legal. Bébete una por mí. Vuélvete loca, pero no demasiado. Usa un condón si haces el baile sucio.
Se acordó.
La calidez se hunde en mis huesos, suave y fácil.
—Gracias —murmuro.
—No creas que me agradas.
—Me adoras.
—Nos vemos mañana por la noche. —Desaparece.
Cinco minutos después, estoy recogiendo el correo en el vestíbulo de nuestro edificio cuando veo a Sam saliendo de su oficina. Nuestro hombre de mantenimiento es de estatura media, con cabello castaño y barba corta. Lleva un cinturón de herramientas alrededor de la cintura, se lo engancha y se cruza de brazos cuando me ve. Frunce el ceño.
—Te vi llegar y volver allí. Tienes que dejar de alimentarla, Ana. Ella seguirá regresando.
El malestar me invade. Es algo más que darle comida. Soy una persona para ella cuando creo que no tiene a nadie.
—Sam, vamos. Ella no ensucia y limpia después de Oscar. Nadie la ve. Está oscuro ahí fuera.
Su rostro redondo se frunce y su mano se dirige a sus jeans, engancha su pulgar en la cintura.
—El señor Winston es muy riguroso con los vagabundos. Ya sabes lo meticuloso que es con este lugar. Esto no puede seguir así. Lleva un mes aquí y no he dicho ni una palabra...
—¿Qué tal la lasaña? ¿Cómo está el nuevo bebé?
Él resopla.
—A Tiff le encantó la cazuela, y el bebé duerme como un tronco. Me dijo que te diera las gracias por la comida y la ropa de bebé. —Hace una mueca—. Eres demasiado amable. June tiene que irse.
Dijo su nombre, lo que significa que ella es una persona para él.
—Déjala tranquila —digo en voz baja. No le pido mucho a Sam, ni siquiera lo llamo cuando se atasca el fregadero o se va la luz. Compro Drano o me apresuro a ir al sótano y accionar el interruptor.
—Es inofensiva —añado—. Puedo garantizar otra cazuela. Incluso haré de niñera, gratis. ¿No te encantaría una noche fuera sólo para ustedes dos?
—Hmmm, sí. —Pasa una mano por su barba—. June siempre se va por las mañanas.
—Nadie la ve. Sólo duerme aquí.
—Sin embargo, debería llamar al señor Winston. ¿Verdad? —Suelta una ráfaga de aire, con una mirada incierta en su rostro.
—Esta noche no. Es tarde. Duerme un poco y besa al bebé por mí. —Por favor, Sam.
Lo escucho murmurar algo detrás de mí mientras subo las escaleras de mi apartamento.
Meto la llave y abro la puerta.
—¡Feliz cumpleaños! —gritan mis dos compañeras de piso, Lila y Colette, cuando entro por la puerta principal de nuestro apartamento de tres habitaciones.
Antes de que pueda dejar mis bolsas y el correo, Lila salta hacia mí con un fuerte abrazo y Colette le sigue. Hacemos un círculo, chillamos y saltamos.
Rubia y menuda, lila lleva unos pantalones cortos y una camiseta para dormir, mientras que Colette, de cabello oscuro, lleva un pijama de franela con patitos de goma amarillos. Son gemelas de fraternidad.
—¿Fiesta de pijamas? —digo riendo.
Lila eleva un puño al aire mientras gritan al unísono:
—¡Diablos, sí!
Gritan y me uno a ellas, con la emoción a flor de piel mientras observo los globos metalizados que hay en la sala de estar. Entre los de ¡Feliz cumpleaños!, algunos dicen: Mejórate pronto, Feliz graduación y Feliz día de la madre.
—Queríamos un aspecto festivo. Compramos todos los globos que tenían —comenta Lila con una risita. Las serpentinas rosas y moradas atraviesan la sala. Es un desorden, sin pies ni cabeza, y sonrío ampliamente.
Las tres nos conocimos la primavera pasada en The Truth Is Out There. Lila trabaja allí conmigo y Colette es una habitual. En Braxton, donde todavía me estoy adaptando, alquilaba una habitación en una vieja pensión con corrientes de aire. Tenían una habitación extra y me pidieron que me mudara.
Lila echa su cabello rubio por encima del hombro.
—Esta noche tengo lo mejor. —Se da la vuelta, agarra una caja del centro multimedia y la abre. Ella se pavonea como si fuera el diamante de la esperanza—. Es tu cumpleaños, perra. Nos vamos a drogar.
Colette toma un tarro de mantequilla de maní de la mesa, levanta la cuchara que está dentro del recipiente y se la mete en la boca. Sus cejas suben y bajan. Habla alrededor de la cuchara.
—Ya nos hemos fumado uno.
Me río. Claro que sí.
En el cumpleaños de Lila, hace unos meses, nos drogamos. Fue mi primera vez, y acabé con un terrible caso de paranoia. Las convencí de que la policía nos perseguía con perros antidroga K9. Nos escondimos en nuestro sótano entre las lavadoras y secadoras.
—Por favor, únete a nosotras —suplica Colette mientras me arrastra hacia la cocina—. ¡Mira, he hecho nachos para tu cumpleaños, tus favoritos, y tengo cupcakes de la pastelería Busy Bakery! —Agita las manos con una floritura alrededor de las magdalenas moradas. Ana está escrito con glaseado blanco en la parte superior. Se me hace un nudo en la garganta y se me revuelve el estómago por la emoción.
—¡No te atrevas a llorar! —chilla.
—¡No lo hago! —digo riendo mientras limpio mi rostro.
—¡Mentirosa! —Abre la nevera y saca el prosecco—. ¡Esto es un derribo! Al diablo con Donovan. ¡Nos tienes, nena!
Me río. Normalmente, las drogas recreativas no tienen mucho atractivo, pero bueno, hoy...
Lila tararea mientras comienza a trabajar en la mesa, armando el porro. Colette murmura que necesita temas de conversación para nuestras charlas y toma un cuaderno por si nos olvidamos de nuestras “revelaciones”.
Corro hacia mi habitación y me pongo unos leggings negros y una camiseta corta de Queen of Naps. Busco en mi mochila mi ejemplar de El amante de Lady Chatterley, pensando que podríamos hablar de él durante una charla de altura, pero no lo encuentro. Qué raro.
Una hora más tarde, nuestro zumbido golpea.
Estoy cantando “Wonderwall” de Oasis encima de la mesa de café.
—Sueno muy bien —les digo, pero Colette se ríe de mí desde el suelo. Lila va a la puerta principal y luego reaparece con comida china para llevar que nadie recuerda haber pedido, pero sospecho que está jugando conmigo.
Nos dirigimos a la cocina. Los restos de nachos y cupcakes se acumulan en la encimera mientras comemos comida china.
Colette muerde un tubo de masa congelada para galletas con chispas de chocolate mientras yo como un rollo de huevo. La mezcla de harina crujiente y lechuga es increíble. Lo mojo en la salsa dulce y decido que el color de la cáscara del rollito es el mismo que el del cabello de Donovan.
Que le den.
—Dejando de lado el fiasco del cumpleaños, Donovan y yo no funcionamos —comento—. Es como si estuviéramos dando vueltas a este horrible asunto y no quisiéramos reconocerlo.
—Es un engreído. Vamos a golpear su estúpido Tesla con un bate de béisbol —Lila espeta con veneno silencioso y aspecto feroz—. Llamaremos a un Uber, haremos el acto, tal vez pasemos por Pizza Hut para una suprema en el camino de regreso. —Ya está agarrando el bate de metal que guardamos en la esquina para los intrusos.
—Tenemos mucha comida —le recuerdo con calma.
Ella balancea el bate por encima del hombro, suelto una risita y se lo quito.
—Cálmate, Lila. Sé que estás enojada con él, pero no vamos a ir a ninguna parte mientras estemos drogadas…
Mis palabras son interrumpidas por una voz grave.
—Anastasia Bailey está drogada. Vaya, vaya, vaya —dice un hombre, arrastrando las palabras con un tono bajo. Hace un ruido seco—. Necesito pruebas. Hace tiempo que no chantajeo a nadie.

Nos congelamos ante la voz masculina y nos dirigimos juntos a la puerta que lleva al estudio Lila chilla, Colette parpadea y mi boca se abre. Un trozo de lechuga me hace cosquillas en el labio y lo golpeo, luego sacudo la cabeza para despejarla.

No funciona.

Un chico muy sexy tatuado está en nuestra cocina.

Él levanta su teléfono.

—Di whisky. O rollo de huevo. Lo que sea que funcione. —Terminado, mete su móvil en el bolsillo y se apoya en el marco de la puerta. Una ceja exasperante sube mientras me sonríe—. Oye, tú.

—¿Oye? —es mi respuesta.

Lila me agarra del brazo.

—¿Es River Tate o estoy alucinando?

—¿Podemos tener la misma alucinación? —pregunta Colette mientras golpea la mano en el mostrador y recoge la masa de galletas, todo sin apartar la vista de River.

—No es real —digo con convicción, la idea es simple—. Lo manifesté porque me deseó feliz cumpleaños. Ha estado en mi mente, muy irritante, si quieres saberlo. De alguna manera mi cerebro es un proyector de películas y ahí está. Es la ciencia.

—Tiene sentido —está de acuerdo Lila—. Es un holograma. Tan genial.

Me adelanto un poco.

—¿Alguna vez notaste sus ojos? ¿Qué pasa con ese color? No es azul, ni gris, sino algo intermedio. Como plumas de paloma tocando el cielo. Se oscurecen hasta la plata fundida cuando se emociona.

—¿Te has dado cuenta? —me pregunta la visión.

—Como si no pudiera —digo.

—Eres bastante poética, Anastasia —dice Fake River.

—¿Te has dado cuenta?

—Como si no pudiera —responde.

Un cosquilleo baila por mi columna.

Sonríe, luego se muerde el labio inferior y se pasa una mano en su desordenado cabello, y yo trago. No es frecuente que su rostro se alegre de verme, y Fake River está extrañamente feliz mientras me mira.

Cierro los ojos. ¡Desaparece! digo en mi cabeza.

Todavía está aquí.

—Lila, ¿había ácido en esa hierba? —pregunto con recelo.

—No. Conseguí mis cosas de Mason, el tipo del motocross. Es de primera categoría en la cama y con la hierba.

—Lo conozco —murmura Fake River—. Buen tipo.

Al masticar, Colette dice:

—¿Crees que puedes proyectar sus pantalones para que pueda ver a Snake?

—¿Snake? —pregunta Fake River.

—Es como llamamos a tu pene —admito encogiéndome de hombros mientras le muevo las manos—. Por tu tatuaje.

—Hoy me llamaste Snake —dice—. ¿En realidad hablabas con mi pene?

—¡No! —resoplo—. Es confuso, ¿sí?

Lila se golpea la barbilla.

—¿Está circuncidado? Nunca he visto uno que no lo sea. Muéstranos, por favor, Ana. Solo para la investigación, por supuesto.

—No —digo categóricamente—. Lo está sexualizando, y es degradante. Es una persona.

—Usa tu mente mágica y quítale la camisa al menos —dice Colette—. Quiero ver ese paquete de seis.

—¡Quiero ver su Snake! —declara. Emite un sonido sibilante, sssssss.

Le doy un golpe con un rollo de huevo a sus manos.

—Aquí. Cómetelo.

Ella lo mira fijamente.

—No es lo que yo quería. Pero... Está bien. —le da un mordisco.

Miro hacia atrás al espejismo de la puerta.

—Vete. Te estás metiendo con nuestra magia

—Todavía está aquí —susurra Colette—. ¿Deberíamos buscar el bate?

—No está realmente aquí —insisto—. ¿Por qué entraría River Tate en nuestra casa sin ser invitado?

El holograma pone los ojos en blanco.

—Su puerta estaba media abierta. Escuché la risa y entré cuando nadie respondió. Por cierto, aquí huele a porro. Imagina mi sorpresa cuando te pillo siendo traviesa. Violando la ley. Siempre supe que tenías una vena malvada.

—¡La ley! —Lila me agarra del brazo—. ¡Al sótano, Ana! Tú agarra los nachos. Yo iré por Colette.

—Estás siendo paranoica. Lucha contra ello. ¡Él no es real! —exclamo.

—Tranquilízate. No se lo diré a la policía —dice Falso River riéndose—. Soy River Lucius Tate. Voy a ser un estudiante de quinto año el próximo otoño. Tal vez. ¿Quién sabe si volveré? Ni siquiera yo lo sé. Mi sueño es jugar en la NFL, pero nadie quiere un perdedor, así que necesito un año para enderezar mi vida. Oh, y estoy en clase con Anastasia. Me subo al ascensor con ella todos los lunes, miércoles y viernes. Es una experiencia. Ella habla consigo misma, y yo no puedo leer los labios.

—El espejismo trata de convencernos dando detalles personales, pero es mi subconsciente el que lo crea. Tiene que ser así. —Me inclino hacia las chicas—. Donovan es raro sobre él.

—No me digas —dice Lila—. ¿Por su Snake? ¿Es grande y está celosa?

Me ahogo.

—No.

El Falso River me entrecierra los ojos.

—¿Por qué?

Me encojo de hombros.

—Dice que me miras cuando nadie más está mirando. Me parece muy poco probable. —Agito mis manos frente a él—. Vete. Puf. Desaparece.

—Todavía aquí —dice secamente.

Me acerco a él y me detengo a un metro de distancia. Está cerca, demasiado cerca para nosotros en la vida real, pero él no es real, así que está bien. Inhalo una respiración profunda.

—Huele como cuando comes cocos y mangos. Y sexo, pero no sexo real, como semen y mujer, asqueroso, pero más como un macho alfa. ¿Es eso raro? No respondas. Es muy extraño. Debes estar usando algún tipo de jabón cítrico para el cuerpo con feromonas sexuales.

—Me duché antes de venir.

—¡Su voz incluso suena como la suya! —Toco su mandíbula cortada con diamantes, frotando mis dedos sobre la sombra oscura y espinosa de allí—. Tu barba me hace cosquillas.

—Puede hacer cosquillas entre mis piernas —dice Lila mientras mastica.

—Descarada —digo riéndome—. Pero, mmm, sí.

—Podemos hacer que eso suceda —murmura Vision River mientras me mira.

—No hables —le digo severamente—. Técnicamente, solo deberías decir las cosas que quiero que digas. —Mi pulgar baila sobre su labio inferior hinchado. La piel es suave, el color es rosa oscuro—. Vuela. Mentes. Lo he creado solo de memoria. Tal vez obtuve algo del gen de artista de mis padres.

Lila se rasca la nariz.

—Pero ¿no crees que es raro que las tres lo veamos? Quiero decir, entiendo que tú lo veas, pero ¿cómo te metes en nuestras cabezas al mismo tiempo? ¿Es telepatía?

—La marihuana nos hace poderosas. —Mis dedos van a su cabello, tirando de las hebras más largas de la parte superior mientras las giro. Como la seda hilada, los mechones dorados brillan bajo las luces de la cocina.

Paso mis manos por su cuero cabelludo y aprieto, y él suelta un pequeño gemido, inclinándose a mi toque.

—Te arrepentirás de esto mañana —murmura.

—Al final, solo nos arrepentimos de las cosas que no hicimos —le digo.

—¡Amén! — dice Colette.

—¡Me voy a tatuar el culo! —grita Lila—. ¡Salón de tatuajes! ¡Vamos!

—La próxima vez, Lila —digo distraídamente, sin prestar atención, no con Falso River delante de mí.

Su pecho se eleva al acercarse y nuestros ojos se aferran.

—Me odias, nena, pero es difícil decirte que no cuando estás así —murmura—. Podría acostumbrarme a la Anastasia drogada.

—¿Te odio?

—Mhmm. Soy una herramienta. Y calambres. Y un pretzel sin sal. Ese me hizo reír unas diez veces hoy. Fui al lugar de la merienda en el centro de estudiantes y compré uno en honor a ti.

Mis manos aterrizan en sus anchos hombros, amasando los músculos de allí.

—Es sólido y duro.

—Tantos chistes allí —murmura Falso River.

—¿Puedo tocar la visión? —me pregunta Lila.

—No. Es mío —respondo.

Ella resopla.

—Tienes algo con él. ¡Tus ojos se quedan en él demasiado tiempo, Ana!

—¡No, no lo tengo! Solo estoy comprobando la maravilla de las habilidades de mi mente. Algunos científicos creen que solo usamos el diez por ciento de nuestro cerebro, así que es posible que estemos accediendo a la parte creativa que no se usa mucho.

Sus ojos bajan cuando rozo con mis dedos la fuerte columna de su garganta y luego vuelven a subir. Trazo el contorno de su nariz, el puente recto, el ligero bulto en la parte superior donde podría haberla roto, la forma de sus cejas oscuras, y luego vuelvo a sus labios.

—Bien jugado, Dios —susurro.

Me acerco más, preguntándome...

Sus dientes me muerden, y yo grito y salto hacia atrás, casi me tropiezo al agarrar el borde del mostrador. Él me da su sonrisa letal y sus ojos me recorren, persistiendo en mi estómago expuesto antes de volver a mi cara.

—Estás patinando sobre hielo fino, Anastasia. Si estuvieras en tu sano juicio, nunca te acercarías tanto a mí.

Pasan tres segundos, entonces...

—Es real, Ana —dice Lila sin aliento, maravilla en su tono—. No tienes memoria fotográfica, y él es la réplica exacta. Pero... ¿por qué está aquí? Dios mío, ya puedo ver los titulares: Tres chicas asesinadas por un jugador de fútbol. ¡Es Ted Bundy otra vez! ¡Cambié de opinión sobre los policías! ¡Alguien llame al 911!

Se ríe.

—Lila, ¿verdad? Ted Bundy no era un jugador de fútbol americano. Era un psicópata. Mamá me llama trastornado a veces, pero solo se burla porque no puedo quedarme quieto.

Mi mirada se estrecha, un zarcillo de sobriedad rozando mi mente.

—Sabemos su segundo nombre y ahora habla de su madre —digo, frunciendo el ceño mientras cruzo los brazos—. Bien, Vision River, ¿a quién estabas llamando realmente niña en el ascensor?

—Callie, mi sobrina, aunque admito que no puedo volver a llamarla así. Eso es todo tuyo ahora. Y, la última conversación telefónica fue completamente falsa, solo para irritarte. No me di cuenta de que ya estabas al borde de una crisis nerviosa. —Se adentra más, toma un pastelito y lo devora en dos bocados. Se apoya en el mostrador—. Dejaste tu copia de El amante de Lady Chatterley en la clase de hoy. Te lo traje, además de la cacerola de la casa.

Jadeo.

—Perdí mi libro. Y llevé una cacerola a la casa de los Kappa.

—El libro se cayó de tu mochila. ¿Recuerdas? Te sentaste a mi lado.

—¡No a propósito!

¡Él tiene mi libro!

No estés drogada, no estés drogada.

Escupo, mi mano agarrando mi garganta.

—Oh, Dios mío. ¿Está sucediendo esto? ¿De verdad? Mátame ahora.

—¡No me mates! —grita Lila mientras lo rodea y se lanza a la madriguera—. Necesito más hierba.

—Espérame, hermana —dice Colette— Enrolla una gorda.

River y yo nos miramos fijamente.

ÉL ESTÁ AQUÍ.

—No —jadeo.

—Veo que te has puesto al día —murmura con diversión mientras pone las capsulas de café en la máquina, la llena de agua, y luego presiona el botón para dejar que se haga.

—¿Te importa si tomo un trago? —Saca agua del refrigerador.

—No.

La bebe, las fuertes líneas de su garganta se mueven. Se limpia la boca con la muñeca, una acción que es masculina, segura y muy sexy...

—¿Cómo supiste dónde vivo?

Abre el armario, agarra un plato y le pone nachos. Sumerge la patata frita en la crema agria sentada en el mostrador y da un gran mordisco.

—Sé cosas. A veces no siempre pegan, pero te archivé en la caja fuerte privada de mi cabeza. Solo yo tengo la combinación.

Me aprieto la nariz.

—Deja de hablar con acertijos. ¿Por qué estoy en una caja fuerte?

—No hay ninguna razón.

—Crees que soy rara —murmuro.

—Nunca dije eso.

—Crees que soy aburrida.

—No has sido aburrida ni un día de tu vida.

—Crees que no soy lo suficientemente buena.

—Deja eso —dice—. Eres perfecta tal como eres. Pero eres leal. Como yo, supongo. Es una verdadera perra, ¿no?

—No eres amable conmigo. Nunca. Tal vez una vez.

—¿Alguna vez te has preguntado por qué? —dice arrastrando las palabras.

—¡No me gustas! —le digo.

—Mentirosa.

Me quejo.

Él toma una taza y vierte el café, y luego me envía una mirada.

—¿Mucha crema? ¿Alrededor de la mitad?

¿Cuándo se ha dado cuenta de que me gusta el café con un 50% de crema?

Asiento con la cabeza

—Crema de calabaza con especias. Está en la nevera, a un lado, cerca del centro.

Se da la vuelta y lo abre. Utiliza las mismas Converse lavanda, pero una camisa diferente, de manga corta con sus letras griegas en la espalda. Sus antebrazos están fuertemente atados y musculados mientras agarra la puerta de la

nevera, y su espalda está apretada y, bueno, magnífica. Tiene uno de esos traseros de burbuja en los que quieres poner tus manos y...

—¡No lo toques! —grito, y él se da la vuelta.

—¿Qué? ¿No hay crema?

Me froto la cara, suplicándome recomponerme.

—No, no, la crema está bien. Solo... ¿Qué quieres? —Miro a mi alrededor—. ¿Adónde fueron Lila y Colette?

Sonríe.

—Al estudio. Por el ruido, suena como si estuvieran jugando al Fortnite.

—Oh. —Me siento en la mesa. Oye, no le digas a Donovan que estaba drogada. No es un fan de Lila. O de Colette, en realidad. —Hago una pausa—. Sigo pidiéndote que no le cuentes cosas. ¿Va en contra de tu código de hermanos?

—Sí. —Me trae el café y se sienta frente a mí. No se acerca mucho ni me toca, sus movimientos intencionadamente evitando el contacto. Puede que esté drogada, pero no he dejado de analizarlo. Se reclina en su asiento y me estudia—. ¿Por qué no le gustan?

—Son inadaptadas y rebeldes, supongo. Lila irá a Hollywood para ser guionista cuando se gradúe. Colette es una escultora. Donovan no entiende lo que es ser diferente, pero así es como crecí. Me mudé a todas partes. Mis padres me dejaron con amigos a veces, la mayoría eruditos que me enseñaron. Aprendí física de un físico real en Suiza y literatura de un profesor en Londres.

No tengo hermanos ni abuelos. Fue duro, siempre rebotando, y nunca tuvimos mucho dinero. ¿Es eso revelador? Sí. Cállate, Ana. De todos modos, mis padres me adoraban. Solo que son diferentes, ¿sabes? Espíritus libres que se preocupan por los demás, como Lila y Colette. Ellos no juzgan. ¿Por qué tiene un problema con la marihuana? Es legal en algunos lugares. Confío en mi instinto, y esas chicas son increíbles. Además, hay una mujer sin hogar que quiero que sea mi abuela. ¿Estoy hablando demasiado?

—Oh sí, definitivamente.

Tomo un largo sorbo de mi café.

—Pregunta: ¿es la S o la C la que está en silencio en la palabra aroma en inglés?

Sus labios hacen una mueca.

—No tengo ni idea. Bebe.

Paso mi dedo por el borde.

—Me quieres sobria. Hoy, no quiero estarlo. ¿Y la palabra arena igual en inglés, sand? ¿Crees que la llamaron así porque está entre el mar (sea) y la tierra (land)?

Me rellena la taza y luego se sienta de nuevo.

—Mi jabón corporal es de mango. Notas mucho, Anastasia.

Con cuidado, tomo un sorbo.

—Dices mi nombre de forma extraña.

Limpia las migajas de la mesa.

—¿Cómo es eso?

—Te quedas con él, como si estuvieras a punto de quitarle la ropa y follarlo.

—La hierba es el suero de la verdad para ti.

—¿Alguna vez has estado drogado?

—Una vez por accidente cuando comí algo en la fraternidad. El fútbol es delantero y central. Las drogas no son un impedimento para mí. Ni siquiera puedo tomar... —se detiene.

—¿Qué?

Hace girar un nacho chip en su plato.

—Tengo TDAH. Las drogas no funcionan conmigo.

—Eso explica tu energía, siempre girando ese anillo. ¿Honestamente?

—Mhmm.

—Tu vivacidad es parte de tu atractivo. Las mujeres ven la electricidad que emites y quieren agarrarse a ella. Montar el toro. Electrocutarse.

—¿Mato a las chicas con mi snake?

—Cállate.

—Vivacidad —dice con una sonrisa—. Otra gran palabra. En realidad, estoy bastante frío ahora mismo. Eres como... —Suspira—. La calma antes de la tormenta.

—El huracán Ana.

—Huracán Anastasia —dice en voz baja.

Mi aliento se agita.

—Ahí está. Sexo... estás chorreando.

Endereza sus hombros y me mira fijamente y luego repite mi nombre en un tono monótono.

—¿Mejor?

—No. Te pareces a... —un dios que camina y habla. Agito mis manos hacia él—. Tú.

—No puedo evitar que te sientas atraída por mí.

Oh... Él fue allí.

Mi zumbido se aplana, y me quedo en silencio mientras la tensión en la habitación se espesa. Levanto mi taza y bebo café. Me imagino a Donovan en mi cabeza.

—No. En absoluto. Eres todo lo contrario de lo que busco en un hombre. No me voy por los chicos malos.

—¿Soy un chico malo?

Arqueo una ceja.

—¿En serio?

Sus dedos tatuados tocan la mesa.

—Hmmm. ¿Te has preguntado alguna vez qué hubiera pasado si yo hubiera sido el que te esperaba esa noche después de la biblioteca?

Mi corazón se hunde

Parte de mí quería que fuera él. Trago y no hablo, con miedo de lo que pueda decir.

—No creo que recuerdes esta conversación mañana o no la habría mencionado —murmura, jugando con su botella de agua.

—¿No lo haré?

—Espero que no. —Alcanza detrás de sí, saca mi libro de su bolsillo trasero y me lo desliza—. Vine a ver si me ayudarías con mi trabajo en esta clase. Quiero que recuerdes esto.

Mi corazón se acelera cuando recuerdo la tensión entre nosotros hoy fuera del ascensor. Lo cerca que estaba de mí, el hormigueo cuando me tocó la cara y me deseó feliz cumpleaños.

—No puedo. —Está mal.

—¿Por qué? No, no respondas a eso —Una larga exhalación sale de su pecho—. ¿Por qué he venido aquí? Mierda.

—Eres impetuoso —le digo.

—Soy un peligro eléctrico además de impulsivo. Ya veo.

—Eres peligroso... —para mí.

Y antes mentí.

Es exactamente el tipo de chico que me gusta: tatuado y sexy. Me recuerda un poco a Bryson, mi gran amor a los diecisiete años, pero solo en su aspecto. En el fondo, sospecho que son muy diferentes, lo cual es bueno.

Pero tengo a Donovan.

Desde el estudio, las chicas ponen los “Apple Bottom Jeans”, y yo salto de la mesa. ¡Necesito salir de esta conversación!

—¡Ese es mi tema principal! ¡Vamos, Real River! —Me sigue al estudio. Lila balancea sus caderas al ritmo, un osito de peluche en sus manos, y Colette se sienta en el suelo, jugando a los videojuegos con serpentinas envueltas alrededor de su cuello. Lila me choca los cinco y luego mueve la mesa de café contra la pared para darnos más espacio.

—¡Muévete, chica! —dice.

Doy vueltas en círculos y grito con los brazos levantados. Me paro en el centro del estudio, doblo las rodillas y me retuerzo, el golpe del bajo sincronizado con el latido de mi corazón.

Puedo bajar con un buen ritmo.

Cuando tenía diecisiete años, mis padres viajaron a Vancouver y me dejaron en la ciudad de Nueva York con uno de los muchos amigos que juntaron. Se llamaba Bryson, un músico de treinta años con tatuajes y ojos de ensueño. Yo estaba allí para estudiar música con él y su hermana. Subía los altavoces de su loft y bailábamos. Solo conocía a gente mayor, y los trece años entre nosotros se sentían como algo pequeño e intrascendente. Mi madre es diez años más joven que mi padre, así que se sentía normal. Yo era joven y buscaba el amor en los lugares equivocados, y chico, alguna vez me cortejó: largos paseos por Central Park, cenas a la luz de las velas, y poesía. Me quitó la virginidad y el corazón. Los recuerdos más oscuros de él me atraen, recuerdos de los secretos dolorosos que guardó.

Los aparto a empujones, enterrándolos en lo más profundo.

Luego pienso en Donovan, preguntándome dónde está ahora mismo...

—¡Aquí no! —No le digo en voz alta a nadie en particular.

River me mira, esa ceja levantada.

—¡Baila conmigo! ¡Es mi cumpleaños! —Se lo digo con la música.

Exhala un poco de aire, se mueve hacia mí, y luego se detiene y sacude la cabeza.

—No puedo.

—¿No puedes bailar? ¡Te he visto!

— Rainbow, puedo bailar, pero no contigo.

Muevo mis caderas hacia él y lo empujó hacia abajo en el sofá.

—Entonces siéntate y deja de revolotear.

Recordaré el “Rainbow” mucho más tarde.

La música retumba y lo dejo salir: el dolor de hoy, la preocupación por la escuela de leyes, mis padres, June. Bailo como una loca, sonriendo mientras me agacho y bajo, bajo, bajo con la letra. River se sienta y se ríe, limpiándose los ojos mientras yo le doy un golpe a mi —gran trasero—...

—¿Qué demonios está pasando? —dice la voz de un hombre.

Me detengo y doy la vuelta.

Oh, mierda.

Lila baja la música mientras Donovan entra en el estudio. Tiene el cabello despeinado, y se pasa una mano sobre él, frunciendo el ceño mientras se detiene en River.

—¿River? ¿Qué estás haciendo aquí?

River se pone de pie, su rostro en blanco.

—Le traje su libro y la sartén.

—¿Has estado aquí antes? —Donovan entrecierra los ojos.

—No.

Los cinco nos miramos fijamente, solo que yo no puedo mirar a River. Me siento culpable por menear mi trasero frente a él, y no podemos olvidar que lo acaricié en la cocina. Se me cae el estómago.

Le echo la culpa a la marihuana. ¡Nunca más!

Mi cuerpo se tensa cuando Donovan posa los ojos en Lila, quien sostiene un porro. Abre la boca, luego la cierra, con una mirada de incredulidad en el rostro mientras cambia su enfoque de River a mí.

—¿Estás drogada? —La decepción se asienta en su rostro—. No eres una drogadicta, Ana.

En este momento, mi euforia se ha desplomado.

Presiona los labios.

—La marihuana afecta tu juicio y mata las células cerebrales.

En realidad, no mata las células cerebrales. Esos estudios han sido desmentidos.

—No seas condescendiente conmigo —murmuro—. Es la segunda vez en mi vida.

—Estás matando mi zumbido, Donny —se queja Lila mientras se extiende en el piso.

Presiono mi mandíbula.

—Es una fiesta de cumpleaños. Pensarías que mi novio me habría llevado a cenar. O a alguna parte. Oh, espera, ¡olvidaste que hoy cumplo veintiuno! ¡Todo lo que recibí fueron mensajes de texto sobre Harvard y los apartamentos y lo feliz que estás!

El pánico destella en su rostro.

—¡Ana! ¡Cálmate! ¡Es por eso que estoy aquí! ¡Acabo de recordarlo en la biblioteca! Y te estás drogando para vengarte de mí. —Arruga la cara.

—¿Quieres jugar a Fortnite, Donny? —pregunta Lila—. Oh, y realmente no la conoces. La chica está encendida. Ella es fuego.

—Lila, no… —digo. Hemos tenido muchas conversaciones sobre lo diferentes que somos Donovan y yo, pero funciona.

O lo hizo.

Donovan se pone rígido.

—Esto es... —Mira a Lila, luego a mí—… No es lo que quiero para ti.

—No se trata de ti, Donovan —le digo, entrecerrando los ojos, la ira aumentando por su actitud de soy más santo que tú—. Mis amigos lo recordaron.

—Arderás —dice Lilah con aire de suficiencia.

Pasan varios momentos, quizás no tantos, pero el tiempo parece estirarse.

—Te olvidaste —digo suavemente. Al menos mis padres me llamaron antes. No se olvidaron.

Donovan cierra los ojos, su rostro se convierte en remordimiento.

—Jesús. Lo siento. Tienes razón. Totalmente. Debería haber dicho algo este fin de semana u hoy… —Deja escapar un largo suspiro—. La vida es una locura en este momento. Eso no es una excusa, está bien, es solo la verdad. Están pasando cosas con mis padres... —Se detiene y se pellizca el puente de la nariz.

Nerviosa y ansiosa, retuerzo mi largo cabello en un moño desordenado. Repaso la lista de verificación en mi cabeza. Está distante, con las paredes levantadas, siempre está ocupado o nervioso, y ni siquiera ha confirmado nuestros planes de vacaciones. Mis padres no estarán y necesito saber qué haré, solo que cada vez que lo menciono, cambia de tema. No quiero pasar sola las vacaciones.

Lila y Colette irán a esquiar, y aunque ya pasó la fecha límite para inscribirme, me aseguraron que aún puedo ir, pero no en la reserva de Braxton.

Mi determinación aumenta.

—Lila y Colette, dennos un momento, por favor. River, gracias por dejarme el libro.

—¿Estás segura? —Lila pellizca el porro que tiene en sus manos y lo mete dentro de su cajita—. Esta fiesta se estaba poniendo buena. Ni siquiera había sacado el Jenga. Siempre es divertido cuando estoy drogada.

—Sí —digo.

Colette la toma del brazo.

—Ven. Vamos a beber un poco del café que hizo el Falso River.

—¿Es café de verdad? —pregunta Lila en serio.

—No lo sé. —Es su respuesta—. Compré un cóctel de camarones hoy. ¿Quieres un poco?

—Pregunta: ¿es esa cosa negra la caca del camarón? —pregunta Lila.

Colette frunce el ceño.

—Digamos que no.

—Diablos, sí, entonces. Vamos a comerlos —grita Lila mientras desaparecen en la cocina.

—¿Está todo bien? —pregunta River mientras se acerca a mí.

Me muerdo el labio. No, no lo está, pero...

Donovan mira a River con el ceño fruncido.

—Otra vez, ¿por qué viniste?

Agarro mi novela de la mesa de café (la traje conmigo de la cocina) y se la agito.

—Dejé mi novela en clase. Él me la trajo. En caso de que lo hayas olvidado, es una clase difícil. —Estoy segura de que River no quiere que Donovan sepa que me pidió ayuda.

Donovan se inquieta, sus ojos recorren la habitación, viendo los globos metalizados, las serpentinas en el suelo. Estudia mi semblante, sin duda leyendo mi dolor. Arruga la cara mientras se acerca a mí.

—Está bien, soy un idiota. Te juro que tengo un regalo para ti, uno hermoso en la casa. Todo el día algo me ha estado molestando, y no pude… —Su voz se apaga

mientras hace una mueca—. No es de extrañar que nunca hayas respondido a mis mensajes de texto.

Me toma de las manos que están a mis costados. Desenlaza mis puños y entrelaza nuestros dedos mientras me empuja contra él.

—Esto es malo, lo sé, lo sé. Se me pasó. Sabes cómo funciona mi cabeza. Me consume. Solo perdóname. Por favor.

Mi garganta se aprieta cuando una punzada de inquietud me invade. Quiero dejarlo ir, lo hago, pero son las otras cosas...

—Te amo, Ana, y tú me amas —dice en mi oído, pero es lo suficientemente fuerte como para que River lo escuche—. ¿Me entiendes?

Me abraza, con una mano masajeando los músculos de mi espalda y con la otra en mi trasero. Un largo suspiro se escapa de mis labios mientras inhalo su olor a canela.

Donovan es el chico con el que he estado más tiempo. Me traía flores todas las semanas durante los primeros seis meses que salimos. Me mudó a este apartamento, aunque no estaba de acuerdo con el vecindario. Se ríe de mis bromas. Me dice que soy hermosa, que me necesita con él en Harvard...

—Me voy de aquí. —River pasa rozándonos, y lo sigo con los ojos por encima de los hombros de Donovan. Se golpea la pierna con la mano derecha una y otra vez. TDAH.

¿O emoción? Ojalá pudiera ver su rostro

—Nos vemos luego —le dice Donovan mientras me abraza más fuerte.

La puerta se cierra de golpe cuando le digo adiós.

Donovan me tira al sofá y me pone en su regazo. Mi espalda presiona su pecho, y cuando trato de alejarme, entierra su rostro en mi cabello.

—Solo escúchame, ¿de acuerdo? Escúchame. Estás herida y enojada. Yo también lo estaría. Entré y actué como un santurrón. Por supuesto que eres tu propia persona. No me gusta verte drogada porque es malo para ti —gime en voz baja—. Mierda. No puedo creer que lo olvidé. Fue un fin de semana difícil, horrible. Seguí deseando que estuvieras allí. Mis padres me volvieron loco… —Se detiene y exhala un largo suspiro.

—Por mí —digo.

Se calla, el aire se espesa. Mueve mi cabello hacia un lado y presiona un beso en mi hombro.

—No hablemos de ellos. Hablemos de lo idiota que soy. Hablando de ingresar a Harvard, pidiendo consejos sobre vecindarios...

—No entré.

Se congela, un sonido incrédulo en su tono.

—¿Qué? ¿Cuándo?

Desenredo sus brazos alrededor de mí, me pongo de pie y lo miro.

—Lo supe la semana pasada. Columbia, Boston College, Boston University, Suffolk, todos me rechazaron. No tengo escuela el próximo año.

Se frota los ojos con las palmas de las manos.

—¿Todos? ¿Por qué no me lo dijiste?

Me encojo de hombros.

—Podemos arreglar esto. Haré que mis padres hablen con el decano de admisiones… —Se detiene, frunciendo el ceño.

Una pálida sonrisa cruza mi rostro.

—Tus padres no me van a ayudar y no quiero que lo hagan. Hay otras universidades. De algunas aún no he tenido noticias, pero creo que Brooklyn Law me aceptará… —Es lo más cercano a Harvard, pero todavía está a tres horas.

Hace una mueca.

—Harvard es la mejor, Ana. Están las cosas de los voluntarios, las actividades extracurriculares. Si pudieras encontrar algo de tiempo para pulir tu aplicación...

—Es muy tarde ahora. Sabes que trabajo muchas horas.

Se pone de pie e intenta tomarme entre sus brazos, pero me alejo.

—Ana. Vamos. —Me da una mirada sombría—. No puedo ir a Brooklyn contigo. Lo sabes. No me culpes porque no entraste en Harvard. Si me dejaras ayudarte con el dinero, no tendrías que trabajar...

—No te culpo —digo secamente.

¿Y él me da dinero? Ja.

Forjo mi propio camino. Siempre lo he hecho.

Consulta su reloj, con suficiencia en el rostro.

—Oye, todavía es tu cumpleaños, así que no me lo perdí por completo. Salgamos de aquí y volvamos a la casa.

Suena tan romántico.

—Necesito estudiar.

—¿Drogada? —Presiona los labios—. No me quedaré aquí. Este lugar apesta.

—Vete a casa entonces —digo mientras me alejo y asiento—. Ahí está la puerta.

—Ven conmigo.

—Necesito quedarme aquí en caso de que Lila y Colette terminen en el sótano o en un salón de tatuajes. —De verdad.

Deja caer las manos.

—¿Por qué no puedes aflojar un poco? Lo siento, lo olvidé.

—Oh, estoy siendo muy comprensiva, Donovan.

Entrecierra los ojos.

—¿Sí? ¿De Verdad? Sabes lo importante que ha sido este semestre, el trabajo que he hecho para la fraternidad. Mi caridad. Mis clases. Se me permite olvidar cosas.

Vamos en círculos.

—No es solo por mi cumpleaños y lo sabes.

Presiona la mandíbula.

—¿Hablaste con tus padres sobre las vacaciones?

Una mirada inquieta parpadea antes de que la apague.

—No. Lo haré. Lo prometo.

Respiro profundamente. Puedo sentir su mentira.

¿Por qué no ha arreglado las cosas con ellos?

¡Los acaba de ver! ¡Las vacaciones de invierno están a la vuelta de la esquina!

—No lo hagas. Me voy a esquiar con Lila y Colette. Regresaremos después, y me quedaré en Ellijay con ellos durante las vacaciones. —Es mejor que pasar la Navidad sola en el apartamento. Me muerdo el labio. Aww. ¡June! ¡Necesito encontrarle un hogar antes de irme!

Se inquieta, reflexionando sobre mis palabras y luego:

—Si eso es lo que quieres hacer, genial. —Suspira—. Mira, Ellijay no está lejos de Atlanta. Es una ciudad campesina sin nada para hacer, pero conduciré hasta ti. Estaremos juntos en Navidad y Año Nuevo. Puedo quedarme en un hotel. Conseguiremos una habitación.

Por supuesto que no quiere quedarse con mis amigos y, técnicamente, no ha sido invitado a su casa. Sí, eso no saldría bien, pero ¿él y yo, solos en un hotel? La

ansiedad me tira. No lo sé. Quiero decir, ¿no debería quererlo? De alguna manera se siente... sombrío. Supongo que es la distancia que hemos tenido estas últimas semanas. Hay un pozo negro vacío frente a nosotros, y es caer y perdernos el uno al otro o abrazarnos y saltar sobre él.

—¿Qué hay de tus padres? ¿No estarán molestos? Mencionaste que tienen una gran fiesta en Navidad con tu familia extendida. —Apuesto a que su árbol mide quince metros de altura. Apuesto a que habrá tenedores de ostras en la cena. Apuesto a que su mamá llevará un vestido negro perfecto. Apuesto a que su abuela se alegrará de que yo no esté allí.

Evita mi mirada.

—Hablaré con ellos y lo resolveré.

Oh, Donovan.

Tuviste todas las oportunidades desde el verano pasado para resolverlo, y no...

Tic Tac.

Se nos acaba el tiempo.

Lo sé, puedo sentirlo y duele.

Entonces si era River y si que descubrió cosas, fue tan risible que creyeran que era una alucinación jajaja upsss pero fue lindo que Ana se sincerara con algunas cosas y cuando todo iba tan bien, llego Donovan a  joderla,  me choca que sea tan critico, el idiota la a cagado y todavía reclama, es un imbécil y en serio que de bueno le vio Ana y eso de no querer a sus amigas pfff cabrón. Lo de ellos está bastante complicado su familia es tan asquerosamente snob que nunca aceptarán a Ana y en serio está perdiendo su tiempo, pero como ella dijo sus horas están contadas.

—Si no vas a ese viaje de esquí, invitaré a Carrie Longmore para las vacaciones —dice mi madre—. Sabes que nunca te superó…

—Estaba enamorada de mí en el instituto. Es cuatro años más joven que yo. No hay nada que superar…

—… y ya sabes lo linda y alegre que es. Se sentará frente a ti cuando comas tu relleno. Coqueteará y se apresurará para conseguir tu pastel de nuez. Insistirá en que veas la televisión con ella, probablemente una terrible película navideña, y luego te buscará para dar un paseo por la nieve. ¿Qué te parece?

El escenario suena sospechosamente como la Navidad pasada cuando Carrie apareció de repente con sus padres por invitación de mamá. Puede que sean nuestros vecinos más cercanos, pero le rogué que no lo hiciera nunca más.

Suelto un gemido mientras estoy sentado dentro de mi camioneta negra afuera del apartamento de Ana. Es tarde, pero mamá estaba despierta y me llamó justo cuando entré.

—Eres una mujer cruel.

—¿Irás a esquiar? ¿Por favor?

Echo la cabeza hacia atrás contra el reposacabezas, la emoción me clava las garras. Necesito verla.

—Mamá, no te he visto desde las vacaciones de otoño, y eso fue solo por un día debido al fútbol…

—Necesitas esto, River. Termina tu semestre, esquía unos días y luego vuelve a casa. Yo solo… —Su voz se detiene, y exhala.

La imagino en nuestra casa de Barley, una casa colonial de dos pisos en ocho hectáreas en la zona rural de Vermont. Es una casa antigua que a ella y a papá les encantaba renovar. Probablemente esté usando su bata azul de felpa y un par de

pantuflas. Puedo escuchar el crujido de la chimenea rugiendo. En la pared hay una foto enmarcada de ella, Rae, papá y yo. Fue tomada una semana antes de que él muriera, y cada vez que la miro, mi estómago se aprieta.

Sorbe su nariz. Bastante dramáticamente. Varias veces.

Suelto una carcajada.

—Si realmente estuvieras llorando, me colgarías y fingirías que todo está bien.

Resopla.

—Bien. Estaba fingiendo. ¡Pero! ¡Pero! ¡Hablo en serio sobre el esquí! Si no vas…

—Quiero verte.

—Grrrr. Mira, tienes que ser normal. Necesito que seas normal. Estoy viva. Estoy aquí. Quiero que sean unas vacaciones normales cuando hagamos las cosas que siempre hicimos. Tú esquías, yo cocino un pavo seco y asqueroso que todo el mundo dice que está bueno, Rae se queja de la nieve y Callie grita cuando abre sus regalos. Como siempre. No quiero que la gente actúe como si fuera el fin del mundo. Sé cuánto amas esa montaña.

Dejo que sus palabras se asienten sobre mí. Trazo el volante con las manos. Me encantaría esquiar en las mismas pistas por las que papá y yo bajábamos.

—Lo pensaré.

—Sé lo que eso significa… no. Eres terco, como tu padre. Eres un niño terrible. Nunca escuchas. Carrie sería una buena novia para ti. Local. Bonita. Me gusta. Le gusta Rae. Le gusta Callie. Sí, habla demasiado y no es la más brillante, pero ¿y qué? Ugh. ¿Cómo es esa clase?

Me río. Escucharla hacerme pasar un mal rato es la forma perfecta de aliviar la tensión después de ver a Donovan y Anastasia.

—No importa la clase. ¿Cómo te sientes?

—Hoy mejor. Me está creciendo el cabello. Tengo un pequeño rastrojo en la parte superior. Aunque tengo las uñas raras. No tengo pestañas, pero Callie dice que me veo ruda. Las niñas de cuatro años son brillantes. Déjame enviarte una foto.

Me llega una foto, una imagen de ella en bata con un pañuelo amarillo en el cuero cabelludo y una gran sonrisa en su rostro.

Su rostro está delgado y demacrado, sus ojos lucen atormentados.

Me encantan las fotos diarias que me envía, pero el miedo me atraviesa. Es como si estuviera desapareciendo poco a poco. Sabes que ese sentimiento que

tienes, el que hace que tu alma se marchite, el que te dice lo que está sucediendo, está fuera de tu control. No hay nada que pueda hacer para salvarla.

Me hago una selfie sacando la lengua y se la envío.

—Te amo —afirmo.

—Si lo hicieras, irías a esquiar. —Suspira—. Nunca has traído a una chica a casa para que pueda decidir si es lo suficientemente buena. Si eres gay, está bien.

—Deja de hacer el tonto. —Me río—. Yo no…

—Uno de mis médicos es gay. También lo es uno de los bomberos de la ciudad. Súper masculino y bastante guapo. Rae estaba un poco enamorada de él hasta que conoció a Jagger. —Hace una pausa—. Jagger se mudará a Manhattan en enero. Consiguió un trabajo en una compañía financiera, y es una gran oportunidad. ¿Te lo dijo?

Jagger es el prometido de mi hermana, y se casarán en mayo. Me gusta mucho, especialmente la forma en que trata a Callie. Cuando Rae se embarazó, el padre biológico de Callie se mudó a Florida y no tiene ningún tipo de contacto con ellas. Rae y Callie han estado viviendo con mamá desde entonces. Supuse que vivirían cerca de mamá después de casarse, pero Manhattan está a cinco horas de distancia.

Un malestar me golpea.

—No, no lo hizo. ¿Quién estará ahí para ayudar a cuidar de…?

—Bueno, simplemente sucedió, así que no se lo pongas difícil. Está preocupada y no quiero que lo esté. Quiere ir y venir desde Nueva York y eso es una locura. Necesita seguir con su vida, y yo no necesito a nadie aquí las veinticuatro horas del día, River. ¡Estoy bien! Tú, sin embargo, estás en mi lista de los malos. No hay regalos para ti. Voy a poner un pez dorado muerto en tu media.

Suelto una risa.

—No quise matar al pez dorado de Rae, mamá. Tenía cinco años y pensé que necesitaban un baño.

—Con detergente para platos. Diez peces muertos que tuve que reemplazar antes de que tu hermana lo viera.

Me río.

—Eres la mejor madre del mundo.

Realmente lo es.

—Dios, te amo —dice mientras exhala—. Tengo malos momentos, pero también tengo grandes momentos. Es una mezcla de cosas, ¿de acuerdo? Cada

aliento es un regalo. Quiero verte feliz, River. A veces, siento que estoy perdiendo los recuerdos que solía tener. Por eso quiero que entres por mi puerta después de bajar de esa montaña. Necesito ver esa mirada de serenidad en tus ojos. Solo jodidamente ve a esquiar. Ves, me hiciste decir la palabra con “J”. —Suspira—. Estoy luchadora esta noche.

Cierro los ojos con el corazón desgarrado.

Es solo un viaje de tres días, además solo está a unas horas de distancia…

—Iré, mamá.

Grita en respuesta y me río.

Después de hablar por teléfono con ella, arranco mi camioneta, justo cuando Donovan sale del vestíbulo del apartamento y se dirige a su Tesla. Espero a que salga, y luego lo sigo. Va a la casa de los Kappa, y yo todavía tengo que recoger mi ropa sucia antes de ir a mi casa.

Tarareando Apple Bottom Jeans, me doy golpecitos en la rodilla. Una sonrisa revolotea en mi rostro al recordar el baile de Anastasia. Luego, recuerdo cómo dejé pasar las cosas apareciendo en su puerta. Sentí que el destino quería que la viera. Dejó su libro y luego estaba con la sartén en la casa. Tenía sentido conducir hasta su casa y pedirle que me ayudara con el ensayo.

Bien, sigue diciéndote eso.

Donovan gira en Greek Row pero no se detiene en la casa Kappa, en vez de eso conduce lentamente hacia la casa Delta. Frunciendo el ceño, vuelvo a pisar el acelerador y lo sigo. Se estaciona, doy una vuelta y regreso, deteniéndome en la casa Theta de al lado.

Observo cómo sale del auto, con la cabeza hacia abajo, la luz de la calle acentúa la mirada hostil de su rostro. Da los pasos y golpea. Audrey le contesta y le abre la puerta, pero él niega. Ella se va y él camina por el porche, entonces Harper aparece en la puerta y sale corriendo hacia él. Ella lo rodea con un abrazo, pero él la desenreda y vuelve a caminar.

Sus brazos se mueven frenéticamente mientras habla, y cuando veo un destello en su rostro, tiene el ceño fruncido. Bien, bien, esto es bueno. Él la está cortando, haciendo todo el asunto de No más citas de café y Déjame en paz para que pueda concentrarme en mi novia.

¿Verdad?

Lo escuché fuerte y claro en el sótano. El mundo desaparece cuando la beso.

Harper camina hacia él, con una expresión de súplica en su rostro. Ella pone sus brazos alrededor de sus hombros. Él la empuja y se frota el rostro.

Harper se abalanza sobre él y presiona sus labios contra los suyos, y mi estómago se revuelve. Agita los brazos, sin saber qué hacer. Ella agarra su trasero, y él se inclina hacia ella y la rodea con los brazos mientras se besan.

Y se besan.

Y se besan.

Joder, no, Donovan. No lo hagas, no lo hagas. No lastimes a Anastasia.

NO LO HAGAS. NO LO HAGAS.

Lástima a tu Ana, rompe su corazón, deja ir a la mejor chica que has tenido, deja que se te escape de las manos…

Donovan se aparta, su pecho sube y baja rápidamente. Dice palabras en voz alta que no puedo escuchar, luego se da la vuelta y camina rápidamente hacia su auto y entra. Parece enojado. Me siento ahí, mirando a Harper, la postura desafiante de sus hombros, la expresión determinada en su rostro.

Conozco esa mirada. Dice: haré lo que sea necesario para atraparlo.

¿Por qué él vino aquí?

¿Qué demonios está tratando de probar?

¿Por qué no está con Anastasia?

Otro pensamiento se introduce sigilosamente. ¿Qué estoy dispuesto a hacer para conseguir lo que quiero?

—No puedes —gruño en la noche—. Déjala. Ir.

¿Sí? ¿Sí? Mi lado oscuro susurra.

El miércoles, la sigo hasta el ascensor. No nos hablamos. Ella entra en clase antes que yo y toma su asiento habitual. Me siento detrás de ella y observo como siempre lo hago. Me quedo mirando fijamente, preguntándome si ella lo siente. Cuando habla en clase, me quedo con cada palabra. Cuando juega con su cabello,

retorciendo las hebras, mis dedos se mueven. Tan pronto como la clase termina, sin mirarme a mí o a Benji por encima del hombro, sale corriendo del aula.

Gracias, joder. No quiero estar cerca de ella.

Odio cómo me hace sentir.

Cuando llega el viernes, mi determinación se ha estancado y ha caído por un acantilado. Soñé con ella. Nada sexual (gracias por la pequeña misericordia), pero una repetición de nuestra conversación en su cocina, sus manos tocando mis labios, sus preguntas tontas, la forma en que divagaba sobre su infancia.

Espero en el vestíbulo a que llegue y luego la sigo hasta el ascensor.

No hay nada malo en eso. Solo no la toques.

Ella sube y yo la sigo, con los ojos en mi teléfono.

Fingiendo.

Estoy genial.

Estoy genial.

Lleva un vestido verde ajustado que abraza sus curvas y llega unos centímetros por debajo de su trasero. Tiene medias negras en sus piernas. Botas de tacón hasta los muslos en sus pies. Su cabello lavanda está suelto, largo y liso y cae por su espalda.

Se me seca la garganta.

Me muevo en el pequeño espacio, aligerando el grosor en mis vaqueros.

Sus labios son de un rojo intenso, un indicio de que está de “humor”. Recuerdo uno de sus estados de ánimo. Ella y Donovan tuvieron una pelea en la casa una vez porque ella llevó a Lila y a Colette a una fiesta. Lo escuché por casualidad cuando pasé por su habitación. La vi salir furiosa dando un portazo, luego sacar su lápiz labial y rodarlo sobre sus labios carnosos. Después de eso, se alejó pisando fuerte. El lápiz labial es su armadura cuando las cosas se van al infierno.

Resopla y golpea el botón de nuestro piso, luego me envía una larga mirada, o creo que lo hace, basándose en el reflejo de las paredes espejadas. Toma su teléfono.

—Hey, tú. —Se ríe a carcajadas, el sonido se desliza por mi columna vertebral—. ¿Lo hiciste? Oh, detente, me estás haciendo sonrojar. ¿Oh? ¿Uno grande? Te estás burlando de mí. —Su es voz baja—. Deberías vestirte. Lo sé, lo sé, es difícil. De acuerdo, tengo que irme. Clase. Adiós, niño.

Un silencio se instala en el ascensor mientras tararea Apple Bottom Jeans.

Entrecierro los ojos.

—¿Quién era ese?

—¿Hmmm? Lo siento. ¿Me estás hablando a mí? —Revisa su esmalte de uñas astillado.

—¿Quién es el niño?

—Mi sobrino. —Quita las pelusas invisibles de su vestido.

—No tienes hermanos.

—¿No? —Se encoge de hombros—. Cualquiera puede ser familia.

—Dijiste que no tienes una familia real excepto tus padres.

—Oh, eso. Apenas recuerdo que estuvieras en mi casa. —Sus ojos verdes finalmente se encuentran con los míos y mi cuerpo se tensa.

—No te creo, Anastasia.

—¿Soy un huracán hoy? ¿Te sientes tranquilo… ahora mismo?

—En realidad, no. —Cierro las manos en puños—. Tengo muchas cosas en la cabeza.

Las puertas se abren en el segundo piso, y Audrey, Mellany y Harper suben dejando una ola de perfume tras ellas. Se precipitan a mi alrededor, pero mis ojos están en ella.

Ella sonríe y saca la lengua. Luego dice algo inaudible y, maldita sea, no puedo leerle los labios. Hace una expresión de arcadas cuando Audrey se pega a mí y se cuelga de mi brazo.

Esa pequeña… Mis labios se contraen. Está jodiendo conmigo.

Audrey está hablando de la fiesta y de ¿Qué debo ponerme, River? como si me importara, y asiento en todos los momentos correctos, pero no puedo dejar de mirar a Anastasia. ¿Qué hará después? Es un poco impredecible, para ser honesto.

Las chicas me bombardean con cumplidos que apenas escucho (no me los creo, nunca lo he hecho) y luego con preguntas. ¿Tengo una cita para la fiesta? No. ¿Quiero ir con ellas en grupo? Lo siento, estoy con mis chicos. ¿Iré al viaje de esquí? Sí. Hacen un plan para que pasemos el rato en las pistas. Doy una respuesta evasiva, mis dedos giran mi anillo como loco.

Se bajan en su piso, y no me pierdo cuando Harper nos muestra su brazalete. Justo antes de que la puerta se cierre, la escucho exclamar:

—Chicas, Ana no entró en Harvard y yo sí. —Suelta una risa estridente y dice más, pero el sonido desaparece cuando las puertas se cierran.

Anastasia inclina la cabeza, su cabello oculta su rostro mientras deja escapar una larga exhalación. Aprieta las correas de su mochila, las puntas de sus dedos se ponen blancos.

Estoy delante de ella antes de saber lo que está pasando.

—Está bien. Estoy aquí. Tres cosas, tres cosas, Anastasia. Dímelas.

Eleva la barbilla, y puedo notar una ligera niebla en sus ojos.

—River…

—No dejes que te afecte.

Parpadea rápidamente.

—He oído cosas peores de ella. Pequeños comentarios astutos en las fiestas. ¿Pero cómo lo sabe?

Mi pecho se contrae. Tengo una idea.

—Harvard te lastima.

—Como un cuchillo en mi espalda. ¿Donovan se lo dijo?

—Tres cosas, Anastasia. Dímelas.

Se muerde los labios rojos.

—Hoy me dices tres cosas. Tal vez si pudiera vivir indirectamente a través del chico más popular del campus… —Su voz se desvanece y su mandíbula se tensa como si estuviera conteniendo la emoción.

—Está bien. —Cuento con mis dedos—. Encontré el escondite secreto de Hollis de Ding Dongs, estaban bajo su cama, tan típico. Recordé la ropa interior esta mañana, y Crew hizo tortillas para el desayuno. —Hago una pausa—. Tu turno.

—¿Por qué?

—¿Por qué no?

—¿Por qué el ascensor es tan lento? —murmura.

—Dime tres cosas. Por favor.

Hace una doble toma.

—¿Aquí es donde soy como tu… proyecto favorito? No sientas lástima por mí.

Rainbow, lástima es lo último que siento por ti.

Te quiero debajo de mí.

Profundo y duro.

No hay suficientes minutos en el día para cuánto tiempo quiero follarte.

Exhala un suspiro.

—Bien. Veo que no vas a ceder. Uno, June todavía está por aquí. Sam está manteniendo su perfil bajo. Dos, terminé mi ensayo, y tres, salí del trabajo para ir al viaje de esquí.

Me quedo colgado con lo último.

—¿Vas a ir?

—Mhmm. No estoy en el mismo vuelo que ustedes, pero sí.

—¿Esquías?

—Planeo sentarme en un jacuzzi y beber. Bromeo… puedo esquiar.

—¿Cómo van las cosas con Donovan?

Su garganta se mueve de arriba abajo.

—No puedo hablarte de él. Quiero decir, sí, um, no… no se siente bien, ya sabes, para él. —Deja escapar un suspiro.

La puerta se abre y ella sale, cuando lo hace su brazo roza mi pecho. La sigo, absorbiendo la electricidad entre nosotros.

—Correcto. Solo quería comprobar…

—Sé lo que es esto, por qué estás siendo amable conmigo…

—¿Sí? Dímelo, porque no puedo entenderlo —espeto, molesto de que no se abra mientras que por otro lado estoy enojado conmigo por preguntar—. Créeme, ojalá no lo hiciera… —Me detengo, con la mandíbula tensa.

Se detiene en la puerta de la clase y se gira para mirarme. Con una expresión atormentada, respira profundamente.

—Tu ensayo. Siento no poder ayudarte, de verdad. Me encanta ayudar a los demás, pero no creo que sea una buena idea para nosotros… —Se lame los labios y evita mi mirada—. Hay algo entre tú y yo… — Se detiene y se mira los pies—. De todos modos, conozco algunos estudiantes que son tutores de atletas. Déjame darte sus nombres…

—Nadie más que tú, Anastasia.

—¿Qué? ¿Por qué?

El instinto toma el control y la presiono contra la pared, elevándome por encima de ella. Inclino su barbilla hacia arriba, ella no habla ni se mueve, solo respira rápido, mientras deslizo la mano hacia su nuca. Un zumbido de calor atraviesa mi cuerpo mientras enredo las manos en su cabello.

—River… qué… —El rosa se eleva en sus mejillas mientras aletea las pestañas.

Joder.

Cada vez, estoy presionando un poco más, mi lado oscuro está ganando. El lunes. En su apartamento. Ahora.

Me mira, sus ojos brillan y el dorado alrededor de sus pupilas se oscurece. Traga mientras la piel de su cuello se eriza.

Un sonido primitivo se construye en mi garganta.

Ira.

Frustración.

Maldición. No debería estar tan cerca, no debería tocarla…

—Esperaré. —Rechino los dientes y doy un paso atrás.

Separa los labios y sale una pequeña bocanada de aire. Me mira la boca.

—¿Qué?

Mi lado letal, el que se muere por jugar este juego sin importar las consecuencias, trata de tomar el control y decir la verdad. Lo reprimo.

A ti, digo en mi cabeza.

Dejándola allí, paso delante de ella y camino hacia mi asiento.

Cinco malditas filas atrás.

—¿Estás segura de que esto está bien? ¿Donny no se volverá loco? —pregunta Colette mientras endereza la toga de patito que hizo con una sábana. Sí, le gustan los patos. Ha esculpido al menos veinte, y estos ensucian nuestro apartamento.

—Es la fiesta más grande del año. Ni siquiera nos notará —gruñe Lila mientras ajusta el vestido color crema de estilo griego que ordenó en línea—. Los kappas tienen las mejores fiestas, y Ana es nuestra conexión.

—De nada —le digo secamente—. Y no te preocupes, hay muchos aquí esta noche que no son Greeks. Donovan estará bien. —Dejé en claro hace meses que no disfruto de las fiestas donde mis mejores amigas no están conmigo.

Las conduzco por la acera hasta la entrada de la cocina de la casa. Estacionamos a tres cuadras ya que la calle y el estacionamiento estaban llenos. Llegamos tarde. Muy tarde. Trabajé un turno de cinco a diez en el bar, me apresuré a casa, vi a June y luego armé mi atuendo. Donovan envió varios mensajes de texto preguntando cuándo vendría, a pesar de que él sabe que trabajo los viernes.

—Me encanta tu mini toga. El strapless funciona con tus pechos. Y estás usando tu lápiz labial rojo. La mierda está a punto de caer —murmura Lila mientras mira el atuendo que acorté con mi máquina de coser. Hecho de una sábana blanca, el corpiño está fruncido y un cinturón de cadena plateada cuelga alrededor de mi cintura, ciñéndolo. Llevo el cabello recogido a los lados con peinetas en forma de hoja de plata, los mechones caen en cascada por mi espalda desnuda. Anchos brazaletes de metal rodean la parte superior de mis brazos, y los tacones de aguja plateados en mis pies me acercan a un metro ochenta.

Entramos por la puerta y la cocina está llena de gente. La música retumba por los altavoces del techo y la gente aguarda en el pasillo, esperando en fila para bajar al sótano donde se congrega la mayoría.

—Voy a cazar a Mason —grita Lila mientras toma un vaso rojo con ponche de la barra y corre por el pasillo.

—¡Ten cuidado! —grito.

—Creo que veo a un chico de la clase —dice Colette mientras mira por la ventana hacia la piscina.

—Adelante —le digo—. Voy a encontrar a Donovan.

Me aprieta el brazo y luego se marcha.

Exhalo un largo suspiro mientras miro alrededor de la cocina. Incluso debatí venir esta noche, pero no quería decepcionar a mis compañeras de piso, y necesito hablar con Donovan.

Benji se abalanza sobre mí y me hace girar, interrumpiendo mis pensamientos.

—¡Ana! ¿Dónde has estado esta semana? ¡Esta fiesta es excelente! Cada casa representada. ¿Bebes? ¿Qué puedo conseguirte?

Su toga es de satén negro (le queda bien), su cabello rubio desordenado. Hay un lagarto gigante acurrucado en su hombro. Cómo no se cayó cuando me hizo girar, no tengo idea.

Me río.

—Soy el conductor designado esta noche. ¿Qué demonios es ese monstruo?

Sonríe.

—River rechazó mi deseo de tener un periquito, dijo que sería ruidoso, pero me compró un dragón barbudo esta semana. Amiga, tengo el mejor hermano mayor. —El dragón mueve la cola y me mira con sus pequeños ojos color marrón pálido. Hincha la garganta—. Es jodidamente asombroso. Completamente desarrollado. Lo llamé Spike. ¿Ves las cosas espinosas en su cabeza?

—Uhm, sí.

La criatura lame el aire y luego mete la cabeza en el cuello de Benji.

—Dulce chico —le canturrea al dragón—. Nos hemos unido. Tengo un tanque para él en mi habitación, pero le gusta la gente.

—¿Él? —Me río.

—Es un Kappa honorario. Lo llamo mi animal de apoyo emocional. De verdad. Me calma. Continúa y acarícialo, pero no cerca de la boca, tiene dientes afilados. Su veneno es similar al de una serpiente de cascabel, pero solo es letal para los ratones y esas cosas.

Me río.

—Pasaré.

—Gallina. Anoche durmió en mi almohada, todo acurrucado bajo una manta de lana. Tienes que mantenerlos calientes. Oh, come grillos. Vivos. Santo cielo, los pones en su jaula y él salta. No parece que pueda moverse rápido, pero lo hace. Es gracioso. Solo come como cinco grillos a la vez, y los demás simplemente caminan alrededor de la jaula aterrorizados, esperando su sentencia de muerte. Grillo muerto andante. Es un lío.

—Asesinato y caos en la casa Kappa.

—Cierto.

Una chica al azar pasa y está a punto de darle un beso en la mejilla a Benji, luego retrocede y se aleja.

—No es un imán para las chicas —reflexiono.

—Tal vez no sea muy bueno para el encanto, pero es genial, nada viscoso —dice, claramente emocionado—. Extraño a todos los animales con los que crecí. Roscoe murió. Lo tuve durante quince años. —Suspira.

—Lo siento. —Benji deambuló por la casa durante una semana después de que su madre le dijera.

—Los dragones barbudos también viven mucho tiempo. Vamos, sostenlo. —Lo tranquiliza y me lo ofrece, y yo chillo. Él se ríe y lo pone de nuevo en su hombro mientras le frota la cabeza—. No dejes que hiera tus sentimientos, Spike. —Me mira—. ¿A dónde fueron tus compañeras?

—A ver a la gente que conocen.

Me entrega un agua de la isla mientras recorro la cocina con los ojos. Es difícil ver a todos con la presión de los estudiantes y frunzo el ceño.

—¿Buscas a Donovan?

Siento una punzada de culpa en mi cabeza. En realidad, estaba buscando el cabello oscuro de River, pero asiento. Hoy, antes de clase, las cosas se volvieron un poco locas entre nosotros.

He visto a Donovan dos veces desde nuestro enfrentamiento en el apartamento. Nos reunimos para cenas rápidas el martes y miércoles antes de irme a trabajar. Se disculpó, fue dulce y atento. No discutimos nada importante, evitando los temas difíciles.

Ayer pasó su tiempo libre estudiando y finalizando la fiesta de la toga. Esta mañana le envié un mensaje de texto sobre lo que dijo Harper fuera del ascensor. Negó con vehemencia haberle dicho. El caso es que solo unas pocas personas lo

sabían: June, el Loco Carl del bar, Lila y Colette, una chica de una de mis clases que también fue rechazada, y algunos profesores. Mencionó que Harper y yo tenemos el mismo asesor, por lo que tal vez se lo dijo, pero eso parece poco probable y poco profesional.

Una sensación de vacío me corroe las entrañas.

No es que la noticia no vaya a salir a la luz, lo entiendo, pero aun así...

Con el agua en mano, me despido de Benji y me dirijo al sótano. Es un manicomio y me toma por lo menos diez minutos atravesar la multitud de gente. Hot in Herre de Nelly suena por los altavoces. Los estudiantes bailan cerca del escenario donde está instalado el DJ.

Justo cuando llego al borde de los bailarines, siento un estremecimiento en el cuello. Giro la cabeza y me encuentro con la mirada de River. Está recargado contra una columna de apoyo cerca de la parte de atrás.

Con una toga blanca atada al hombro, luce sexy como la mierda, alto y musculoso, los músculos bien desarrollados en sus brazos flexionados bajo las luces estroboscópicas mientras se pasa la mano por el cabello. Pequeñas hojas doradas forman un laurel alrededor de su cabeza.

Le saco la lengua como lo hice en el ascensor; es infantil e involuntario, y sonrío.

Levanta una ceja, su expresión estoica se rompe. Solo un poco. No estoy segura exactamente de lo que somos ahora… amigos no, pero tampoco los enemigos de antes. Audrey se acerca a él y le hace señas para que salga a la pista de baile. Él le dice que no mientras ella pasa las manos por sus anchos hombros.

Se me escapa un aliento agudo. ¿Celos? Sí. Oh sí.

Completamente irracional.

Que alguien me dispare.

Ignorando a Audrey, sus ojos vagan sobre mí, deteniéndose en mi escote, luego en mis piernas, antes de volver a mi rostro. Incluso en la penumbra, su mirada es como un toque físico. Caliente y resbaladizo. Acariciándome.

El calor me invade. No es frecuente que me mire tan descaradamente.

Recuerdo la última vez que sus ojos brillaron con ese tipo de emoción.

Donovan aparece a mi lado. Pateando el recuerdo de River, inhalo un aliento purificador y me giro hacia él, con una sonrisa forzada en mi rostro.

—... ¿me estás escuchando, Ana?

—Lo siento, la música está alta.

—Llegas tarde.

—Tenía que trabajar. Como siempre.

—Deberías haber pedido salir. Se supone que debemos celebrar Harvard y tu cumpleaños. —Con una toga de color crema, se da palmaditas y luego se tambalea un poco—. Tengo tu regalo, no, espera, no tengo bolsillos. ¡Ups! Lo dejé en el escenario.

Podría habérmelo dado cuando nos reunimos para cenar esta semana, pero insistió en que esperáramos a esta noche para celebrar.

—¿Estás borracho? —le pregunto cuando se balancea de nuevo. Normalmente, es un bebedor moderado.

—¿Y si lo estoy? —se queja—. Estabas drogada.

Y aquí vamos…

—¿Volvemos a eso? ¿De verdad? Y no te estaba juzgando, solo estoy sorprendida.

—Donovan, se supone que debes anunciar a los ganadores de los disfraces. Ya es hora —dice River cuando aparece junto a Donovan, nunca mirándome—. El DJ terminará esta canción, entonces deberás subir. Te dejé la lista detrás del escenario. —Hace una pausa, estudiándolo—. ¿Estás bien?

—¡Sí! En eso —responde Donovan mientras toma un trago de su copa Solo, mirándome por encima del borde, una mirada extraña en sus ojos. Aparta la vista y golpea a River en el brazo—. Ella está buena, ¿verdad, hombre?

No me gusta su tono.

River aparta la mirada de nosotros, apretando la boca.

—Sí. Lo que sea.

Los ojos alertas de Donovan vuelven a mí y me recorren, deteniéndose en mi corpiño. Resisto la tentación de tirar de él.

—Seguro que sabes cómo volver loco a un hombre —murmura—. Lo mejor que he tenido.

—¡Donovan! —Mis labios se abren mientras el color inunda mi rostro. Soy muy consciente de River, quien baja la cabeza como si no nos escuchara—. ¿Qué diablos te pasa? —le siseo a Donovan—. Voy arriba.

Me doy la vuelta y me agarra del brazo.

—Espera. Ana. Mierda. —Cierra los ojos brevemente.

—¿Qué te pasa? —espeto.

—Ana... mi vida se está desmoronando. —La confusión se arremolina en sus palabras.

Antes de que pueda decir algo, me toma de la mano y me arrastra lejos de River y hacia el escenario, tirando de mí entre una multitud de bailarines mientras avanzamos. Chocamos con varios mientras avanza, y sigo pidiendo disculpas a las personas que empujamos.

—Necesito hacer los anuncios. —Me hace subir los escalones y detrás de las cortinas, que están parcialmente abiertas para el DJ, pero aún dejan un área privada de dos metros que no es visible para la gente de la fiesta. Hay cables eléctricos, equipos de música y altavoces en el suelo. Deja caer mi mano y alcanza uno de los micrófonos inalámbricos en un estante, lo sujeta a la cuerda alrededor de su cintura donde está atada su toga. Entorna los ojos mientras trata de ajustar la parte del micrófono, y le agarro las manos torpes y lo ayudo a sujetarlo en la parte superior de su hombro.

—¿Dónde están tus gafas? —pregunto.

—No lo sé —dice mientras se gira para palmear el estante superior.

Suspiro.

—¿Estás bien? Dijiste que tu vida se estaba desmoronando y...

—Estoy bien —murmura—. O lo estaré.

Está bieeen.

—¿Por qué me trajiste aquí?

—¡Es donde dejé tu regalo!

—Suficiente —murmuro—. No quiero un regalo. Voy a buscar a las chicas. Podemos hablar cuando estés sobrio...

—¡Lo encontré! —Se da la vuelta y me muestra una caja negra rectangular con un lazo rosa. El logo de una joyería está en la parte superior. Lo empuja hacia mis manos.

Deslizo el lazo, abro la caja y respiro hondo varias veces, con la esperanza de no ver...

Una pulsera de tenis de diamantes en el interior.

Sí.

Me estremezco, sin siquiera atreverme a sacarla de la caja.

—Hermosa, ¿verdad?

Soy vagamente consciente de que la música se detiene, el DJ anuncia un breve descanso, el zumbido de las voces a unos metros de distancia, al otro lado de la cortina.

—Hemos estado juntos un tiempo. Pensé que merecías un gran regalo.

—Es como la de Harper —replico.

—En realidad, es más grande que la de ella.

—No puedo... —Nunca la usaré.

La vuelvo a colocar en el estante y me vuelvo hacia él. Sé lo que tengo que hacer...

—Donovan, nunca se trató de un regalo. Las cosas materiales no me importan. Nunca estuve contigo por tu dinero, pero desde el verano pasado, nos hemos ido...

Comienza a menear la cabeza.

—Te diré lo que está sucediendo. No es que te haya comprado un regalo similar al de Harper. No, es el hecho de que te arrestaron por robar un automóvil en Manhattan, ¡y otras cosas!

Haciendo una mueca, retrocedo ante su tono elevado.

¿Cómo él…?

—¿Quién te lo dijo? Tenía diecisiete años cuando sucedió y nunca fui acusada. ¿Estás loco? —El reclamo por robo fue retirado casi de inmediato y los detalles deberían ser privados.

Camina alrededor del pequeño espacio, los ojos brillando con salvajismo.

—Mi familia me lo dijo hoy. Una llamada telefónica de dos horas con ellos y nuestro abogado analizando tu pasado. Te hicieron investigar. Lo sé todo sobre ti, Ana. —Emite una risa amarga—. No van a pagar Harvard si estamos juntos. Hoy fueron muy claros sobre eso...

—Donovan...

—No, déjame terminar. Por eso quería que vinieras temprano para que pudiéramos hablar. Me dijeron muchas cosas. Cómo viajaste por el mundo, viviendo con diferentes hombres...

Jadeo.

—No es verdad. Mis padres vivían con todo tipo de personas y yo iba donde ellos iban. A veces me dejaban...

—...y luego robaste el auto de tu amante casado. Tenía treinta años, Ana. Dice que lo sedujiste, una especie de Lolita. ¡Ni siquiera te conozco!

Oh Dios mío. Me tambaleo hacia atrás mientras mi pasado se precipita hacia mí como un maremoto, succionándome y arrastrándome hacia abajo. No puedo respirar.

—No sabes de lo que estás hablando. —Mi pecho se eleva—. Yo no era la adulta en esa situación. Nunca les dijo a mis padres que estaba casado. Ella no vivía con él.

—Su esposa se divorció de él, por ti.

Un gemido de sorpresa proviene de mí.

—Yo…no lo sabía.

—¡Explica por qué la chica que amo no es quien pensaba que era!

—Deja de gritar —digo, levantando las manos y tratando de infundir calma en mi tono—. No conoces los detalles...

—Solo pensar en ti con un viejo me enferma.

Frunzo el ceño y aparto la mirada de él, la emoción tirando de mí mientras esas agujas pinchan mi garganta.

Era una niña, estúpida, estúpida niña. Bryson nunca usó un anillo y mis padres se sintieron bien con la situación de su apartamento. Era espacioso, al lado de Central Park, y allí también vivían su hermana menor y su amiga, todos músicos.

Unas semanas después de que me mudé, se fueron y me dejaron a solas con él. También era dueño de una casa en Connecticut y, mirando hacia atrás, supongo que su esposa vivía allí. Me quedé con él en su loft, sí, y me acosté con él (después de enamorarme). También limpiaba y cocinaba nuestras comidas. Disfruté de su adorada atención, sus abrazos, sus besos, su música. Pensé que era amor.

Un día, mientras él estaba fuera, tomé prestado su Porsche para salir de la ciudad. Me detuve en su lugar de estacionamiento cuando regresé y una mujer me miró ceñuda, esperando, su rostro enojado. Cuando me confrontó sobre lo que estaba haciendo con su auto, admití vacilante que era su novia, sin saber quién era ella. Me dijo que era su esposa, y con su niño llorando en su cadera, llamó a la policía. No fue hasta que Bryson apareció y explicó que yo era su "pupila" no oficial que me dejaron ir.

La edad de consentimiento para las relaciones sexuales consensuadas en Nueva York es de diecisiete años, y, vaya, Bryson me lo dijo mientras metía mi bolso en la parte trasera de su auto. Lo siento. ¿Cómo podría resistirme a ti? Encontrarás a alguien más. Por favor, no vuelvas a mi casa. Me llevó a un hotel, pagó la estancia de una semana y salió de mi vida.

Mis padres se apresuraron a regresar a Nueva York. Mi padre, normalmente relajado, estaba furioso porque era casado y por cómo había manejado las cosas, pero le rogué que lo dejara pasar. Mamá sugirió que probáramos Italia, así que empacamos y nos fuimos.

Mi pecho se aprieta ante el doloroso recuerdo.

—No sabía que estaba casado. Era joven…

—Ana, solo detente. —Una expresión desgarrada revolotea por su rostro mientras baja la voz. Intenta tomar mis manos y las aparto de un tirón—. Mira, tal vez se aprovechó de ti, está bien, está bien, pero ¿no ves que no puedo seguir descubriendo estos secretos? Los miembros de mi familia son personas importantes...

—Nunca te lo dije porque sabía que no lo entenderías —espeto.

Cierra los ojos.

—Mira, he sabido desde que nos conocimos que no íbamos juntos, y eso me atrajo, pero no puedo evitar preguntarme qué más va a surgir. Tu familia, tu pasado, no entrar en Harvard, tus amigos, la marihuana, es demasiado. Y quiero ir a Harvard. Es todo lo que siempre quise, hasta ti. No puedo dejar que me distraigas. —Se balancea sobre sus pies y se apoya contra la pared—. Necesitamos un descanso.

Y ahí está. Finalmente. La confirmación.

—No me mereces —le digo, mi voz baja y gruesa.

Una expresión vacilante se dibuja en su rostro mientras mira al suelo.

—¿Qué más, Donovan? —Empuño las manos. Esperando. Sé que hay más.

Lentamente levanta la cabeza y, cuando llega, arrastra las palabras.

—Ana... lo siento, lo siento mucho, pero he visto a Harper un par de veces para tomar un café. No te he engañado, no haría eso, pero estaba confundido y no sabía qué camino tomar y ella siempre ha sido mi amiga y ha entendido cómo es mi familia... —Su voz se apaga mientras toma una respiración profunda—. Yo… la besé.

Parpadeo.

—¿Cuándo? ¿Esta noche?

—El lunes. Después de que dejé tu casa. —Arrastra las palabras.

Lanzas de dolor atraviesan directamente mi corazón. Había sentido que la ruptura se acercaba pero que estuviera con ella en mi cumpleaños.

Corta profundamente.

—¡Besar es engañar! —exclamo—. Le dijiste que no entré en Harvard. Al diablo con tu... ¿qué? ¿Regalo de despedida? Por favor. No quiero nada de ti...

—¿Qué demonios? —susurra fuerte River cuando aparece detrás del escenario como una tormenta y corre hacia Donovan—. Tu micrófono está encendido. —Agarra la caja inalámbrica, juguetea con los botones, la quita y luego le quita el micrófono de la toga.

Benji se mete dentro del espacio y me mira detenidamente.

—¿Ana? ¿Estás bien?

Lo miro sin comprender, luego me doy cuenta… el inquietante silencio en el sótano. Sacudo la cabeza cuando la comprensión me golpea.

—Espera, espera, ¿la gente nos escuchó?

Benji hace una mueca.

—Se escuchó por los altavoces de la cocina, principalmente su voz. Apenas pude escucharte. El área de la piscina también, supongo. Corrí hasta aquí.

Cierro los ojos.

Toda esta gente.

Estudiantes con los que tengo clases.

Los hermanos de la fraternidad.

La humillación aumenta cuando la sangre abandona mi rostro. Con el estómago saltando, corro la cortina a un lado un poquito. Harper y sus hermanas

de la hermandad se encuentran reunidas a unos metros de distancia. Mellany saca el teléfono mientras toma fotografías o graba. Harper sonríe como si fuera el mejor día de su vida, su rostro animado mientras le murmura a Audrey.

Donovan se frota la frente.

—¿Qué está pasando? ¿Estaba... mi micrófono encendido?

—Sí, ponte al día. Todas las salas de fiestas tienen altavoces —murmura Benji.

River gruñe su acuerdo mientras le pone el micrófono a Benji, luego presiona un pedazo de papel en sus manos y lo golpea en la espalda.

—Aquí está la lista. Lee a los ganadores, hazlo tranquilo y actúa como si nada hubiera pasado.

—¡Espera un minuto! Yo iba a hacer eso —murmura Donovan, adelantándose para pararse frente a Benji.

River lo aleja de la entrada del escenario.

—No. Sal de aquí y aclara tu mente. Quizás quédate en tu habitación hasta que esto pase.

Donovan frunce el ceño.

—Venga. No es para tanto. Voy a hacer una broma...

—No vas a subir al escenario —dice River con firmeza, apretando los dientes.

—Sí, entonces ¿por qué no lo hace, presidente? Oh espera. Nunca quieres leer...

—Cállate, Donovan —murmura Benji, frunciendo el ceño—. Ya has cavado un hoyo.

—Sal ahí —le dice River a Benji, ignorando las protestas de Donovan.

Benji se va, el foco de luz lo golpea mientras extiende las manos y sonríe ampliamente a la multitud. El lagarto todavía se encuentra sobre su hombro.

—¡FIESTEROS! ¿Quién está listo para escuchar quién ganó el concurso de toga? ¡Tenemos un chico y una chica para coronar al Rey y a la Reina de los Greeks! —Una lluvia de aplausos y gritos vienen de los fiesteros.

—¿Qué pasó ahí atrás? —grita una voz masculina de la audiencia—. ¿Están filmando Días de Nuestras Vidas en la Casa Kappa?

Benji se ríe.

—Oye, todos los días es una fiesta con los Kappas. Y los ganadores son... —recita los nombres y luego...

—¿Quién robó un auto? —grita una voz.

—¿Quién tuvo una aventura con un hombre casado? —pregunta otra persona—. ¿Fue Ana?

—¿Donovan rompió con Ana? —Viene de una chica cerca del frente del escenario—. ¡Cuéntanos qué pasó, Benji!

Esto es lo que sucede cuando sales con un chico de la fraternidad más popular del campus. Todo el mundo conoce sus asuntos; siempre están mirando.

Oyeron a Donovan.

Se hunde, con fuerza y seguro, y la respuesta de Benji se pierde cuando un rugido llena el espacio en mis oídos. Presiono la espalda contra la pared. Se me revuelve el estómago, la cena que tuve antes retumba.

Donovan frunce el ceño a River.

—¡No tenías derecho a enviarlo allí! Esta es mi casa, mi fiesta, mi último año aquí...

River lo agarra del brazo y le da una sacudida.

—Rompiste públicamente con una hermana pequeña. La destrozaste delante de todos. Ten un poco de puto respeto.

—No era mi intención hacerlo así. —Pasan momentos tensos cuando el rostro de Donovan se comprime. Me envía una mirada desesperada—. Ana, mira, lo siento...

—No —digo con fuerza. ¿No ha dicho todo ya?

Parece inseguro y da un paso hacia mí, pero se detiene justo cuando Crew y Hollis aparecen en la puerta. Les parpadea.

Excelente. Toda la fraternidad vendrá aquí para ver qué está pasando. ¡Todos lo saben!

Donovan toma el joyero y se lo mete bajo el brazo.

—Me quedo con esto, entonces. Solo pensé que dado que lo compré hace meses, también podría dártelo... —Se balancea sobre sus pies.

Crew y Hollis se ponen a ambos lados de Donovan.

—Oye, amigo, vamos a sacarte del escenario —dice Crew, con un tono uniforme y tranquilo.

Hollis asiente.

—Sí, hermano, vamos a ponerte sobrio.

Sale con ellos y desaparece.

Benji tiene una pareja en el escenario y le está poniendo coronas de laurel en la cabeza, pero casi todos están mirando hacia la puerta del escenario. Tan pronto como Donovan sale, se deshace de Crew y Hollis y se abre paso a empujones hacia los Deltas, hacia Harper. Incapaz de apartar la mirada de la pequeña brecha en las cortinas, observo cómo ella toma su mano y lo guía a través de la multitud.

Todos los ojos están puestos en ellos.

Las cabezas se vuelven mientras susurran.

Me palpita el pecho mientras un torbellino de emociones me atraviesa la cabeza. El dolor y la frustración son lo primero. Cuando Donovan y Harper desaparecen de mi vista, subiendo las escaleras hacia el piso principal, la ira candente empuja el dolor. Me pica el cuero cabelludo por la rabia y quiero gritar. De acuerdo, sabía que estábamos al borde del abismo, pero...

Me juzgó con una lista de delitos y luego la anunció para que todos la oyeran.

Aprieto los puños cuando aumenta la incredulidad, las ramificaciones se asientan. Creen que soy una persona horrible, ¡y él me dejó por eso!

—¿Cómo pudo decirme esas cosas? —me digo sobre todo a mí misma, en voz baja—. Sabía que éramos diferentes, pero siempre fuimos amigos, primero. Sin embargo, en el fondo no me entiende, ¿verdad? Necesita vestidos de cóctel negros y un pedigrí perfecto y un cabello que no sea lavanda, ¡porque eso sería una farsa! —Me detengo con la voz quebrada. No tengo sentido, pero no puedo...

—Déjalo salir —dice River.

—¡Él... usó mi pasado en mi contra! ¡Quién soy, de dónde vengo! ¡Debería haberlo terminado después de que me pusieron su sello de desaprobación el verano pasado, hijo de puta! —Me imagino el bate de béisbol del apartamento en mis manos, apuntando a su Tesla—. ¿Se escabulló y la besó? Eso es engañar, lo es, lo es, y le contó sobre Harvard, y Dios, ¿qué más le ha dicho...? —Mi voz se apaga mientras aprieto mis manos aún más fuerte.

Me toca el brazo y me sobresalto. Se ha arrancado un trozo de su toga y me lo entrega.

—Estás llorando.

Se lo quito y lo presiono contra mis ojos, viendo rímel en la tela. Mi pecho se engancha.

—Está borracho.

—La gente dice lo que realmente piensa cuando está borracha, y lo sabes. No puedo cambiar quién soy ni quiénes son mis padres por él. No quiero. Me gusta quien soy. Soy yo, solo yo. —Me golpeo el pecho.

—Eres especial, Anastasia. No dejes que lo que dijo te afecte. No creo que quisiera que todos lo oyeran...

—¡No lo defiendas!

River asiente, con expresión cerrada.

—Tienes razón. No es mi lugar.

—Sin embargo, aquí estás. Llegaste aquí antes que nadie —digo.

Abre la boca, luego la cierra cuando Benji regresa.

El DJ sube al escenario y pone la música.

—Nuevo rey y reina coronados, mira —dice Benji—. ¿A dónde fue Donovan? No pude ver con ese foco.

—Corrió directamente hacia Harper —le digo con amargura—. ¿Ella ha estado en la casa? —Mi cabeza se dispara en un millón de direcciones, preguntándome qué tan profunda es la traición. La casa Kappa me ha parecido un hogar, y pensar que él podría haber estado con ella aquí es...

—Sí. Una vez —me dice River de mala gana—. El lunes, pero esa es la única vez que la he visto aquí.

Empuño las manos.

—Necesito salir de aquí, pero no... —Trago, tratando de controlar la ira para poder pensar—. …Toma mi bolso. No recuerdo dónde lo puse, tal vez en la despensa de la cocina... —Me pellizco la nariz—. Mis compañeras de habitación... soy el conductor designado.

—Las tengo si quieres irte —dice Benji mientras le da a Spike una mascota.

—¡Voy a matar a ese bastardo! —Es la voz de Lila mientras lucha con algunos novatos Kappa que vigilan la puerta del escenario—. ¡Déjame entrar! ¡Ella es mi amiga! —Gracias a Dios, la música está alta y nadie la escucha.

¿River puso a los guardias allí de camino al escenario?

Ella supera a los novatos y corre hacia mí.

—¿A dónde fue? Voy a arrancarle las pelotas. ¡Y sus pezones!

—¿Escuchaste? —pregunto.

Se muerde el labio.

—Sí. Estaba jugando al billar. No voy a mentir, fue alto y claro en el sistema de megafonía, más de su lado. —continúa—: No puedo encontrar a Colette. La encontraré y nosotras...

—No —dice River, interrumpiéndola—. Tengo a Anastasia. Me la llevo a casa.

Nuestras miradas se aferran. Es ilegible, su expresión como granito, sus ojos cerrados. Tengo la sensación de que un tigre apenas con correa está a punto de saltar.

—Pensé que querías quedarte fuera de esto —le digo.

Presiona la mandíbula.

—Puedo llevarte a casa. Eres una hermana menor.

¿Lo soy? ¿Todavía?

Lila me mira sorprendida arqueando las cejas y luego mira a River con los ojos entrecerrados.

—No, jugador de fútbol. Realmente no te conozco, ¿de acuerdo? Claro, parecías mágico cuando estaba drogada, y tienes una notoria reputación de playboy que me fascina, pero yo la llevaré a casa, luego volveré y mataré a Donovan. Despacio. —Traga el resto de la bebida en su copa y luego la arroja sobre su hombro.

Una pálida sonrisa cruza mi rostro. Ella bebió varios Fireball antes de que saliéramos del apartamento. Explica el temperamento: Fireball siempre le da ganas de pelear. Está bien, cualquier alcohol le da ganas de pelear. De ninguna manera me llevará a ninguna parte. Claro, Colette podría llevarme a casa, pero ¿dónde diablos está? Necesito irme. Ahora.

—No, quédate en la fiesta, por favor. Necesito estar sola un minuto. —Para resolver esto en mi cabeza. Llorar en privado—. Te necesitaré mañana, pero ahora mismo, busca a Mason o deja que Benji te lleve a casa.

Reflexiona sobre eso, leyendo mi expresión.

—¿Estás segura de que quieres que te lleve a casa? —pregunta, inclinando la cabeza hacia River.

Asiento. Sí, hemos compartido muchas pullas, pero me está protegiendo y yo... no lo sé. Una parte de mí lo necesita y no puedo explicarlo.

—Bueno. Mañana haremos un plan —me dice mientras se cruza de brazos—. Tengo algunas ideas sobre cómo destripar al bastardo. Déjalo en manos de mamá Lila. —Mira a Benji, sus ojos llameantes en Spike—. Benji, si eres mi CD(8 ), será mejor que tengas un animal que no sea una amenaza en tu hombro.

—Es un reptil. Supongo que, técnicamente, ¿es un animal?

Ella pone los ojos en blanco.

—Realmente eres una verdadera rubia. Mira, si estás a cargo de mí, no debes beber. Me encanta la fiesta, pero también quiero vivir. Debes llevarme a casa de una pieza. Si te pones juguetón, te daré un puñetazo en la garganta.

—Oh, te cuidaré bien —dice arrastrando las palabras, posando los ojos sobre ella—. Una cosa: hay una Delta que técnicamente es mi cita, pero eso es solo porque me está haciendo un trabajo. Si ella está sobre mí, déjalo estar, cariño. Eres mi número uno.

Ella le da una palmada en el brazo.

—Eres horrible. Me gusta, chico de fraternidad.

Continúan bromeando, y los desconecto y miro mis manos mientras repito en mi cabeza la conversación con Donovan. Me estremezco.

—Sé dónde está tu cabeza. No hiciste nada malo —dice River en voz baja.

—Está bien, si tienes a Ana cubierta, voy a comenzar un concurso de cerveza pong —le dice Benji a River mientras toma la mano de Lila—. Vamos, cariño, veamos qué tan bien puedes rebotar una pelota en una copa.

Lila se aparta y me da un abrazo.

—¿Estás segura de que estás bien?

No.

—Sí. —Solo necesito distanciarme de la casa Kappa.

Después de que se van, miro a River.

—Lamento que esto haya pasado en tu fiesta.

Aprieta los puños.

—No. Lamento que haya terminado contigo de esa manera.

Entrecierro los ojos.

—Él está con ella ahora mismo. Se alejaron frente a todos. Probablemente fueron a su habitación y, DI(9), no he tenido relaciones sexuales con él en semanas, por lo que probablemente esté ahí arriba para echar un polvo.

—No lo hagas. Vamos a sacarte de aquí. —Se acerca, acomodándose a mi lado—. Está bien, este es el plan…

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(8 ) Conductor designado.

(9) Demasiada información.

En el momento en que entró en el sótano y me encontró mirando, supe que la mierda iba a ser mala.

Ella. Él.

Se aman.

¿Y yo?

Este triángulo (del que solo yo soy consciente) me está masticando y escupiendo.

La culpa se cierne sobre mí.

Los secretos que guardo.

Ella está fuera de los límites.

Incluso si acaban de romper.

Sí, sí, sé lo que acabo de escuchar, lo que todos escucharon, pero él está destrozado, totalmente sorprendido por sus padres; se despertará y se asustará. Harper no es Anastasia. Ella es una hoja de papel en blanco; Anastasia es poesía en papel.

Eligió Harvard sobre ella. Dentro de un día, de una semana o de un mes, él abrirá los ojos y tendrá un colapso, preguntándose qué diablos pasó cuando la dejó escapar.

El caos comenzó esta tarde cuando Donovan salió furioso de su habitación y entró en la cocina. Había estado hablando por teléfono con su familia durante un par de horas. Con rostro sombrío y ojos nublados, tomó el tequila y tomó un trago tras otro. Bajó la cabeza y me expuso todo lo que decían sus padres.

Pidió consejo...

El novato regresa con el bolso de Anastasia y mi chaqueta de letras de mi habitación (me preguntaba dónde estaría y hasta eché un vistazo). Él se la entrega, y ella desliza los brazos hacia adentro y tira de ella a su alrededor, su nariz se hunde hasta el cuello mientras inhala el olor.

Mi pecho se aprieta cuando se vuelve y veo el 3 en la parte de atrás debajo de mi apellido. Murmuro en voz baja.

Ella ajusta su bolso estilo bandolera sobre él.

—¿Qué dijiste?

Parpadeo.

—Tres. Es el número mágico.

Ella me da una media sonrisa.

—Correcto.

—¿Lista?

Ella asiente, ocultando su rostro.

—Si. Salgamos de este lugar.

Lanzo un brazo alrededor de ella, siendo casual, pero consciente de la presión de ella contra mí, ese dulce aroma suyo que agita el aire.

La guío hacia la puerta, mi mano en la parte baja de su espalda. Es un chisporroteo en mi piel, pero lo empujó hacia abajo. Una fila de novatos está alineada (bajo mis órdenes), bloqueando la vista desde la pista de baile. Les doy un asentimiento mientras corremos hacia la salida a la derecha y salimos al aire frío.

Asiento con la cabeza hacia el estacionamiento al lado de la casa.

—Mi camioneta está aquí.

Mira alrededor de la propiedad, con el ceño fruncido.

—Me voy cuando él es el único que debería avergonzarse de ser tan idiota, —murmura—. Pero es su casa y me da vergüenza. Ugh.

Varios fiesteros están parados en el patio delantero, bailando, riendo, bebiendo, pero nadie parece darse cuenta de nosotros.

Abro la cerradura de mi camioneta y ella se arrastra por el lado del pasajero. Me deslizo dentro y le doy una mirada larga, luego miro de nuevo a la carretera mientras arranco el vehículo.

Perdida. Ella parece perdida.

>>Audrey se decepcionará cuando no pueda encontrarte, —dice en voz baja mientras conduzco por la calle y doy la vuelta que nos lleva a Greek Row.

—No he estado con ella en meses... —Mis palabras disminuyen. No quiero hablar de eso. ¿Querría ella saber que cuando follé, ella era la que estaba en mi cabeza? Probablemente no. La noche que abrió la puerta y me vio, la vergüenza se apoderó de mí, profunda y espesa, lo cual fue una locura porque tenía todo el derecho a follarme con quien quisiera. ¡Tenía a Donovan! Pero ella…

Sus ojos. Su rostro.

No puedo volver a estar con nadie así.

Ha sacado su teléfono y jadea.

—¿Qué?

La miro y ella me muestra una publicación en IG, una foto de Donovan y Harper en un sofá en el estudio de la casa, acurrucados.

—Guau. Eso no tomó mucho tiempo. Mellany lo publicó. El amor verdadero siempre gana a las zorras es el título. —Le tiemblan las manos—. Ella también publicó el audio de la ruptura, al parecer. No puedo... —su cabeza sacude— …escucharlo. Aún no.

Una larga exhalación sale de mi pecho. Supuse que esto vendría. Esa conversación detrás de la cortina duró demasiado para que la gente no saltara sobre ella.

Aprieta sus manos en puños.

—Perdí tu toga. ¿Tienes algo con lo que pueda limpiarme la cara? Pañuelos o servilletas... —Busca a tientas la guantera, la abre y se detiene.

Saca la copia de The Outsiders, con los labios entreabiertos.

—¿River? ¿Te quedaste con esto? —Sus ojos se agrandan cuando me mira.

Me muevo, tensándome.

—Sí.

Ella deja escapar un largo suspiro.

—Es mi copia de cuando tenía trece años, un tesoro de la infancia. Conocí a la autora, mis padres lo arreglaron y pude hablar con ella sobre los personajes. Normalmente, no lo habría prestado, pero ese día... guau, no era yo misma... —Sus labios tiemblan—. Supuse que le prendiste fuego e hiciste una danza de la victoria a su alrededor. ¿Lo leíste?

La tensión se apodera de mí al recordar ese día en la cocina con ella.

Ella en ese traje de baño. Mi pérdida de control.

Una risa áspera sale de mí y aprieto el volante.

—Sí. Me atrapó, —un mes de lectura cada noche—, un poco, pero sí. Cada palabra... —está grabada en mi alma—. Sigue siendo oro, Ponyboy. Eso es lo que Johnny le dijo a Ponyboy. Le rogó que luchara contra todo pronóstico, que siempre contuviera la respiración justo antes del amanecer y que mirara cada atardecer, —le digo—. Mi cita favorita es: “Aún tienes mucho tiempo para ser lo que quieres”.

Asombro colorea su voz mientras aprieta el libro contra su corazón.

—Lo leíste. Dios mío. Lo entiendes, lo entiendes. Fuera de toda esta... debacle esta noche... ¿descubrir esto? No tienes idea de lo que significa para mí. Sí, sé que es una novela para adultos jóvenes, pero nunca soñé que realmente la leerías y... y yo... me siento mejor por alguna razón, sabiendo que sabes una cita... gracias. —Una lágrima se desliza por su rostro, y la cosa es que no está emitiendo ningún sonido, y no creo que se dé cuenta de que está llorando. No estoy seguro de por qué me está agradeciendo, pero tal vez sea por sacarla de allí y luego por el libro.

Quizás todo le está cayendo encima.

Trago saliva. También escribí su nombre en él, lentamente, con esmerado cuidado, asegurándome. Mi letra es muy desordenada y prefiero escribir a máquina. Destaqué pasajes. Lo sostuve tanto que el color se borró de la cubierta. Agradezco que la cabina de la camioneta esté oscura y ella no se dé cuenta mientras lo vuelve a meter en la guantera.

Enciendo mi lista de reproducción. “Iris” de The Goo Goo Dolls canta desde los altavoces, una canción sobre un chico que quiere que una chica sepa quién es, donde la verdad se encuentra con las mentiras.

Ella inclina la cabeza hacia atrás en el asiento.

—Mi cita favorita de The Outsiders es, ‘Los Greasers crecieron en el exterior. No estaban buscando pelea. Buscaban pertenecer’. No lo tengo tan mal como los Greasers, pero nunca encajé. Donovan tiene razón sobre su familia. Nunca me habrían aceptado.

—Todo es relativo. A veces, una persona puede ser tu hogar.

Ella se muerde los labios.

—Tengo que decirte algo… —Se detiene y mira por la ventana.

—¿Qué?

—Olvídalo.

—Dime.

Ella continúa mirando los edificios que pasan. Un largo suspiro sale de su pecho.

—Esa noche, en la biblioteca, habría apostado cien dólares a que tú serías el que me estuviera esperando. Lo sé, es extraño, pero cuando viniste y dejaste caer tu bolígrafo, no lo sé, pensé que teníamos este momento... —Ella mira hacia su regazo—. Obviamente, estaba equivocada.

Reina el silencio en la camioneta.

Mi mandíbula se aprieta.

Ella está callada cuando me acerco a su apartamento y aparco en un lugar vacío.

Su mano va a la manija de la puerta, luego se detiene y me mira.

—River, mentí. Yo…yo no quiero estar sola.

Respiro hondo mientras su cruda emoción me atraviesa, esos grandes ojos verdes.

No me dejes, suplican.

Dejo mi vehículo estacionado.

—No creo que sea una buena idea... —estar a solas contigo en tu apartamento.

Ella me da un asentimiento entrecortado.

—No, no, lo entiendo totalmente, eso no es lo que quise decir. Por supuesto no. Tú y yo... ni siquiera somos amigos. Eres amigo de Donovan. Quiero decir, debería haber traído a mis compañeras de cuarto. No estaba pensando con claridad. Sabrían qué hacer. Mi cabeza está revuelta. —Pasa el dedo por el cuero del asiento—. Estar sola es lo peor.

Mierda.

Llevarla a casa es una cosa. Pasar tiempo con ella es otra.

—¿A dónde quieres ir? ¿Tienes hambre? Podemos ir a un autoservicio...

—No, no puedo comer. Voy a vomitar. ¿Solo conducir?

—¿Conducir?

Una leve sonrisa revolotea sobre su rostro.

—Sí. ¿Has estado alguna vez en Henning Park al amanecer?

Empiezo.

—¿Quieres quedarte toda la noche en un parque?

—Bueno, por la expresión de tu rostro, odias la idea.

—No dije que lo odiara.

—Tu ojo derecho parpadeó. Haces eso cuando estás emocional. Es una señal. Te estremeciste.

—No, no lo hice.

—Lo hiciste. Lo haces cuando juegas al póquer o cuando una de los novatos te pone de los nervios. Una vez lo hiciste en el ascensor conmigo. ¿Verdad? Estaba un poco cautivada, casi alegre, esperando que fuera yo y te estuviera irritando. ¿Era yo?

—Está oscuro aquí. ¿Tienes visión de rayos X? —Pregunto.

—No respondiste a mi pregunta.

—No, no lo hice.

—¿Eres un buen mentiroso, River?

—Excelente.

—¡No! Te mueves cuando mientes. ¡Acaba de suceder! La piel justo debajo de tu ojo se movió.

—Sí, y digo si estoy temblando, ¡es porque eres una mujer diabólica! Realmente no quieres salir de esta camioneta, ¿verdad?

—¿Diabólica? ¿Yo? Eres el diablo literalmente, así que estamos a la par. Tu segundo nombre es Lucius, que es extrañamente cercano a Lucifer. Ten un pequeño tic nervioso y tendrás una crisis...

—¡No tendré una crisis!

Ella arquea las cejas.

—Lo sé. Estamos bromeando.

—No, estamos discutiendo.

—¡Te moviste!

Me cubro los ojos con las manos y luego los dejo caer lentamente.

—Si yo soy el diablo tembloroso, tú eres su secuaz loco.

Ella sonríe, triste.

—Seguro lo que tú digas. Tengo una idea: vamos a conducir y hablemos de The Outsiders. Compararemos notas. Es lo único que tenemos en común. Disfruto

del fútbol, pero honestamente, es principalmente por la actitud guerrera y los pantalones ajustados. Ojalá uno de los jugadores estuviera enamorado de un jugador contrario. Los imaginé quitándose los cascos y besándose... Está bien, está bien, puedo ver por tu cara, no estás a bordo. Nunca te imaginé haciendo eso, así que... sí, me callaré ahora.

—¿Sueñas con que los futbolistas se la metan?

—Sólo una vez. Dos jugadores defensivos. Chicos grandes. Muy masculino. —Ella se encoge de hombros—. A veces leo MM.

No tengo idea de qué es MM y tengo miedo de preguntar.

—No puedo quedarme fuera toda la noche. Tengo chicas en la fiesta con las que divertirme.

Sus ojos se entrecierran.

—¡Te moviste!

Solté una risa de asombro.

—Está bien, Anastasia. Yo solo conduciré.

Una media sonrisa victoriosa cruza sus labios.

―Déjame comprobar a June.

―La mencionaste hoy. ¿Quién es ella?

Se inclina hacia adelante para mirar a través del parabrisas.

—Mi abuela falsa. Ella es intratable. No puedo conseguir que se quede en un refugio y... espera, déjame ir a saludar. —Ella sale corriendo de la camioneta y corre hacia el callejón, desapareciendo.

Agarro mi teléfono. Estoy con Anastasia. Puede que no esté en casa hasta tarde, digo en mi celular, y se envía a los chicos.

Crew envía, Amigo. Me alegro de que la hayas sacado. Donovan está destrozado. Siempre ha estado loco por ella. ¿Qué pasó?

Harvard sucedió. Sus padres sucedieron. Yo sucedí.

Mantén tu pene bajo control, River, las dos pulgadas, responde Hollis con un emoji de berenjena.

Yo sonrío. Más grande que el tuyo.

Si. Saben que necesito un recordatorio cuando se trata de ella.

Lo estoy intentando, lo estoy intentando...

Ella se ha ido por varios minutos, y estoy a punto de salir cuando ella vuelve corriendo, abre la puerta y se acomoda en su asiento, algo de la tensión ha desaparecido de su rostro.

—¿Ella está bien? ¿Necesitamos traerle algo?

—Ella está bien. Medio dormida. Le traje la cena antes, pero...

—¿Sí?

Ella se muerde el labio.

—Estoy aterrorizada de que vaya a desaparecer.

Me doy cuenta. ¿Cómo me lo perdí? Donovan mencionó que no había visto a sus padres en un año, y la dejaban periódicamente mientras crecía...

La gente deja a Anastasia.

—Enciende la calefacción, baja las ventanas y ve muy rápido —murmura.

Le doy una mirada de incredulidad.

—¿Qué? Estoy deprimida e irracional. Mi novio acaba de romper conmigo. Le dijo a todo el mundo que soy una puta fumadora de marihuana.

—Tú no lo eres.

—Lo que sea. Sabes lo que dirá la gente. La verdad es que me siento loca. Estoy hablando mucho más de lo que debería. Tienes suerte de que no te pida cupcakes, helados y una película para chicas. Ve con eso. Por favor.

Bajo las ventanas y enciendo la calefacción.

La miro, notando la suave curva de su rostro.

Esta es solo una noche. Puedo ser un... amigo.

Salgo a la calle y disparo, y ella se ríe mientras se saca el pelo de un tirón. Saca el brazo por la ventana, las manos en la corriente de aire.

—¡De eso estoy hablando!

Se siente un poco forzado, su tristeza persiste bajo la superficie, pero estoy aquí.

Con ella.

Esperando.

Varias horas después, hablamos de The Outsiders hasta el punto en que siento que yo mismo viví la maldita historia. No le dije que tenía que tomar notas en cada capítulo o que escuché el audio y vi la versión de la película. Discutimos los temas mientras conducíamos por todas las carreteras secundarias de Walker, Georgia.

Terminamos en el condado vecino, nos perdimos una vez y tuvimos que abrir Google, casi atropellamos a un mapache, nos detuvimos para dejarla orinar en el bosque, tuvimos un debate sobre gatos versus perros (ella es pro-gato y yo no), habló sobre lo extraños que son realmente Santa y el Conejo de Pascua, habló sobre Crepúsculo versus Vampire Dairies. Yo no tenía piel en ese juego, pero ella me lo dejó durante una hora. La chica puede hablar. Mucho. Ella no era una fan de Edward. Equipo Jacob hasta el final. Me aferré a cada palabra que pronunció, pero tomé nota mental de nunca mirar tampoco.

—Romance, bah, —le dije, y ella fingió estar enojada.

Ella mostró su acento británico, que apesta, e hice mi interpretación de Rhett Butler: “Francamente, querida, me importa un comino”. (La película favorita de mamá es Lo que el viento se llevó).

Ella rogó por más.

—Bond. James Bond.

Ella ululó.

—E.T. Llama a casa, —dije con mi mejor voz ronca de alienígena.

—Mi precioso, —fue su Gollum de El Señor de los Anillos.

—Soy el rey del mundo, —grité con mi mano libre por la ventana.

Luego la miré y dije—: Muéstrame el dinero, —y ella respondió con— Me tenías en el hola.

Ella es más aleatoria de lo que pensé.

Tal vez es la noche, tal vez sea su corazón roto.

—Tenemos más que The Outsiders en común, —le dije.

Te veo, Rainbow.

Nos quedamos callados durante la última hora, uno de esos silencios fáciles donde no tienes que decir nada en absoluto. No tengo muchos de esos. Hablo para que el mundo siga girando y, a veces, mi cabeza nunca se apaga, pero con ella es diferente. Ella todavía mantiene mi lado errático, y no estoy seguro de por qué.

Tal vez lo haga, pero...

Éramos ella y yo y el camino oscuro.

Ahora estamos estacionados en Henning Park, un lugar deteriorado cerca del campus con columpios viejos, barras oxidadas y balancines que se están cayendo a pedazos. Miro alrededor. Este lugar necesita ser limpiado, nuevo equipo y una cerca, algo de jardinería. La fraternidad necesita un nuevo proyecto, y este es perfecto para los novatos.

—Este lugar necesita un poco de amor, —dice, y la miro, notando los enredos de su cabello y sonrío.

—Estaba pensando lo mismo.

Inclina el espejo retrovisor hacia sí misma y jadea.

—Mierda. Me sorprende que no me arrojaras a un lado de la carretera hace horas. Siento habernos perdido. Todas esas carreteras secundarias tienen el mismo aspecto.

—Mhmm. —Podría haber sido una de las mejores noches que he tenido en mucho tiempo.

Suspira y mira por el parabrisas hacia el parque.

—El este es por ahí. Arriba en la colina, ahí es donde iremos a ver salir el sol.

—Hace un poco de frío. ¿Estás segura? —Pregunto, desconcertado por su idea.

—Diablos, sí, Snake. Vámonos. Una carrera hasta la cima.

Ella sale corriendo de la camioneta y corre en sus tacones por el patio de recreo

Me quedo atrás y la dejo ganar, luego me uno a ella en la cima. Me deslizo junto a ella mientras mira las colinas y los árboles.

—¿Cómo vamos a hacer esto?

Ella revisa su teléfono.

—La aplicación meteorológica dice que debería aparecer en cualquier momento. Haremos lo que hizo Ponyboy. Vamos a contener la respiración y esperar a que salga el sol. Eres un atleta, ¿verdad? ¿Puedes ir por, cuánto, treinta segundos?

—Nena, puedo ir mucho más tiempo.

Ella me envía una sonrisa.

—Actúas como soy un chico malo cuando estás desviando tus emociones. No me estás engañando. Hay profundidad en ti.

Escondo mi rostro y sonrío.

Ella suspira.

—Gracias por hacer esto conmigo.

—Sí. No hay problema. —Meto las manos en los bolsillos de mis jeans, sin saber qué más decir. Hay una intimidad entre nosotros que no existía antes, un hilo frágil que se siente como si pudiera desaparecer en cualquier momento.

Un halcón de cola roja pasa a nuestro lado y aterriza en un árbol.

>>Se aparean de por vida, —digo—. Los cuervos también. Extraño, ¿verdad? Cisnes, águilas calvas, lechuzas, castores, lobos grises, coyotes, eso sí que es interesante. Hay un sitio web con videos de coyotes, mostrándolos acariciándose... —Me detengo en su expresión—. ¿Qué? Veo Animal Planet. —Giro mi anillo—. ¿Por qué me miras como si me hubiera crecido una cabeza extra?

—Me gustas. Quién eres.

—Son las cosas raras que se me quedan en la cabeza.

Ella tararea.

—¿No te esforzaste mucho en la escuela secundaria y ahora te está alcanzando?

—Sí. —Me balanceo sobre mis pies, en parte por un agotamiento loco, en parte No, eso es una mentira.

—Gracias, ya sabes, por complacerme. Necesitaba esto.

En cualquier momento está en la punta de mi lengua, pero lo apago.

Señala el horizonte.

—¡Está viniendo! ¡Vamos! —Toma aire y sus mejillas se hinchan mientras mira hacia el este.

Aspiro aire y ella me sorprende cuando toma mi mano y entrelaza nuestros dedos. Nos enfrentamos al amanecer mientras se asoma por el horizonte, un suave destello de naranja ilumina la penumbra, iluminando lentamente el día. Cuento treinta segundos en mi cabeza.

Ella deja escapar una larga exhalación y nos quedamos ahí por uno o dos minutos, sin hablar mientras nos tomamos de la mano y observamos cómo el brillo se eleva pulgadas. Ella me mira, demasiado cerca, y yo miro las manchas negras

debajo de sus ojos, la delicada pendiente de sus hombros, la elevación de sus senos en su vestido.

Mi chaqueta que la envuelve.

Ninguno de los dos habla durante varios momentos.

Diez.

Veinte.

Treinta.

Cuarenta.

Cincuenta.

Sesenta.

Su voz es suave.

—Nuevo día. Nuevo comienzo. La vida está llena de posibilidades en este momento. Es un nuevo comienzo. Es como un libro cuando lo abres en la página uno. ¿Puedes sentirlo?

Rainbow… lo siento todo.

—Se una estrella del fútbol. Vive tu mejor vida. Arriésgate y no te arrepientas. Esas son mis tres cosas para ti en este nuevo día, —dice, inclinando su rostro hacia mí. Su mano aprieta la mía.

Mi voz es ronca.

—Sigue siendo oro, Anastasia, respira cada aliento, lee todos los libros, ingresa a la escuela de leyes, jode a los que odian y permanece hermosa. Seis cosas para ti porque te las mereces todas.

Ella sonríe trémula, una niebla apareciendo en sus ojos.

—¿Qué? —Pregunto.

—River... tus palabras. —Ella se muerde el labio inferior.

—¿Sí? Dime.

—No. No debería decirlo. Yo... —Traga saliva y mira al suelo.

No puedo resistirme a levantar la barbilla.

—¿Qué?

Sus ojos se aferran a los míos.

—Necesito que alguien me lo diga todos los días de mi vida. Así. En persona. Mirándome a los ojos.

Mierda.

Mierda.

Anastasia.

Atraído inexplicablemente, doy un paso hacia ella y casi la rodeo con mis brazos. Casi.

Pero no puedo hacerlo.

No debería.

No debemos.

La mamá de River es demasiado linda, es tan injusto lo que le esta pasando, lo siento tanto por River, en serio espero que ella se sane, el se merece tener a su madre y su madre a sus hijos hasta envejecer. A pesar de las circunstancias es genial que sus mamá lo empuje a tener una vida normal, ojalá que todo confabule para que después de ese viaje lleve a Ana a la casa de su mamá. 

Ahora esas estúpidas del ascensor cuando van a parar de joder, nunca porque son demasiado envidiosas para eso, pero Ana no esta sola ahora tiene quien la defienda, además me gusta que Ana les reste importancia y no le des mas de ella. Por otro lado esa fiesta me da mala espina, será que Ana encuentra a Donnovan engañándola? la verdad que eso espero, que se una vez se entere de lo perro que es.

Me encanto ese recuerdo, sin embargo a pesar de todo el mal humor de River como es que ella no saco conclusiones de una, era obvio que River lo tenía mal por ella.