Lectura #2 - 2021 The Revenge Pact- Ilsa Madden-Mills

Mierda! en serio esperaba que Donovan la jodiera a lo grande pero no así, no a costa de Ana y su pasado, en serio que cabrón para decirle  todas esas cosas cuando no era el momento, después de esto yo no lo perdonaría nunca, además de que acepto que la engaño y con que  cara la llamo lolita por ser seducida por un hijo de perra que se aprovecho de ella siendo solo una niña uffff no la conoció nunca, lo de ellos estaba destinado a fracasar.

Por otro lado River fue tan lindo, su conexión es de locos, se que es prematuro pero no puede apartarla solo porque no quiere sentirse desleal, en este caso no hay pero que valga ellos deben estar juntos, esa noche fue todo, creo que experimento mas sentimientos en esas horas con  River de lo que experimento con Donovan todo ese año, y esas palabras que le dijo cuando amanecía, River la ama y tiene que afrontar sus sentimientos.

—¡Orden lista, Ana! —dice la voz del cocinero mientras coloca una hamburguesa y papas fritas en la ventana de la cocina.

Lila me aparta con un codazo y los toma.

—Te quedas en la barra. El imbécil y Harper están atrás. Le llevaré esto a Carl.

Meto las manos en mi delantal verde. No puedo seguir evitándolo. Han pasado dos días y, en algún momento, nos encontraremos cara a cara.

—Me sorprende que haya tenido el descaro de aparecer aquí esta noche —murmuro.

Los Kappas siempre vienen los domingos por la noche. Hay un veinteañero cerca de la parte de atrás, y es una regla no escrita que les pertenece. Llegaron hace una hora, pasando junto a mí, la mayoría de dándome miradas incómodas cuando saludaron.

—No —le digo y le quito el plato de las manos—. Esto es para Carl. Estoy bien.

—¿Lo estás? —pregunta ella—. No te veías bien ayer.

Estoy bien, considerando todo.

Pero mi rabia está hirviendo bajo la superficie. Durante las últimas dos mañanas, me he despertado con un agudo sentido de vergüenza por sus palabras, sus acusaciones de que soy del tipo Lolita y lo odio; lo cual alimenta mi ira, avivándola cada vez más.

Lila recupera el plato.

—Yo lo haré…

—Alguien tiene que llevarlo mientras todavía está caliente —se queja Derek, nuestro cocinero—. Las papas fritas se enfriarán.

Marilyn me arquea las cejas mientras sirve cerveza de barril en una jarra.

—Ana, es tu mesa y Carl te adora. Vamos.

—Eso haré. —Me doy la vuelta y me dirijo a la barra, justo cuando Parker, uno de los iniciados, se encuentra conmigo en la esquina.

—Hola, Ana.

—Hola, Lila o Marilyn tomarán tu pedido. No tengo tu mesa...

—No, um... —Suspira—. Caray. ¿Cómo digo esto? Um, Donovan quiere que le devuelvan su pin. —Él hace una mueca—. Eso es todo lo que vine a decir. Tuve que hacerlo, ya sabes. Nos hacen hacer mierda, quiero decir, amo a la fraternidad, y tú eres la persona más dulce que jamás haya existido, así que sí, no quería venir aquí y decir eso. Lo siento.

Mi voz es incrédula.

—¿Él te envió?

Él asiente y hace una mueca.

—Qué jodido cobarde —murmuro con vehemencia.

Los ojos de Parker brillan.

—Bien bien. Entregué el mensaje. Simplemente no lastimes al mensajero. —Él mira sus zapatos—. Dijo que puedes dejarlo en un sobre en el buzón de los Kappa. Tan pronto como sea posible —susurra.

El dolor trepa por mi garganta.

—Qué conveniente... para él. Dile que tendrá que tomarlo de mis frías y muertas manos cuando tenga ochenta. —Le doy una sonrisa falsa e irónica—. Es broma. Quemé el alfiler junto con los libros y las camisas que dejó en mi casa. Se derritió en las llamas. Fue tan lindo. Está bien, bromeo de nuevo, relájate. Te ves pálido. Yo me ocuparé de eso, Parker. Adiós.

Se aleja arrastrando los pies.

Lila me ha escuchado y me sigue mientras me dirijo a la mesa de Carl. Él es un habitual, nuestra mascota de bar no oficial.

Su voz es baja.

—Ana, no puedes seguir ignorando que él ha arruinado tu reputación, está aquí haciendo alarde de esa chica, y ahora está enviando a un pobre iniciado para hacer su trabajo sucio. ¿Qué vas a hacer al respecto? No lo has llamado, no le has enviado mensajes de texto ni le has dicho nada. Está simplemente tomándolo. Haz algo de drama, chica.

La ignoro y me detengo en la mesa de Carl. Tiene sesenta y tantos años, cabello gris muy rizado y panza. Es un forastero, como yo. Si June es la abuela que nunca tuve, Carl es mi abuelo.

Una burbuja de risa sale de mí.

—Estoy enloqueciendo —reflexiono para mí misma mientras dejo su comida.

—No, cariño. Todos somos un poco locos. —Me mira de reojo—. No te ves bien. Cuéntale al viejo Loco Carl lo que está pasando.

Lila se deja caer en el asiento de la cabina frente a él y le roba una fritura de su plato.

—El chico de la fraternidad le rompió el corazón.

Los ojos de Carl giran hacia mí mientras toma un sorbo de su jarra de cerveza. Él sólo tiene una, pero si él bebe de más, yo lo llevaré a su casa y va a haré un viaje de vuelta al día siguiente para buscar su camión.

—¿Donovan? —pregunta él.

—Está aquí, con otra chica —dice Lila, torciendo los labios—. ¡La dejó en la fiesta de togas! ¡Y lo hizo frente a todos! —Ella procede a exponer exactamente lo que sucedió el viernes.

—Déjame encargarme de él —murmura cuando ella termina, haciendo como si fuera a ponerse de pie, pero lo bajo con una mano en su hombro.

—Es cuarenta años más joven que tú y pelear no resuelve los problemas.

Él resopla.

—Los alienígenas no estarían de acuerdo. Los conocí, ya sabes. No nos han aniquilado porque no tenemos los recursos que necesitan.

—¿Ellos pusieron sondas dentro de ti, como en las películas? ¿Han, eh, penetrado tus partes? —pregunta Lila con voz seria.

Él se ahoga.

—No.

—Bien —dice ella—. Me lo he preguntado, ya sabes, incluso pensé en escribir algo de pornografía intergaláctica. Tengo una mente extraña. —Da golpecitos a un lado de su cabeza.

A Carl le encanta hablar de extraterrestres; le hace feliz. Yo no sé si es verdad. No importa. Él es quien es.

Traga un bocado de su hamburguesa.

—Es gracioso… realmente son como se ven en la televisión. Verdes. Cabeza gigantes. Grandes globos oculares. Boca diminuta. El líder llevaba una capa plateada como si fuera un modelo masculino, moviéndose como un supervillano. ¿Mi teoría? El gobierno tiene uno de ellos en el Área 51 al oeste. Sigo esperando que Zen, ese es el nombre del líder, regrese.

—Regresemos al verdadero villano esta noche —murmura Lila mientras mira la mesa Kappa—. Donovan.

Carl me lanza una mirada triste.

—Le diría lo que pienso a Donovan, pero mi gancho de derecho no es lo que solía ser, cariño. Tengo un marcapasos. Tengo que protegerlo.

Le doy una palmada en el hombro.

—No te preocupes. Estoy bien. Come. —Le doy una palmada en la mano a Lila cuando va por otra papa.

Ella pone los ojos en blanco y se inclina hacia adelante.

—Carl, has sido testigo de su relación durante un año. Lo has visto aquí con ella. Él nunca fue lo suficientemente bueno para ella. Necesita vengarse. He estado diciéndoselo hasta más no poder, pero ella no hará caso…

—Soy adulta —digo, dejando escapar una exhalación mientras me siento a su lado.

Si no puedes vencerlos, únete a ellos.

Carl toma un sorbo de cerveza.

—Si fuera yo, me vengaría por donde más duela.

Me encojo de hombros.

—Eso sería Harvard, y no hay esperanza allí.

—¡Eso es! Lo harás al entrar a Harvard —jadea Lila—. Aparecerás, bonita e inteligente, te sentarás en su clase el primer día, y Harper dirá, ¿Qué está haciendo ella aquí?, y Donovan dirá Dios mío, ¿qué hice? ¡Necesito a Ana!, y puedes decir algo como ¿Quién eres, idiota? —Ella golpea el aire con el puño.

Carl se congela a mitad de un bocado de un alevín.

—Esa es la trama de Legalmente Rubia.

—No. Elle Woods fue dejada por su popular novio de fraternidad. Luego él entró en Harvard y se metió con su novia de la secundaria… —Lila se detiene boquiabierta.

—Legalmente Rubia —dice Carl con una sonrisa.

Me río.

—Para ser claros, no soy una Elle Woods. Tomo algunas de las clases más difíciles del campus y yo sola me mantengo. Y de ninguna manera iría a Harvard solo para recuperarlo.

—Legalmente Lavanda —susurra Lila mientras mueve su mano en un movimiento amplio—. Podría escribir una sátira. Un guion. Una chica sin suerte es de jada por su novio rico por ser ella misma, entonces ella se envalentona, va a Harvard, se convierte en una abogado patea traseros para rivalizar con él, y luego ella lo hace llorar como un bebé cuando se casa con algún abogado caliente con una gran polla...

—Lenguaje, Lila —dice Carl con severidad—. Y no, no es un héroe elegante. Hazlo un atleta con corazón de oro. —Hincha el pecho—. Yo era jugador de fútbol. Todas las mujeres querían un pedazo de mí.

Ella inclina la cabeza.

—¿Un deportista? Hmmm. No lo sé. Ella necesita…

—Ella está justo aquí —digo secamente.

—Necesita un hombre con alma —dice Carl—. Un hombre que se preocupe por los demás. Un hombre que entre en la habitación y otros hombres lo admiren. Un hombre que la mire y el mundo entero deje de dar vueltas. Cuanto más matizada es el alma de un hombre, más profundamente ama. Es algo para siempre, del tipo que está escrito en las estrellas.

Parpadeo.

—Diablos, Carl. ¿Dónde está este tipo cuando lo necesito?

Se encoge de hombros.

—Donovan no es tuyo. Siempre lo supe.

—¿De verdad? —pregunto.

Él asiente con gravedad.

—Pero se arrepentirá de haberte perdido.

—Qué lástima —murmuro—. No lo aceptaría ni por mil brazaletes de tenis de diamantes apilados en una bandeja de plata. No lo aceptaría si se arrodillara y suplicara. ¡No lo aceptaría si cortara contacto con sus padres y abandonara Harvard por mí!

—Sí —dice Lila victoriosa—. ¡Me gusta que estés encendida! ¡Lo estás entendiendo ahora, nena!

Carl sonríe.

—Predigo que se casará tres veces, no tendrá hijos y tendrá una enfermedad venérea en algún momento.

—¡Por parte de Harper! —grita Lila mientras choca los cinco con Carl.

—Te adoro, Carl. Lila, deja de gritar. —Miro por encima del hombro para ver la mesa Kappa. Varios se han levantado para jugar al billar, pero Donovan y Harper están sentados, sus cabezas inclinadas mientras hablan. Como si pudiera sentirme mirando, él levanta su cabeza y me lanza su mirada. Sus labios se abren, frunciendo el ceño. Sus ojos están inyectados en sangre cuando se encuentran con los míos. Su rostro se arruga…

Me doy la vuelta.

¡No quiero su tristeza!

—No —murmuro en voz baja. Él la besó en mi cumpleaños, le contó sobre mi rechazo y me juzgó frente a todos.

Lila le quita a Carl otra fritura.

—Estoy desesperada. Ella ya dijo que no a mi idea de tirarle huevos a su coche y envolverlo en una envoltura de plástico…

—No tenemos doce años —le digo.

Ella me despide.

—Vamos, Carl. ¿Cómo puede Ana recuperar su ritmo y salvar la cara? —Ella se inclina más cerca—. Todo el mundo sabe lo que él dijo sobre ella.

La grabación de audio de Mellany se ha compartido cientos de veces. Lila y Colette iniciaron una campaña para “reportar” la publicación, enviando mensajes de texto a todos sus amigos para ayudar, pero... lo que sea. Es demasiado tarde.

Vuelvo al presente mientras Lila sigue hablando.

—…todo lo que estoy diciendo es que, si no tomas represalias de una manera física, al menos muéstrale que no estás deprimida. Él esta con ella. En tu lugar de trabajo. Envió un iniciado para conseguir su pin. —Ella aprieta sus labios—. Propongo que la mejor manera de vengarse de él es conseguir un nuevo bombón y publicar esa mierda en las redes sociales. Restriégalo en su cara. Hazle saber que un hombre sexy se está tirando a su ex. Se acerca el viaje de esquí: jugadores de béisbol, Pikes, ATO, esos tipos grizzly de agricultura, incluso los jugadores de tenis van a ir. ¡Meca de los hombres! ¡Sí, sí, sí! —gime ella.

—Tendré lo que ella tiene —dice Carl.

Sonrío.

—Cuando Harry conoció a Sally.

Él guiña un ojo.

—Me encantan las comedias románticas.

Me vuelvo hacia Lila.

—Volviendo a tu gran idea… ¿quién querría un pedazo de mí después de lo que él dijo? No es que yo usaría sexo para manipular a Donovan.

Carl se inclina y empuja su plato hacia un lado.

—Está bien, puede que no lo parezca, pero soy el tipo más inteligente de este lugar... y tengo una idea.

—¿Sí? —pregunto.

—Él acaba de entrar. —Sus ojos se mueven más allá de mí hacia la puerta principal, y una lenta sonrisa se extiende por su rostro.

Me giro para ver quién ha entrado.

River. Maldito. Tate.

—Legalmente Lavanda —susurra Lila con asombro, siguiendo nuestras miradas—. Un atleta con un corazón de oro, bueno, en su caso, un corazón negro cuando se trata de ti, pero aun así, puedo verlo.

Su corazón no es tan negro.

No le he contado a Lila sobre compartir el amanecer con él...

—Nop —digo.

No importa qué tan caliente es River; está muy, muy, muy fuera de límites.

Él entra al bar con la cabeza hacia abajo mientras comprueba su celular. Con jeans ajustados que se adhieren a sus muslos y una chaqueta de cuero negra, parece una estrella de rock y chico malo. Su cabello está desordenado, los mechones más largos en la parte superior rozan su frente. Su mano los aparta, su anillo brilla bajo la luz.

Un largo suspiro se desliza por mis labios, la anticipación aumenta. ¿Es extraño que haya pensado en él cientos de veces este fin de semana? Cada vez que las duras palabras de Donovan se deslizaban en mi cabeza, las aplastaría y pensaría en mi tiempo con River, nuestros intercambios citas de películas, la forma en que condujo su camioneta, por amor de Dios, y ¿el pensamiento más frecuente? Recuerdo la forma en que me miró después de que el sol se levantó. Las palabras que dijo...

Deja de ser tonta, Ana.

Está aquí para estar con los Kappas, no para verte.

Aun así…

El viernes por la noche nuestras paredes se vinieron y pude ver un lado que nunca había mostrado. Ver ese amanecer con él, ver nacer un nuevo día, significó algo.

Para mí.

Muerdo mi labio.

Está bien, está bien, seamos sinceros. Mi cuerpo tiene una química embriagadora con su...

—Hmmm. Un chico malo puede ser mágico para una chica buena —dice Lila—. Vamos. Te gustaría lamer su tatuaje de snake.

—Nada de lamer —murmuro.

—Solo pasar tu lengua alrededor de ese muslo, subir por su cadera, hasta su trasero, muerde eso, es jugoso; luego gira de regreso a su gran...

—Lila... —advierte Carl—. Guárdalo para tu escritura.

Ella sonríe.

—Bien. Me detendré.

Carl me mira.

—Ana. Te he visto... cómo lo dicen todos ustedes... checándolo.

Niego con la cabeza.

—Solo me miro, como todos los demás. No lo metas en esto, Carl. Ahora nos estamos conociendo y...

Me da una palmada en la mano.

—Déjamelo a mí, cariño.

Ugh.

Miro a la puerta de nuevo, River mira hacia arriba y me atrapa mirándolo fijamente. Tosiendo, me doy la vuelta.

Carl levanta una mano y le hace señas para que se acerque.

—¡Oye, aquí, hermano!

Vuelve a tener veinte cuando ve a River. Lo veo todos los domingos.

—Tengo una pregunta para ti, amigo mío —dice Carl mientras River llega la mesa—. Eres un hombre de grandes ideas, ¿verdad?

—Eso es lo que dicen. —River escanea la barra y se detiene en los Kappas. Su mandíbula se tensa cuando ve a Donovan y Harper.

Con un suspiro, nos mira.

—Toma asiento, entonces. Necesitamos aportes. Es una emergencia —dice Carl.

Me estremezco.

—No, no es…

—Y muy confidencial —agrega Carl en un tono conspirativo, ignorándome—. Por lo tanto, no se utilizarán nombres reales. Cono de silencio ahora está en progreso. —Agita sus brazos alrededor de la cabina.

River se golpea la pierna con los dedos mientras sus ojos se mueven sobre mí. Mi rostro se sonroja cuando veo mi reflejo en el dispensador de servilletas de metal.

Mi cabello está recogido en un moño desordenado, estoy usando lápiz labial rojo intenso y no me puse mis lentes de contacto, sino que elegí mis grandes lentes blancos.

—Esto es vital, River —declara Lila.

—Tus hermanos pueden esperar —dice Carl.

—Bien. —Dobla su alto cuerpo en la cabina junto a Carl y frente a mí.

Marilyn le trae una Guinness y él toma un sorbo.

—¿Qué sucede?

Carl apoya un codo sobre la mesa.

—Digamos, hipotéticamente, que hay una chica. Ella tiene su propio demonio personal al cual matar. Sabes cómo es eso, ¿verdad?

River asiente.

—En efecto.

—La han dejado de una manera desagradable y quiere vengarse de su ex. Supongamos también, hipotéticamente, que esta chica está pensando que la mejor manera de vengarse de él es encontrar un “bombón” ...

—Para tirarse —agrega Lila.

—…por lo tanto, hacer que Donovan se arrepienta de todo —continúa Carl después de una mirada a Lila—. River, en tu opinión, ¿es una buena idea o tienes otras sugerencias?

—Mátame ahora —le susurro.

El hombro de River se contrae.

—Hipotéticamente, por supuesto, asumiendo que la relación realmente ha terminado...

—Oh, terminó. Él ha sido pateado a la acera. Ella nunca volverá a eso —interviene Lila. Todos la miran—. Hipotéticamente —murmura.

River continúa:

—Yo diría que ella estaría en sus derechos. —Levanta un dedo—. Sin embargo, estaría mal perseguir a un miembro de la fraternidad de su ex... ya sabes, si está en uno.

—El idiota hipotético seguro que lo está —murmuro mientras me inclino sobre la mesa—. Entonces, ¿qué piensas de esto... —Mi voz se apaga.

—¿Plan de venganza? —River enarca una ceja.

—Esa es una palabra tan fuerte —digo—. Alguna idea sobre quién ella debería...

—Follarse —termina Lila en un fuerte susurro.

Suspiro.

—¿No puedes ser buena?

Ella se encoge de hombros.

River despega la etiqueta de su botella y baja la mirada.

—Yo sugiero que ella busque un bombón —aprieta los labios—, en una fraternidad rival, o un chico súper inteligente. ¿Asumo que este hipotético ex es inteligente?

—Sí —digo.

Carl se golpea la barbilla.

—¡Alguien de quien sentiría envidia! La trama se complica.

—No hay trama —digo—. Todo esto es una conjetura.

—Un estudiante de pre-medicina, pre-leyes o física —exclama Lila—. Genio. Los Phi Beta Kappas están haciendo el viaje de esquí, son todos cerebro, brazos delgados y geek, pero eso te gusta, Ana.

¿Me gusta?

Mis ojos miran la chaqueta de cuero de River, la pendiente de sus anchos hombros, el color de su mirada. Esta noche, el gris de sus iris insinúa humo y sus pestañas revolotean contra sus mejillas mientras rompe nuestra mirada.

“If I Can't Have You” de Shawn Mendes suena en los altavoces, una canción sobre mantener tu distancia, sobre odiar admitir lo que realmente sientes por alguien que no puedes tener.

La piel de gallina llena mis brazos.

¿Por qué esa canción me hace pensar en él?

Él gira su anillo.

—Digamos que hay un tercer tipo en este escenario. Es un buen amigo de su ex. Es un atleta popular, hipotéticamente. Si esta chica quisiera, él podría ayudarla a encontrar al chico adecuado. Él conoce a todos, podría ayudar presentándola al rebote perfecto.

Mi pecho se eleva, los nervios vuelan.

—¿Qué quiere esta tercera persona a cambio?

Toma un sorbo de cerveza y la deja con cautela, con los ojos bajos.

—Este tipo necesita un favor.

—¿Qué? —pregunto, mi voz baja.

—Tiene cuatro días para escribir un artículo. Necesita que esta chica le dé tutorías. Significará mucho trabajo de su parte, pero él hará que valga la pena en el viaje de esquí que está haciendo.

Lila mira entre todos nosotros.

—Estoy hipotéticamente confundida. Hay demasiadas personas falsas en esta conversación. —Ella pone los ojos en blanco—. River, ¿ayudarás a Ana a encontrar al tipo correcta que pondrá celoso a Donovan si te ayuda en esa clase?

Hay un silencio tenso, luego:

—Me parece bien —dice él con voz tensa. Frota un círculo sobre la mesa con el dedo.

Lila me enfrenta.

—Ana, ¿ayudarás a River para que te ponga en contacto con un buen hombre al que puedas estafar, lo que asegurará que Donovan sepa que eres mejor que él en todos los sentidos?

Miro y veo a Harper deslizando sus dedos por el brazo de Donovan.

Mi mandíbula se aprieta.

—¿Lo dices en serio? —le pregunto a River con un temblor en mi voz.

Me mira y mi respiración se entrecorta ante la incertidumbre que veo en sus ojos.

—Sí.

Pasan cinco segundos mientras nos miramos el uno al otro.

La venganza sería dulce.

Yo mostrándole a Donovan que he seguido adelante. Con alguien de quien sentiría envidia...

—Entonces vamos a rockear esto. —Exhalo y extiendo mi mano para un apretón de manos.

Él exhala y toma mi mano, su pulgar patina sobre mi palma, deteniéndose. El fuego sube por mi brazo.

—¡Demonios sí! —grita Lila—. ¡Progreso! ¡Mi chica tiene pelotas!

Apenas la noto, y River tampoco la reconoce. Deja caer mi mano, toma su cerveza y bebe un trago, sin bajar los ojos. Veo emoción allí, caliente y feroz.

El calor se acumula en mi rostro.

Carl se aclara la garganta, una pequeña risa proveniente de él mientras nos mira.

—Bien entonces. ¡El loco Carl salva el día! Por el poder que me han otorgado los extraterrestres, los declaro participantes en este hipotético pacto de venganza. Ahora pueden beber.

No tengo una bebida, pero bajo mis pestañas y veo a River tomar otro trago. Miro sus brazos musculosos, la forma en que se flexionan sus anchos hombros, la forma en que sus ojos se ciernen sobre mí.

Um, hicimos un pacto para un rebote, pero...

Vamos, seamos realistas.

La venganza definitiva sería tirarme a River. Su hermano de fraternidad.

No puedo hacer eso.

¿Verdad?

Irrumpí por la puerta principal de la casa que comparto con Crew y Hollis. Tirando mi chaqueta en el perchero, observo el lugar y camino rápidamente hacia la cocina, arrojo los platos sucios en el fregadero y luego tiro un paño de cocina sobre ellos. Salgo corriendo al estudio, recojo tazas, platos, una bolsa de Fritos vacía, y los llevo a la cocina.

—Whoa. ¿Quién viene tan tarde? —pregunta Hollis mientras me mira desde el sofá—. Me estoy preparando para ver el partido.

—Anastasia. —Lanzo los zapatos en nuestra cesta cerca de la puerta. ¿Nadie recoge en esta casa? De acuerdo, la mayoría son míos.

Hay una expresión de curiosidad en su rostro.

—¿En serio?

—Sí.

—Amigo. Pensé que ibas a esperar, como dijo tu padre.

—Es por algo de estudio. La biblioteca cierra temprano los domingos, así que es mi casa o la casa de los Kappa y, bueno, todos sabemos que no podemos ir allí. Nuestra casa es la única opción. No quiero ir a su casa. Eso se siente peor. ¿Verdad? Al menos yo tengo el control aquí. No lo sé. Maldición. Ella va a llegar en cualquier momento. Sale a las diez… —Levanto una toalla húmeda que alguien dejó en el suelo. (Fui yo.)

—Puedo ayudarte a escribirlo —ofrece.

—Eres pésimo en literatura.

—Cierto. —Apoya los pies sobre la mesa de café, rasca sus abdominales y toma el control remoto para encender el televisor.

—Ponte una camisa. Cielos. Nadie quiere ver tu pack de seis, excepto tú.

Agita una mano en su pecho.

—Estás celoso porque estoy cortado como diamantes. ¿Cómo surgió esta cosa del estudio?

—La vi en el bar —explico. Crew y Hollis no estaban allí esta noche—. Ella quiere un rebote, y el Loco Carl estaba allí. Ni siquiera iba a sentarme con ellos, pero lo hice, y ahora hice un trato con ella para que me ayudara con mi ensayo. Ella va a ir al viaje de esquí conmigo, y le dije que le encontraría un tipo. —Hago una pausa—. Básicamente, estoy loco.

Asiente.

—Las mejores personas lo están. Supongo que no le dirás a Donovan lo del estudio.

—No estoy seguro de por qué necesitaría saberlo. No le gustaría, estoy seguro. Ya es demasiado tarde. Quiero decir, mi boca estaba diciendo mierdas mientras mi cerebro gritaba ¿Qué estás haciendo?, y santa mierda, fue mi idea. No podía parar, y qué pasa si ella se da cuenta de que no puedo entender estos libros y piensa que soy estúpido…

Crew sale de su habitación, frunciendo el ceño. Al menos tiene una camisa.

—¿Ana va a venir?

—Sí —digo.

Él me examina.

—Pareces sobrio.

—Es una cosa de clase —murmuro—. Nada más.

—Estás muy tenso, hermano. ¿Estás bien? —añade mientras hago girar mi anillo.

—Estamos de tu lado —comenta Hollis mientras se pone de pie—. Jodidamente cien por ciento. Si quieres dispararle, causará algunos conflictos con los hermanos, no puedo mentir, pero te apoyamos. Dije que lo guardaras en tus pantalones, pero estaba bromeando. Haz lo tuyo.

No es nada que no hayan dicho antes.

Pero soy el presidente.

Él es mi amigo.

—Nosotros sólo estaremos estudiando —afirmo, caminando hacia la cocina. Todo se está acumulando en mi cabeza. Ella. Esta clase. Mi futuro en Braxton. Mamá.

Eso hace que sea difícil saber qué hacer.

Limpio los mostradores con una toalla de papel y luego me dirijo a mi dormitorio y cierro la puerta, mis ojos saltan de un lío a otro.

En tiempo récord, ordeno mi cama, enderezo mi escritorio y meto toda la ropa sucia en el armario o debajo de la cama, lo que esté más cerca, justo cuando suena el timbre.

Corro al baño y reviso mi cabello, reacomodándolo con los dedos. Me pongo algo de colonia y luego me detengo. No hay atracción con la chica sexy.

Escucho su voz en el estudio, salgo y camino hacia allí.

Está hablando con Hollis, que se ha puesto una camisa, y con Crew.

Tiene una mirada vacilante en su rostro, como si no supiera qué decirles, y lo odio. Normalmente se reiría con ellos. Son amables con ella, preguntando cómo está y qué planes tiene para los exámenes y la Navidad.

Sus ojos verdes encuentran los míos y levanta sus gafas con nerviosismo. Ella ha ido a casa a buscar su portátil, se ha puesto unos leggins negros y una sudadera gris de Braxton con un Tejón en ella.

—¿Cómo estuvo June? —Pregunto, infundiendo mi voz con indiferencia.

Ella sonríe.

—Cambió sus vendajes. Comió su cena. Ella está bien. Esta noche hace más frío, pero, ah, sí, se niega a recibir ayuda. Gracias por preguntar.

—¿Quién es June? —Crew pregunta.

Hace una pausa.

—Familia.

Asiento, sin poder apartar mis ojos de ella.

Está en mi maldita casa.

—¿No tuviste problemas para encontrar nuestra casa? —pregunto.

—Hace tiempo que sé dónde vives. —Ella golpea su sien—. Encerrado en mi caja fuerte.

Suelto una carcajada.

—Touché.

—Creíste que no recordaría que estuviste en mi apartamento, pero lo hago. No puedo creer que pensé que eras un espejismo proyectado por mi cerebro. —Un rubor invade su rostro—. No puedo creer que bailé…

—Fuiste bajo, bajo, bajo… —Sonrío. Oh, lo recuerdo muy bien. Su trasero perfecto en forma de corazón, la piel desnuda de su cintura, la presión de sus pechos contra su camisa, la forma en que su cabello cayó alrededor de su rostro y el brillo burlón en sus ojos cuando me rogó que bailara…

Detén ese pensamiento. Mierda. Bien. Nada de coquetear. ¿Estaba coqueteando? No, estaba siendo amable. Sólo amable. Eso es todo. Lo juro.

Todos nos miramos en silencio. Nadie parece saber qué decir.

—Esto no es nada raro —murmura Hollis en voz baja con una sonrisa mientras pasa frente a mí para ir a la cocina a tomar un trago.

Ella se pone inquieta mientras juega con la correa de su mochila.

—Um, ¿y ahora qué? Traje mis notas y el libro. ¿Dónde quieres hacer esto?

—Hollis y Crew suelen ver el fútbol de los domingos por la noche, así que pensé en ir a mi habitación. Está al final del pasillo a la izquierda.

Se despide de los chicos y me sigue a mi habitación.

Cerré la puerta de la habitación detrás de mí.

—Sólo tengo una silla, así que, si quieres sentarte en la cama, me quedo con el escritorio.

Ella asiente, se quita sus Converse y se sienta con las piernas cruzadas sobre mi edredón naval. Sus ojos recorren mi habitación y se quedan fijos en una foto enmarcada de mí, mamá, Rae y Callie. Las colinas nevadas están detrás de nosotros mientras posamos fuera de nuestra casa la Navidad pasada. Mi garganta se cierra. Mamá probablemente tenía cáncer en esa foto, pero no lo sabríamos hasta dentro de meses.

Hermosa, alta y escultural, conoció a mi padre en su primer año en la NFL. Su historia es, le eché un vistazo a ese buen culo y le dije: Voy a hacerlo mío. Desde que él murió, ella nunca ha salido con nadie. El amor real, verdadero y hermoso, sólo llega una vez, River. Y algún día, estaremos juntos. El universo no sería tan cruel como para negarme otra oportunidad de verlo. Cielo o infierno, no me importa.

Anastasia ahueca una almohada, apoya su portátil en ella, y luego la abre. Sus ojos se deslizan sobre la cama de matrimonio y agita sus brazos.

—Entonces, aquí es donde la magia sucede.

—¿Magia?

—Ya sabes lo que quiero decir.

—Ninguna chica viene aquí.

—Oh. Sólo sacas tu monstruo en la casa Kappa, ¿eh?

Aparto mi mirada de su rostro y tomo asiento en mi escritorio. Sin hablar de eso.

—Podemos usar la biblioteca en la próxima ronda. Siento que mi habitación sea un desastre. No abras el armario ni mires debajo de la cama. Peligro para la salud. Es sobre todo ropa y zapatos. Tengo una ligera adicción a las duchas y las cosas se amontonan como locas. Me ducho hasta tres veces al día… —Me detengo, al darme cuenta de que estoy divagando.

Ella baja la cabeza y sonríe.

—Entonces, ¿cuánto has escrito? Puedo echar un vistazo…

Me pongo rígido mientras abro mi portátil.

—Tengo algunos apuntes, pero no hay papel. —Hago una pausa—. He usado el dictado de voz a texto, y es preciso un setenta por ciento de las veces, así que está un poco desordenado. —¡Eufemismo!

—Interesante. Nunca lo he usado. Nuestro trabajo debe entregarse el viernes. Va a estar muy justo, River.

Dímelo a mí.

—He estado postergando. No soy amante de los libros —digo con dureza.

—¿Por qué tomaste esta clase?

Ignoro eso.

—Aquí. ¿Qué te parece? —Le entrego las notas y ella toma el papel, con la frente fruncida. Basado en experiencias anteriores, es un desorden confuso. Normalmente paso horas repasando los trabajos que tengo que escribir, que no son muchos. Hola, clases fáciles.

Ella permanece callada durante demasiado tiempo, y el miedo crece, golpeándome. Mi cabeza corre con cien pensamientos a la vez: ¿cuántas palabras están mal escritas? ¿la puntuación es una locura? ¿qué tan mal hecho está el diseño, tiene algún sentido?

¿En qué está pensando?

¿Por qué no dice nada?

—Escuché el libro —comento cautelosamente—. Dos veces. El audio es mejor para mí. De lo contrario, es difícil concentrarme y… —el vocabulario de esos libros es ridículo.

Ella levanta su mirada.

—Esto es un comienzo. —Golpea su barbilla—. Hablemos sobre el tema y reduzcamos los puntos que quieres hacer.

—Sexo reparador. Te lo robé totalmente.

—Bueno, es el tema más común, así que estamos bien. Whitman es un imbécil, así que ignóralo. Sabe que todos nos centraremos en el sexo. —Se ríe a carcajadas—. ¿Qué pensaste sobre el coito en el libro, ya sabes, cómo se desarrollan los personajes?

Mi pecho se eleva. Puedo hacer esto. Puedo hablar.

—Era prolijo, florido. Claro, follan mucho. Afuera, adentro, en todas partes, pero no es una historia feliz. Prefiero el suspenso como American Psycho, pero ese libro pasó capítulos describiendo la ropa y los accesorios de cada personaje. Era una locura. ¿Lolita? Me asustó y fue francamente extraño, aunque trató de escribirlo bellamente, supongo. El protagonista abusó de una adolescente y lo llamó amor.

Ella palidece, y me doy cuenta de lo que he dicho, me inclino hacia adelante.

—Espera. No dejes que tu cabeza vaya allí, por favor, Anastasia, lamento haberte traído ese libro …

—No, está bien. Quiero abordarlo. —Muerde su labio inferior—. La connotación del término Lolita significa una joven sexualmente precoz que seduce, y sé que Donovan dijo eso de mí, pero yo no seduje a Bryson.

Bryson. Así que ese es su nombre. Giro mi anillo.

—Ni en un millón de años creería que lo hiciste. —Me gustaría hacerle una visita a este imbécil—. Era un hombre adulto y no debería haberte tocado.

Ella mira fijamente mi edredón.

—Yo era… soy sorprendentemente ingenua, aunque mis padres me animaron a ser un espíritu libre. —Toca su garganta, frotándola—. Nunca fui a una escuela de verdad, nunca pude pasar tiempo con personas de mi edad. Si mis padres tenían la necesidad de ir a algún sitio solos, se iban y me dejaban con amigos, normalmente artistas, escritores, eruditos. La mayoría de las personas con las que me quedé eran maravillosas. Aprendí algunas cosas geniales, ¿sabes? Vi el Monte Everest, la Gran Muralla China, las pirámides de Egipto, el Coliseo de Roma… —Respira profundamente—. Suena raro, Bryson y yo, pero sólo… quiero que sepas que lo amé, tanto como puede hacerlo una chica de diecisiete años, y pensé que era normal, porque no conocía nada diferente. —Ella deja salir el aire lentamente.

Te hizo daño.

—Háblame, Anastasia. —Apoyo los codos en mis rodillas.

Ella baja su cabeza y mira fijamente mi edredón. Sus hombros se encorvan.

—¿Se aprovechó de mí? Sí. Él tenía treinta años y yo no tenía experiencia. —Muerde el labio inferior—. No sabía que estaba casado. Mis padres no lo sabían. Su

hermana y otra chica vivían allí al principio, de lo contrario mis padres no me habrían dejado. Podría haberlos llamado y decirles que estaba sola con él, pero no lo hice. El día que conocí a su esposa, todo mi mundo se desmoronó. Nunca tuvimos ningún contacto después de que me dejara… —Ella suspira—. De todos modos, los padres de Donovan se las arreglaron para desenterrar todo eso. Es una locura. Tampoco robé su auto. Él me dejó las llaves. Pensé que era su novia. —Un sonido áspero sale de su garganta—. No sabía que se había divorciado. —Frunce el ceño—. Tenía un niño pequeño. Tal vez más niños, no lo sé. Hay una familia ahí fuera que he arruinado…

—Él arruinó su familia —digo con firmeza—. Y si alguna vez lo veo, le voy a dar un puñetazo. —Mi mandíbula se tensa.

Ella respira profundamente.

—Vaya —murmura suavemente mientras mira fijamente al suelo—. Debajo de tu exterior, no eres para nada lo que yo pensaba. Sólo capas y capas. —Sus ojos encuentran los míos—. Estás haciendo que me gustes demasiado, Snake.

—Es imposible resistirse a mí.

—Hmmm, suficiente de eso. —Ella vuelve a mirar las notas en sus manos—. Hablemos sobre el Amante de Lady Chatterley.

¿Debemos hacerlo?

—Bien. El libro.

Es por eso que ella está aquí.

—Entiendo que usaron el sexo. Su pasión encubrió sus problemas. —Hago una pausa—. El problema es… —No puedo leer estos libros lo suficientemente rápido y comprenderlos. Una larga exhalación sale de mi pecho—. Me cuesta poner mis ideas en papel.

—¿Cuál es tu nivel de comprensión lectora?

La ansiedad me invade.

—¿Por qué?

—Es un libro difícil, River. Sólo quiero tener una idea… —Se detiene y entrecierra sus ojos hacia mí—. ¿Hay algo más a parte del TDAH(10)?

Mi corazón se acelera. Me sacudo de mi asiento.

—¿Quieres un trago? Necesito agua.

Ella parpadea.

—Claro. Agua sería genial.

Salgo de la habitación y me detengo frente a la nevera. Desenfocado, abro la puerta y miro dentro. El partido de fútbol se reproduce de fondo, y no estoy seguro de cuánto tiempo permanezco parado aquí, con mi cabeza dando vueltas. Ella y yo… Siento como si nos acercáramos cada vez más a algo, y estoy en el borde de mi asiento con ansiedad.

Ella es tan jodidamente inteligente. Y yo no lo soy.

Va a descubrirme y…

—¿Todo bien? —grita Hollis.

—Perfecto —murmuro.

Agarro dos aguas y regreso.

Se ha movido en mi cama, ahora está apoyada contra el cabecero mientras mira las notas. Ella levanta su mirada.

—Sólo una suposición… ¿eres disléxico? Eso explicaría tu reticencia a leer, el audio y las notas de voz a texto.

Mis ojos brillan mientras mi boca se abre, pero no sale nada.

—A juzgar por tu rostro, tengo razón, lo que significa que no me lo dijiste porque te preocupa lo que pueda pensar. Puedes confiar en mí, River. He hecho tutorías para atletas, y no es raro. Todo lo que discutimos es confidencial.

Mi respiración se acelera.

El silencio en la habitación se incrementa, y soy consciente, totalmente consciente, de que estoy acorralado.

Se arrastra hasta el borde de la cama y se coloca frente a mí.

—Espera… ¿crees que pensaría menos de ti? En todo caso, pienso más de ti. Mira todo lo que has logrado.

—No quiero lástima.

—No es lástima. Tus diferencias no te definen. Hace que la lectura sea más difícil, y probablemente un montón de otras cosas que ni siquiera puedo imaginar. Significa que eres diferente, sí, pero en el buen sentido. Ves las cosas con un punto de vista único, y honestamente, el mundo necesita más de eso. Sé que no hemos sido… cercanos, pero veo un lado de ti que es asombroso y algo hermoso. Hay suavidad bajo tu malvada sonrisa. —Sus manos revolotean frente a ella, con una mirada incierta en su rostro.

Me doy cuenta de dos cosas: ella está tan nerviosa como yo, y me ve.

Dejo las botellas de agua sobre el escritorio.

—Eres la primera persona que dice eso además de mi madre. No la parte de la sonrisa malvada, la parte hermosa. Sigue hablando.

Pone los ojos en blanco, resopla y suelta una carcajada.

—Haces cosas por los demás, especialmente por Benji… le compraste ese lagarto. Hablas con Parker sobre su hermana cuando todos los demás tienen miedo de mencionarlo. Estás más en sintonía con las emociones que con los hechos. Eres una de las personas más creativas que he conocido. Inventas cosas divertidas para los novatos. El concurso de baile fue brillante. Otros antes que tú han tenido dislexia combinada con el TDAH y han logrado grandes cosas. Whoopi Goldberg, Justin Timberlake, Michael Phelps, Tim Tebow. Estoy segura de que hay más…

—Y discalculia. Agrégalo también. —Hago una pausa, no estoy seguro de cómo continuar, no estoy seguro de si quiero hacerlo. ¡Esto es demasiado revelador!

—Sin prejuicios. Cuanto más te abras a mí, mejor. —Su tono es suave—. Sé que eres inteligente. Apuesto a que tu coeficiente intelectual es fuera de serie.

Trago saliva, y algo que ha sido enterrado profundamente se afloja. ¿Qué pasa si, qué pasa si con ella, puedo soltarme?

Entonces recuerdo a mi ex riéndose de mí.

Camino alrededor de la habitación, ida y vuelta.

—Háblame, River.

Me detengo, con el pecho agitado mientras paso una mano por mi cabello.

—¿La verdad? Mi cerebro está conectado como una casa de diversión loca en un carnaval. Entras y no sabes qué arreglar primero, así que en vez de eso te subes a la montaña rusa que resulta estar ahí y disfrutas del paseo. Hay colores por todas partes, cables colgantes, suelos irregulares y escaleras locas. Eso es sólo mi TDAH. Las otras cosas… pienso en imágenes más que en palabras. —Un suspiro escapa de mi pecho—. Soy desordenado y desorganizado. Es el Triángulo de las Bermudas, sin mentir, en mi cabeza. ¿Leer en voz alta? Una locura. Me dará un ataque de pánico. No puedo respirar, es como si alguien tuviera sus manos alrededor de mi garganta. Siento como si todos me miraran, esperando, a ver si puedo leer. Saldré corriendo de la habitación. Lo hice una vez en la escuela secundaria. A mi padre le tomó un día entero encontrarme escondido bajo las gradas. ¿Menús? Confío en las fotos o pido lo mismo una y otra vez. ¿Gastos generales y PowerPoint? Olvídalo. Se mueven demasiado rápido para que yo pueda seguirles el ritmo. ¿Pantallas de computadora? Una molestia. ¿Botones de ascensor? Los odio. ¿Álgebra? Los números bailan en la página, se mezclan, y no puedo concentrarme lo suficiente para hacer que se detengan. ¿Señales de tráfico? Uso el GPS. ¿Hospitales y grandes edificios aquí en

la escuela? Quiero gritar hasta que, finalmente, pueda hacer que se queden en mi cabeza. Memorizo jugadas de fútbol. Hago estas grandes tarjetas didácticas y me las sé de memoria. Yo sólo… ¡joder! Estos libros prohibidos son una maldita pesadilla…

Ella se mueve más cerca y toma mis manos.

Me congelo, al darme cuenta de que mi voz se había elevado hacia el final.

Entonces, soy muy consciente de la sensación de su piel contra la mía. Chispas zumban a lo largo de mis terminaciones nerviosas.

Miro nuestras manos entrelazadas, las mías grandes y las suyas pequeñas y delicadas. Mi frustración se desploma y muere, apagada por su tacto.

—Está bien desahogarse. La ira se acumula dentro de nosotros, especialmente con cosas que no podemos controlar. Respira. Dime tus tres cosas.

Una pequeña risa se me escapa. Oh, oh, ella piensa que me congelé porque estoy molesto por mis problemas. Rainbow, eso puede haber sido al principio, pero ahora…

Es la encantadora de River que corre por mi cabeza mientras me inclino hacia ella. Se siente tan bien. Vacilante e insegura, envuelve sus brazos alrededor de mi cintura y presiona su frente contra mi pecho. Exhala, gira su rostro y apoya su mejilla en mí.

¿Puede escuchar el rápido latido de mi corazón?

Exhalo una profunda respiración mientras apoyo mi barbilla en la parte superior de su cabeza y la sostengo contra mí.

No es un toque sexual, es aceptable y real, y está jodidamente bien. No voy a hacer ningún movimiento con ella. Esto es una amistad legítima. Un abrazo. Un abrazo reconfortante. Uno que quería tener al amanecer, pero me resistí.

Estoy totalmente bien, completamente bien.

No estoy haciendo nada malo.

¡Lo haces!

Un rayo de dolor se dispara a través de mi cráneo.

—Maldición —gimo.

—¿Qué pasa? —Ella me mira.

Con reticencia, sacudo la cabeza y me alejo de ella para sentarme en la cama.

—Dolor de cabeza. Tensión. Llegué a mi límite. En el peor momento posible cuando necesito hacer este trabajo. Los tengo de vez en cuando. Toda esta semana me está afectando… —Mi voz se desvanece y hago muecas.

—¿Qué ayuda a tu cabeza?

Suelto una carcajada mientras froto mis sienes.

—Ja. No iré allí.

Se sienta a mi lado en la cama, con su pierna contra la mía.

—¿Eh?

—El sexo ayuda, Anastasia. Y ha pasado mucho tiempo.

Parpadea rápidamente.

—¿Te traigo un Aleve?

—Estoy bromeando. —No—. Es sólo que… necesito relajarme para hacerlo desaparecer. Sigo, sigo y sigo y mi cuerpo es como: “Deja de pensar tanto”.

—Ah. —Su brazo roza el mío, y la sangre corre hacia mi ingle. Tratando de ser discreto, acomodo mis jeans. Ese abrazo no fue sólo uno amistoso… ¡Jesús! ¿Qué estoy haciendo con ella?

—Lo entiendo. Necesitas tu propio sexo reparador. Qué gracioso. Una de las mejores citas de “El amante de Lady Chatterley” es de Oliver, “Nos follamos a una llama para ser”. ¿Crees que podemos quitarte el dolor de cabeza? —Me lanza una mirada.

—¿Qué?

—Bromeo. Parece ser el tema del día. Mira, puedo irme, y tú puedes llamar a una chica…

—No —murmuro.

—De acuerdo.

Me recuesto y me tumbo en la cama.

Se acuesta a mi lado, y mi respiración se entrecorta en mi pecho. Ella me presiona, me presiona…

Los dos miramos el techo de mi habitación, que es bastante poco llamativo. Pero está limpio.

Y no la estoy mirando.

Porque es peligroso.

Encantador.

Apoya los brazos detrás de su cabeza.

—Desde que mencionaste el sexo…

—Hola, es el tema de nuestro ensayo…

—… ¿has pensado en nosotros? —Hace una pausa—. Es sólo que… ese día en la cocina fue intenso, ¿verdad? ¿Soñé eso?

Maldición. Ella fue allí.

—Nunca pensé en nosotros juntos —miento mirando el techo.

Hay una pausa.

—Oh. Bueno. Eso es bueno. Somos totalmente opuestos.

Tengo mis dudas. Los dos estamos un poco sin rumbo, los dos en la cúspide de un futuro incierto. Ella es impredecible como el infierno. Yo también. Ella mira a las personas como si las necesitara, como si le importaran, y espero hacerlo yo también.

Giro la cabeza y la miro. Hay unos treinta centímetros de distancia entre nosotros, pero se siente menos. Ella me mira con un destello en sus ojos, y me pregunto cuánto tiempo lleva así.

—Ponte lápiz labial nuevo —le digo en voz baja. Mis ojos permanecen en su boca, en ese labio inferior lleno, en la pequeña V en la parte superior. Rojo intenso. Suave.

Quiero aplastarlos.

—¿Para qué? —pregunta.

—Para venir aquí. Para verme.

—Para ayudarte. No me lo puse para ti.

—Miraste a la izquierda cuando dijiste eso. Es tu manera de decir que mientes. Para tu información, la gente generalmente mira a la izquierda cuando miente.

Ella sostiene su cabeza con la palma de la mano.

—No comentes sobre mi lápiz labial, a menos que planees besarme. Es una regla. Acabo de hacerla.

Me relajo y levanto la cabeza como ella lo hizo.

—Hablando en serio, Supongo que necesitamos reglas. Nada de besos. Ambos sabemos lo que pasará si te beso.

—Espera. Dijiste que nunca habías pensado en ello.

—Soy un hombre, ahora estoy pensando en ello.

Ella frunce sus labios.

—Huh. Puedo adivinar lo que pasaría. Te daría asco y vomitarías o morirías por el veneno en mi lengua. Yo me desmayaría de felicidad porque eres tan increíble. ¿Verdad?

—Si intentas ligar conmigo, mencionar el vómito no es la forma…

—¡Como si fuera a coquetear contigo! Por favor. Eres el último hombre en la tierra que consideraría…

—Como decía, si nos besáramos, nos llevaría a hacer más, y eso no puede pasar nunca… —Mi voz se desvanece.

Sus ojos buscan los míos.

—Donovan es tu amigo.

—No como Crew, Hollis o Benji, pero sí. Juramos juntos. Él estuvo ahí para mí cuando uno de los otros novatos se acostó con mi novia. Me apoyó para que lo echaran. Hemos pasado más de tres años saliendo juntos como hermanos.

—Rompió conmigo de una manera horrible —dice inclinando desafiantemente su barbilla.

—Acaba de suceder, y estás sufriendo. Ahora mismo, quieres arremeter contra él, y entiendo, yo también lo haría, pero no puedes usarme.

—Jesús, supéralo. ¡No iba a hacerlo! Hice un pequeño comentario y no puedes dejarlo pasar. —Ella salta de la cama y camina por mi habitación. Toma la foto de mi familia y suspira—. Hermosa —susurra, luego se dirige al armario, lo abre, y hace un gesto. Ni siquiera intento detenerla. No es tan malo.

—¿En qué estás pensando? —Pregunto mientras ella camina de vuelta hasta el final de la cama.

—Qué estoy pensado, qué estoy pensando… hmmm, ¿realmente quieres saberlo?

—¿Sí? —Expreso intranquilo. Sé que estoy diciendo todas las cosas equivocadas, pero parece que no puedo parar. ¿Por qué dije lo del lápiz labial? ¿Por qué insinué que estaba coqueteando conmigo?

Soy yo. Yo. Estoy pinchando al tigre, viendo hasta dónde ella…

Una expresión dubitativa cruza por su rostro.

—No estoy segura de que puedas manejarlo. No estoy segura de que mi ego pueda.

—No puedes ser así de imprecisa. Creo que hemos recorrido un largo camino, así que, suéltalo.

Ella respira profundamente.

—Está bien. Tú te lo buscaste. Creo que tenemos algún tipo de conexión. Sé que es una locura, pero desde el primer día en la biblioteca, hubo algo entre nosotros. ¿Insta-odio? ¿Insta-atracción?

Mi corazón late con fuerza.

No es odio, Rainbow.

—Puedes negar todo lo que quieras, pero está ahí. Si me besaras, odio o atracción, sí, probablemente conectaríamos sólo para sacarlo de nuestro sistema, y eso no tiene nada que ver con mi ex. —Ella suspira.

Me pongo de pie, sin saber cómo responder.

—¿Cómo está tu cabeza? —pregunta.

—Mejor. Extraño… suelen durar horas. ¿Crees que tenemos una conexión? —No puedo dejarlo pasar.

—Sí, pero… —Una expresión de frustración revolotea sobre su rostro—. Supongo que necesitamos reglas básicas. Primero, no hablar de mis labios. Y deja de decir mi nombre como si quisieras follarlo.

—Hmmm. Anastasia —murmuro, arrastrando las sílabas—. Suena totalmente normal para mí.

—¡No es así! —Ella inhala.

—Lo siento. —No.

—Continuando, mañana, nos reuniremos en la biblioteca a las ocho. No llegues tarde, y no lleves ninguno de tus parásitos contigo…

—¿Quién?

Sus ojos me atraviesan.

—No actúes como si no tuvieras chicas encima.

—¿Algo más?

—Sí, estoy reorganizando mi horario en el bar para tener un hueco para ti esta semana. No me hagas perder el tiempo. Trae tu libro y tus notas. Sigue trabajando mientras tanto. Además, Lila mencionó un posible candidato para esta cosa de la venganza…

—¿Qué? ¿Ya?

—… y resulta que está en un grupo de estudio en la biblioteca durante la semana. No preguntes cómo es que Lila sabe estas cosas. Simplemente lo sabe.

Cruzo los brazos y habló en voz baja:

—Pensé que estabas esperando hasta el viaje de esquí. —No quiero pensar en esta parte de nuestro pacto de venganza todavía.

—No hay tiempo como el presente. Bien podría conseguir mi rebote, comprobarlo, publicarlo y al infierno todo esto, luego continuar en el viaje de esquí. Sí, él va a ir.

—¿Quién es este tipo? —Murmuro, una sensación de opresión se extiende en mi pecho.

Ella busca en su mochila, saca su teléfono y me muestra una foto que Lila le envió. Me inclino hacia su espacio y lo reviso. Es atractivo, supongo, cabello oscuro, piel aceitunada y una cegadora sonrisa blanca. Idiota.

—¿Lo conoces?

Mis labios se comprimen.

—Kian Brewster. El mejor de su clase, va a Cal Tech para el postgrado, no es Greek pero es popular, viene a las fiestas que organizamos, no es una persona muy sociable, en mi opinión, pero tampoco es un buen amigo de Donovan. Se le considera un genio.

—Wow. Asombrada.

—Una vez más, recuerdo detalles que no importan.

—Todavía. No es de extrañar que la gente te quiera. Tú los conoces.

—Mhmm.

—De todos modos, Lila dice que su ex lo engañó con su ex, así que tenemos situaciones similares. Lo he visto pero no he hablado con él, pero podemos pasar por su grupo de estudio y tú puedes hacer las presentaciones. Aquí, conoce a Ana, ella es impresionante, hey ustedes dos deben pasar el rato, y tal vez meterse en sus pantalones en el viaje de esquí, ese tipo de cosas. Pero no demasiado obvio. Confío en ti para que te encargues de ese aspecto. Tú eres la mariposa social y yo soy la polilla tímida en este escenario. Él es perfecto, y no está mal a la vista. ¿Sí? —Me presiona de nuevo y mi nariz se ensancha.

De acuerdo, mentí sobre que era un idiota. Es un buen tipo.

Entonces, ¿por qué quiero arrancarle el teléfono de la mano y pisotearlo?

—¿De verdad vas a hacer esto?

—¿Dudaste de mí? Por favor. Soy una mujer de palabra. Hicimos un pacto. Si te ayudo, tengo un polvo de rebote. La venganza es tan dulce. —Ella frunce sus labios exuberantes, su actitud es ardiente.

Al escuchar esa sucia palabra en sus labios, los celos y la lujuria se abalanzan sobre mí. Cada átomo de mi cuerpo zumba. Quiero empujarla contra la pared, envolver sus piernas alrededor de mi cintura, y mostrarle exactamente como follo, duro y rápido, con su cabello apretado en mis manos, mi nombre en sus labios…

Vaya.

Me dice algunas cosas para trabajar en el ensayo y luego sale por la puerta. Se despidió, pero no le respondí.

Respiro profundamente y caigo de nuevo sobre la cama. Miro fijamente al techo, repitiendo todo lo que tengo en la cabeza, desde el momento en que entró en la casa hasta las palabras que pronunció.

Ella cree que mis diferencias me hacen mejor.

Una sonrisa imperceptible aparece en mi rostro, pero se desvanece.

¿Cómo diablos voy a alejarme de ella cuando encuentre a su chico?

_______________________________

(10) Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad.

Me meto en la boca lo último de un pretzel sin sal cuando salgo del centro de estudiantes el martes por la tarde. Maldita sea, sabe bastante bien. ¿Quién sabe? Sonrío ante la nada, probablemente pareciendo un idiota al pensar en las respuestas tontas de Anastasia fuera del ascensor.

Me río y un chico que pasa junto a mí me mira por un rato.

No estoy loco, le dice mi mirada. Simplemente estoy en lo alto de la vida, y esos momentos han sido pocos y distantes últimamente.

—Buen día —murmuro para mí. Anoche marqué una sesión de estudio con ella en la biblioteca y mantuve la calma. Aunque nos sentamos uno al lado del otro, me mantuve en línea y terminé el trabajo. Fue duro, la proximidad, no se puede decir que no lo era, pero nos centramos en el libro. El solo hecho de estar cerca de ella me tranquiliza de una manera que no puedo explicar.

Suena mi teléfono.

—¡Mamá! —Engancho mi mochila al hombro y cruzo el campus.

—Oye, cariño —dice.

Frunciendo el ceño, me detengo frente a uno de los robles gigantes del patio.

—Solo me llamas cariño cuando me sientas e impartes la sabiduría que crees que necesito escuchar.

—Ja. Gracioso. Créeme, siempre la necesitas. ¿Recuerdas aquella vez que pensaste que era una buena idea esquiar por una pendiente de nieve a los trece y luego terminaste en una nueva ciudad al otro lado de la montaña? ¿O la vez que dejaste entrar a una mofeta en casa porque pensaste que era un gato callejero? La casa estaba cubierta de spray de zorrillos y tu padre y yo tuvimos que trasladarnos

a un hotel durante cinco días. Ni siquiera mencionaré el día en que le afeitaste las cejas a tu hermana.

—Tenía diez años y ella me pidió que lo hiciera —digo con una pequeña risa.

—Nunca un momento aburrido contigo. —Suspira.

—¿Cómo estuvo la cita con tu médico? ¿Los exámenes?

—Algo de mi agotamiento ha disminuido. Fui a la tienda hoy después de mi visita. Puedo oler la comida sin sentir náuseas. La vida es buena.

—No respondiste a mi pregunta.

Escucho a Callie de fondo.

—Nana, ¡colorea conmigo!

Mi mano agarra el teléfono mientras mi voz baja.

—¿Se ha ido? ¿Funcionó la quimioterapia? —Ella lo venció una vez. Ella lo venció una vez...

Hay una pausa larga.

—Progreso. —Sus palabras son suaves—. Está bien, lo prometo. Esto es algo para lo que me preparé mentalmente. Estuve allí, revisé el libro de la biblioteca. Mi espíritu es más fuerte que el cáncer. Tú lo sabes, yo lo sé… Se detiene, su respiración se entrecorta.

Mi mundo se derrumba.

—Mamá…

Ella se aclara la garganta.

—Podemos llorar. Podemos agitar nuestro puño a Dios. Podemos gritar si queremos, podemos, y créeme, lo hice, pero no nos rendimos.

—No —digo, cerrando los ojos—, nunca.

—Sé que no lo haces, pero necesito recordártelo. Y a mí misma. —Hace una pausa y me imagino su rostro, la veo en nuestra cocina, luchando por ser fuerte para mí.

—¿Estaba Rae contigo? ¿No estabas sola?

—Ella estaba conmigo. —Hace una pausa—. A veces, ciertos medicamentos funcionan y otras no. Nuestros cuerpos son todos diferentes. No todos los tratamientos son iguales y me vigilan de cerca. No significa que todo esté perdido. Significa una nueva forma de luchar. —Una pequeña risa proviene de ella—. Esperábamos una remisión parcial o simplemente un pronóstico estable,

pero tengo esto, River. Soy una sobreviviente. Soy la mamá más afortunada del mundo. La mejor abuela de todas.

Todo lo que dice es correcto, pero...

—¿Qué pasa después? ¿Dijeron algo?

—Hmmm. Me voy a olvidar de la fea palabra con C. Descubriremos los próximos pasos después de Navidad. Estas cosas toman tiempo.

¿Tiempo? ¿Tiempo?

¿Qué les pasa a esos médicos?

Necesita estar rodeada de un equipo de personas. Ahora.

Lucho con la sensación de opresión en mi pecho.

—¿No deberíamos estar trabajando en un plan?

—Necesito disfrutar de mis vacaciones —dice en voz baja—. Yo no me doy por vencida. No. No cuando tengo tanto por lo que vivir. Tú, Rae y Callie… No puedo morir. Simplemente no puedo.

La emoción me golpea y no puedo respirar. Mi garganta se siente como si se fuera a cerrar.

Ella nunca dice morir. Nunca.

Un grupo de miembros de Kappa dice mi nombre y saluda desde unos quince metros de distancia. Parece que se van a acercar, levanto la mano y niego con la cabeza.

—¿Cómo te sientes? —pregunto con brusquedad.

—Bien.

Suspiro por la mentira en sus palabras.

—Hmmm, ¿en serio?

—Estoy. Bien. Se ha producido un daño nervioso que no esperaba. Neuropatía. Sigo tirando cosas. Mi cepillo para el cabello, un tazón de arándanos, una lata de judías verdes en el dedo gordo del pie. Eso no fue bonito. Ya no puedo usar camisas abotonadas debido al hormigueo en mis dedos. Hay terapia para ayudar con eso, así que está bien. Una colina más por conquistar. Mi hígado está funcionando mal por la quimioterapia, pero bueno, todavía está allí.

Habla con Callie por un momento. Oye, preciosa, tu flor es hermosa. Luego vuelve a mí. Su voz tiene un brillo extraño.

—Voy a ir al programa de Navidad de Callie en el preescolar esta noche. Ella va a ser una elfa, ¿puedes creerlo? Deberías ver el disfraz: zapatos verdes

puntiagudos, medias rojas y el vestidito más adorable. Rae me preparó una sopa de pollo increíble, y hay un nuevo episodio de Schitt's Creek(11) esperándome más tarde. Y pude escuchar tu voz. Esas son mis tres, bueno cuatro, cosas hoy. Te amo, hijo, hasta la luna y más allá. Cuando cierro los ojos por la noche, veo tu cara y lo juro, hace que todo esté bien. Estoy tan orgullosa del hombre que eres. Sé que tu padre también lo estaría. Sigue con el buen trabajo. Debería irme.

—Mamá, todavía no.

Los chicos vuelven a llamar mi nombre y les doy la espalda. No lo entienden; nadie sabe, nadie, cuánto duele imaginar una existencia sin mi mamá, cuán profundo es ese miedo dentro de mí.

Ella inhala un fuerte suspiro.

—Oh, River. No lo hagas. Todo va a estar bien. —Hace una pausa y la escucho susurrar, el sonido de la voz de Callie más cerca—. Anoche soñé con tu padre. Seis años y todavía puedo evocar su rostro en mi cabeza, hasta la marca de nacimiento en forma de Tennessee en su hombro y los destellos ambarinos en sus ojos.

Mi mano aprieta el teléfono.

—¿El sueño... fue como el mío?

De ella sale un largo suspiro.

—Anhelo el tuyo, River, que me visite, que me tome de la mano y me diga que todo va a estar bien. Este... Era nuestro primer aniversario de bodas y me llevó a ese terrible lugar italiano en Manhattan ...

—¿Romano?

—Si. Tú lo recuerdas. —Ella ríe—. De todos modos, el hilo musical era horrible, nuestra mesa estaba pegada a la cocina, la pasta estaba fría, el vino era demasiado dulce, pero no nos importaba. Me susurró al oído lo mucho que me amaba, me dijo que no podía esperar para pasar el resto de su vida conmigo, y no fue lo suficientemente largo, no fue... —Ella toma aire.

—¿Mamá?

Una tos viene de ella.

—Tengo un consejo para ti sobre tu Anastasia. Y la vida, supongo.

Sí, sabe de ella.

—¿Qué?

—Si nunca dices las cosas que debes, es posible que nunca lo digas. La gente puede irse.

—Lo sé.

—Si nunca obtienes tu título, es posible que nunca lo obtengas. Y eso está bien. Lo está. Quizás te he presionado demasiado por tu educación. Creo en ti y sé de lo que eres capaz. Quería que les mostraras a todos lo inteligente que eres, pero mi concentración es una mierda, últimamente confusa, y tal vez te cargué con demasiado.

—Mamá…

—Supongo que lo que estoy tratando de decir es que algo tiene que ceder. Tu semestre termina el viernes. Cuídate a ti mismo. Toma lo que es tuyo. Pon tus poderosas manos sobre eso y tómalo. Quizás sea tu Anastasia. Quizás sea la escuela. Quizás sea el fútbol. Tú decides cuáles son tus sueños.

Exhalo.

Ella suelta una carcajada cuando Callie me saluda a través del teléfono. Hablo con ella durante unos minutos y luego se lo devuelve a mamá. Su voz es más fuerte.

—Ah, sí, Callie y yo, vamos a colorear y luego prepararla para la obra. ¿Hablaremos más mañana?

—Envíame una foto —digo.

—Siempre. Adiós. Te amo.

Ella hace clic y envía una imagen.

Es una selfie de ella y Callie, sus cabezas juntas mientras se sientan en la mesa de la cocina. En el estudio, veo el árbol de Navidad con los regalos debajo, la guirnalda de plata que pusieron en la escalera. La vida sigue, el mundo sigue girando, la Navidad todavía llega, incluso cuando está enferma.

Mi corazón se aprieta cuando la miro. Tiene una gran sonrisa en su rostro, pero sus ojos... Veo a una mujer que apenas aguanta.

Dejo caer mi mochila y le envío una de mí sonriendo. Duele, duele sonreír, pero lo hago.

Caminé durante cinco minutos, con la cabeza revuelta, antes de levantar la mirada y ver a la gente. Las chicos de la fraternidad se han desviado, pero Harper, Mellany y Audrey están cerca de los escalones de la gran fuente en el centro del patio, un lugar de reunión. Sacan sus teléfonos, riendo, mientras yo me acerco.

Estoy en su espacio antes de que se den cuenta.

—¡River! —Audrey chilla y se aferra a mí.

—No me toques. —La despego y miro a Mellany—. ¿Quitaste esa publicación como te pedí? —Realmente no estaba preguntando. Fui a la casa de los Delta el domingo por la noche antes de que viniera Anastasia, me metí en la cara de Mellany y le dije que la bajara. De hecho, fui a su casa el sábado por la mañana después de dejar a Anastasia, pero ella se había ido de la ciudad por el resto del fin de semana. De lo contrario, se habría eliminado antes.

Mellany se encoge de hombros, con una mirada cautelosa en su rostro.

—Hice lo que dijiste.

—Bueno. Odiaría ponerte en la lista negra de mi fraternidad, pero lo haré si veo algo sobre Anastasia o Donovan publicado, ¿entiendes?

Harper se ríe nerviosamente.

—Por supuesto. Fue el calor del momento, River. Se acabó, se hizo y se fue.

Sí, pero no antes de que se aseguraran de que todos tuvieran la oportunidad de guardarlo o hacer una captura de pantalla o lo que sea que hagan estas reinas del drama.

Doy la vuelta, pero luego me doy la vuelta nuevamente.

—Una cosa más, sería genial si ustedes tres ya no pudieran tomar el ascensor en Wyler. Las escaleras son buenas para hacer cardio. De hecho, ahora que lo pienso, si ven venir a Anastasia, den la vuelta y caminen hacia el otro lado. Y sean corteses al respecto. Harper, deja de mostrar tu brazalete frente a ella. A nadie le importa una mierda. Ah, y en caso de que te lo perdieras por el sistema de megafonía, trató de darle uno y era más grande que el tuyo.

Me miran boquiabiertas. Si.

El lunes, cuando subieron al ascensor con nosotros, me pegué junto a Anastasia, una línea de defensa contra ellas.

Yo estoy de su lado.

—¿Qué pasa contigo? —pregunta Audrey.

Mis nervios son delgados, eso es lo que pasa.

—Cuido de mi gente. Ella es una de ellos.

—Lo entendemos, River. Ella era una hermana pequeña, y estás tratando de suavizar las cosas para la fraternidad —dice Harper con ojos duros—. Pero ella nunca encajó con los Kappas...

—Él ha terminado contigo, ¿no? —digo secamente—. Corrió hacia ti, pero no significaste nada. Él te usó para cortarle —No estoy seguro de que sea cierto, pero es lo que sospecho.

Sus labios se tensan mientras tira de su suéter alrededor de sus hombros. —Aléjate de eso.

Ja. Demasiado tarde para eso.

Si tan solo supiera los hilos oscuros que moví en la fiesta...

Mi dedo retuerce mi anillo, alejando esa culpa.

¿Y Donovan?

Me encontró en la casa el lunes por la tarde, justo antes de conocer a Anastasia en la biblioteca por primera vez, de lo cual no le hablé.

Le dije cosas horribles, River. Lo odio. Tanto. Cometí un error, ¿verdad? ¿y si lo hice? ¿Cómo puedo arreglar esto? Alejo esos pensamientos.

—¡Hey! ¡River! —Escucho a la voz de Benji mientras giro en la dirección opuesta a los deltas. Donovan está con él y trotan hacia mí. La tensión se apodera de mí y aprieto los puños.

¡Jesús! Ahora no.

Donovan se ve como una mierda, con la cara dibujada, sus ojos revoloteando entre los Deltas y yo mientras pasan junto a nosotros. Harper actúa como si pudiera unirse a nosotros, incluso dando un paso hacia nosotros, pero frunce el ceño y ella no lo hace.

Lo sabía.

Una vez que se han ido, se lame los labios y me mira.

—Quería preguntar… ¿viste a Anastasia en clase ayer? ¿Como estaba ella?

Mi mandíbula se aprieta.

Si. Me senté a su lado. Le sonreí. Luego, la acompañé a su próxima clase.

—Normal. —Mentira.

—¿Ella no parecía... molesta?

—No sé, no presté atención. —Segunda mentira. Apenas noté nada más que ella.

Se frota la frente.

—He intentado llamar. Ella no contesta.

—Hmmm. —Aparto la mirada. La voy a ver esta noche y ni siquiera lo sabes.

Benji me da una palmada en la espalda, claramente tratando de cambiar el tema.

—¿Estabas yendo a casa, al edificio o a hacer ejercicio?

De mí sale un largo suspiro.

—Me daré una ducha y luego haré ejercicio.

Benji se ríe.

—La mayoría de la gente invertiría ese orden.

—La mayoría de la gente no son yo. —Empiezo a caminar.

—Eso es cierto. Eres único en tu clase —dice Donovan mientras hace coincidir sus pasos con los míos. Exhala y mete las manos en los bolsillos—. Oye, he estado un poco por todos lados durante los últimos días. Solo estoy tratando de resolverlo todo...

—Ajá.

Agacha la cabeza y mira al suelo mientras caminamos.

—Siento haberte confrontado detrás del escenario. Tenías razón. Estaba destrozado y no sabía lo que estaba haciendo. Me alegro de que hayas vuelto y me hayas impedido subir al escenario. Eres el mejor, hombre. De verdad. Siempre saltas cuando las cosas van de lado.

El remordimiento me roe. No soy el mejor. No tiene ni idea de las cosas que he hecho.

—Ojalá no hubiera sucedido nada de eso, ojalá no hubiera anunciado nuestro drama para que todos lo escucharan... —Su voz se apaga, frunciendo el ceño.

Mis dientes se aprietan.

—Oye, la verás en clase mañana. ¿Podrías, eh, quizás tantear el terreno, ver dónde está?

Suspiro.

—No, hombre. Necesito mantenerme al margen.

Donovan hace una mueca.

—Pero como que estás en ello. La llevaste a casa después de la fiesta, así que debes entender sus pensamientos —Hay una mirada esperanzada en su rostro, y mi mandíbula estalla—. ¿Quizás solo hablar con ella? Dile que yo... —Donovan traga saliva, sin terminar.

—La viste en el bar el domingo. ¿Por qué no hablaste con ella entonces? —digo con fuerza.

—No estaba listo. Se sentía demasiado fresco. No estaba seguro de que me dejaría.

—Pediste tu pin de vuelta. Y Harper estaba contigo.

—Lo pedí para ver su reacción, pero no funcionó. Ella me ignoró. Y Harper lo siguió. No estoy con ella —agrega con vehemencia—. Tú, sin embargo, tú hablaste con Ana.

—La visité con Carl —espeto—. Y luego me fui a casa. No me quedé. No me arrastres en esto.

Deja escapar un profundo suspiro.

—Correcto. Lo siento. Es solo que... es fácil hablar contigo y ella podría abrirse contigo. Solo estoy tratando de averiguar si puedo obtener un préstamo para Harvard o tal vez, um, no sé, presentar una solicitud para Brooklyn Law a último minuto.

Quiero decir, sabía que su revelación vendría, pero joder, fue rápido.

—No suenas seguro, Donovan.

Se muerde los labios.

—Es difícil renunciar a un sueño, hombre, pero la amo...

—Necesito llamar a mi hermana —gruño, deteniéndome en la acera.

—Está bien —dice Benji mientras se detienen conmigo. Sus ojos se mueven entre nosotros—. Vamos, vayamos al centro de estudiantes. —Le dice a Donovan.

—Oye. ¿Estás bien? —Donovan agarra mi brazo, estudiando mi rostro.

No.

Mi mamá está enferma.

No conozco mi futuro.

Y la culpa me devora por lo que les hice.

Sin responder, me doy la vuelta y camino en la dirección opuesta. —Nos vemos luego chicos.

Y luego me voy, corriendo, corriendo...

__________________________

(11) Programa de comedia canadiense.

¿Cómo va todo? Le escribo un texto a River cuando salgo de la ducha. Voy a verlo en unas horas, pero tengo el anhelo de saber cómo está. Es martes y ya hemos marcado dos sesiones, una en la biblioteca y otra en su habitación.

Donde me rechazó. Mas o menos.

Sí, estaba probando las aguas.

No dejaba de mirar mis labios.

¿Qué más se suponía que debía pensar?

Hay algo ahí.

Es sólo que…

Un hilo diminuto nació al amanecer, algo real y tangible, y quiero ver a dónde conduce.

Se sentó a mi lado en clase el lunes, con su pierna presionada contra la mía, sus manos marcaban un ritmo que solo él podía escuchar. Observé el destello de su anillo de plata, preguntándome qué se sentiría tener esas manos sobre mi piel, deslizándose por mi cabello, subiendo por mis muslos, separando mis piernas, luego cayendo en la madriguera del conejo besándome.

El calor se apoderó de mí, y tuve que apartar la mirada de su atracción visceral, de su aura magnética que me absorbe en su órbita. Rocé mi brazo contra el suyo más de lo debido. Le sonreí. Sinceramente, no tengo ni idea de lo que dijo Whitman. Es como si tuviéramos un secreto, una pequeña cosa entre nosotros que sólo nosotros sabemos, o tal vez sólo yo.

Dejamos la clase y me acompañó a la siguiente. No podría decirte si vimos a una persona o que nos hayamos cruzado con alguien. Hablamos del Amante de Lady Chatterley, su temporada de fútbol, su madre, su hermana, su sobrina y el Loco Carl. Resulta que a él le gusta tanto como a mí. Le expliqué lo ansiosa que

estaba cuando llegué a Braxton, mi primera incursión en un verdadero campus con personas de mi edad. Es como… quería contarle todo un año de cosas sobre mí, tratando de ponerlo al día.

Caminamos despacio, alargando los minutos, miró fijamente mis labios cuando nos despedimos. Y cuando entré en mi edificio y miré por la ventana, él seguía parado al pie de la escalera.

No estaba bromeando sobre esa conexión.

Pasan cinco minutos, luego otro antes de que llegue una notificación en mi teléfono, y me pregunto si está revisando su ortografía o usando la función de voz a texto para responder. La dislexia podría dificultar el envío de mensajes de texto.

Dejo salir un largo suspiro mientras aprieto el lazo de mi bata. Una sonrisa curva mis labios mientras me tumbo de nuevo en mi cama. Ya me sorprendes, River. Eres amable en pequeñas cosas que no creo que los demás vean, y eres inteligente, no sólo intelectualmente, sino emocionalmente. Está sintonizado, y cuando habla de sus tres cosas, hace que mi corazón se salte un latido. Quiero responder con todo eso, pero bueno, no debería.

Apoyo mis almohadas contra la cabecera de la cama e impulsivamente hago una llamada FaceTime. Él no responde.

¿Dónde estás? —envío.

¿Entonces por qué no puede contestar su teléfono?

Pasan cinco minutos más.

Cri- Cri.

Desde la fiesta, mi filtro se ha hecho humo.

Él también está patinando sobre el filo de una navaja.

El lunes en el ascensor con River, cuando subieron los Deltas, él se pegó a mi lado como un guardia. Nos apoyamos en la pared del fondo e ignoró a las chicas, incluso a Audrey, que seguía mirándolo por encima de su hombro diciéndole con la mirada “ven aquí”. Cuando Harper mostró su brazalete de tenis, él deslizó su brazo

alrededor de mi cuerpo y presionó su mano contra la parte baja de mi espalda como si dijera: Tranquila ahora.

Él llama por FaceTime y chillo. Mi cabello está en una toalla y tengo puesta una bata. ¿En qué estaba pensando al querer ver su rostro? Obviamente no lo hacía.

WTF. Contesta tu teléfono, él envía cuando no contesto.

Lo llamo, pero, sin FaceTime, y él responde.

—Anastasia, ¿tienes a un tipo contigo? —sisea al teléfono.

—¡No! Sólo estaba…

—¿Qué?

—Curiosa. Acerca de lo que piensas, supongo, sobre las citas… —Pongo los ojos en blanco ante mi penosa respuesta.

Hay un breve silencio.

—¿Quieres hablar de citas? —Su tono es seco.

—No tengo mucha experiencia. ¿Con quién has salido? Quiero decir, está Audrey, por supuesto, pero no es lo que quiero decir. —Hay un largo silencio y mis dedos tocan mi edredón, me siento ansiosa—. Te hablé de Bryson. ¿Quién rompió mi corazón, o está hecho de fuego y azufre?

Él exhala y escucho ruidos como de tela.

—¿Estás en tu cama? —Pregunto—. Son las cuatro de la tarde. No puedo imaginarte durmiendo la siesta.

—Mhmm, no. Acabo de salir de la ducha.

—Yo también —digo.

—¿Qué llevas puesto?

—Nada.

—¿Nada? —Su respiración se escucha entrecortada.

—Eso es lo que dije. ¿Tú qué llevas puesto?

—Nada.

Mi voz es baja.

—¿Nada?

—Eso es lo que dije.

Me levanto de un salto, me quito la bata y me aseguro de que la puerta del dormitorio esté cerrada con llave, luego me recuesto. No contando cuentos ahora.

—¿Quién era ella? ¿La chica que rompió tu corazón? —No sé toda la historia, pero he escuchado hablar de un incidente en la casa.

—Blair. Primer año. Mi hermano novato se la folló. Lo echaron de la fraternidad.

—La amabas —expreso con asombro en mi voz.

—Ella causó una impresión.

Me imagino un River con el corazón roto y la ira me invade. Me imagino a esa chica como una diosa, tipo de hermandad, con una risa tintineante, un cuerpo exuberante. Otra Audrey, sólo que más sexy. Piernas más largas y pechos gigantes. Probablemente con una vagina mágica.

Miro mis pechos. Son turgentes. Llenos. No he tenido ninguna queja. Dejo escapar un suspiro. Blair, Blair, busco en mi cabeza una chica con ese nombre, pero no conozco lo suficiente a la gente popular, e imagino que ella no viene a sus fiestas.

—¿Era hermosa? —Mi voz es hosca. Y ni siquiera puedo detenerlo. Ugh.

—Sí.

—¿Todavía la amas?

—Entré en razón bastante rápido.

—Como si tuvieras una epifanía. Una revelación divina.

—Sólo me desperté un día y me pregunté qué había visto en ella. Ella no era quien yo pensaba. La integridad y la fidelidad significan algo para mí.

—¿Qué te ayudó a darte cuenta de que ella no era la indicada? ¿Fue otra chica?

—¿Por qué quieres saberlo?

Porque te estoy descubriendo, ahondando en esas capas, viendo al hombre que está debajo.

—Sólo me preguntaba cuán rápido puedo recuperarme. Supongo que conseguir mi venganza traerá alguna satisfacción.

—¿Crees que valdrá la pena?

—Creo que se sentirá bien temporalmente, un nuevo par de manos en mi cuerpo, aprendiendo mis secretos. Haciéndome venir. Sí.

Hay un sonido irregular en su voz.

—Fuiste allí… —Él deja escapar un gemido ahogado, y las mariposas revolotean en mi estómago.

—He visto tu rostro cuando te vienes. Me pregunto cómo será el mío. ¿Significa que necesito tener sexo frente a un espejo? Podría hacer lo del vídeo, pero eso siempre parece volver y morder a la gente en el culo. —Mi corazón late el doble de rápido—. ¿Alguna vez te has preguntado cómo es mi cara O? —Es oficial. Mi filtro se ha estropeado.

—No —arrastra las palabras.

—¿Acaba de hacer tic tu ojo?

—No.

Un repentino impulso de ver su rostro me golpea. Explica el impulso FaceTime.

—Envíame una foto tuya. —Hago una pausa—. Sólo tu rostro. Sin polla, por favor.

—¡Como si quisiera! —gruñe.

Me río, sintiendo una sensación de estar en lo correcto. Hombre, me encanta que se enfade.

—Supongo que deberíamos limitar nuestra charla a los libros y a los amaneceres. Triste.

—No he dicho eso. Podemos discutir más. Espera… —Lo escucho moverse, y entonces aparece una foto. Está apoyado en su cabecera, sin camisa, con los músculos ondulantes de la parte superior de su cuerpo en exhibición. Apenas tiene vellos en el pecho, y sus pezones son de color oscuro. Su cabello está mojado y peinado hacia atrás, su rostro afeitado, sus ojos están entrecerrados mientras protege su mirada. Tiene una sonrisa en los labios.

—¿Usaste el gel de baño de mango?

—¿Estás escribiendo un libro?

—No, pero pregunta, ya que dijiste que podíamos discutir más cosas, ¿quién fue la primera? —Miro fijamente mi techo, pero apenas noto nada. Quiero saberlo todo sobre él, y no sé por qué.

¿O sí?

Él resopla.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres una persona muy decidida?

—Soy decidida, sí. Ahora deja de intentar cambiar el tema y dame la primicia.

Suelta una risa ronca.

—Se llamaba Jenny. Yo estaba en el primer año de la secundaria y ella en el último. Una animadora. Ella quería jugar con el receptor del Star Wide y yo quería perder la virginidad. Sucedió en un camino de tierra durante el medio día. Creo que en mayo.

—Suena súper romántico. ¿Fue bueno? —Mis manos sujetan con fuerza el teléfono. Quiero golpear el rostro de Jenny dondequiera que esté ahora mismo.

—Estábamos en su auto, un Mustang convertible. La capota estaba bajada, hacía un calor infernal afuera, y duré diez, bien, cinco segundos. Ella se rió y lo hicimos de nuevo. —Hace una pausa, bajando la voz—. Y otra vez.

—¿Estás pensando en ella ahora mismo?

—No —dice con voz entrecortada.

Trago con mucha fuerza.

—Estás pensando en alguien. ¿En quién?

El silencio me saluda mientras su respiración cambia, hay más sonido de crujidos…

El calor destella sobre mi piel mientras mi mano dibuja una línea desde mi pecho hasta mi ombligo.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto.

—Nada.

—¿En quién estabas pensando, River?

Aún no hay respuesta, sólo el sonido de su respiración.

Parpadeo rápido. He saltado a lo más profundo y no sé nadar. Aclaro mi garganta.

—¿Qué te gustaría que hiciera una chica? ¿Para excitarte?

—Estás sobrepasando los límites, Anastasia. ¿Necesitamos otra regla en nuestro asunto de la venganza?

Ignoro eso.

—Sólo he estado con dos hombres, Bryson y Donovan. ¿Verdad? Salí con Donovan durante cuatro meses antes de que llegáramos al final. Éramos amigos mucho antes de convertirnos en amantes. Así que… necesito ayuda, y tú dijiste que me ayudarías. Creo que los consejos deberían estar involucrados en eso.

—¿Cuatro meses? —Suena incrédulo—. Pasaste la noche con él varias veces, desde el principio.

—Hmmm, no sabía que estabas contando. Eso no significa que hayamos tenido sexo.

—¿Qué hacías en su habitación?

Me río.

—¿En serio?

—Sí.

—Bien —digo cautelosamente—. Hablamos mucho sobre por qué queremos ir a la escuela de leyes. Vimos la televisión y estudiamos juntos, supongo, llegamos a conocernos. Salimos con los hermanos. Salimos de fiesta juntos. Suena poco convincente, pero es lo habitual en las reuniones universitarias.

—Apenas has pasado tiempo conmigo.

Los nervios se apoderan de mí, y me doy cuenta de que estoy agarrando con más fuerza mi teléfono.

—A veces sólo se necesita un amanecer para conocer a alguien.

—Hmmm.

—¿Qué pasa con eso?

—Nada —murmura.

—No.

—¿No? —Escucho diversión en su voz.

—Sí, no —respondo.

—Huh. ¿Sólo dices que no y se supone que debo ceder?

—Snake, no dejaré que me intimides…

—Jesús, Rainbow. No estoy…

Sonrío al escuchar Rainbow, pero lo guardo para más tarde mientras lo interrumpo.

—Quieres callarte. Admítelo. ¿Por qué importa si no hemos pasado tiempo juntos? Tú nunca me dejas.

—Entiendo tu argumento. Sigamos.

—Bien, pero como puedes ver, obviamente, necesito una guía para mi venganza…

Él deja salir otra fuerte exhalación, y sonrío. Se ha vuelto a enfadar.

—Podrías compartir tu vasta experiencia… —Añado.

—Espera. Primero, cantidad no significa calidad. No recomiendo seguir mis pasos. Es algo vacío y no te hace feliz. El sexo es mejor cuando es con alguien por quien sientes algo.

—¿Tenías sentimientos por todas esas chicas de la hermandad que te tiraste en la casa de los Kappa?

—No, pero es porque yo…

—¿Qué?

—No puedo tener a la que quiero.

—Blair.

—No.

—Ah, y aquí estamos de nuevo, círculo completo. ¿Quién es ella?

—Sigamos —declara categóricamente—. Mi sugerencia es que abandones esta idea de venganza y esperes al tipo adecuado. Tal vez lo conozcas en algún evento de libros o en la escuela de leyes, o tal vez un día estés en la tienda de comestibles y él golpee tu carrito con el suyo y será amor a primera vista. No te apresures.

—Vaya, vaya, ¿no suenas como un poco mojigato? ¿Quién eres tú? Y no, definitivamente voy a encontrar a un chico, y no tiene por qué ser el Señor Correcto.

¿Quieres probar mi venganza, River? ¿Sólo un pequeño mordisco?

—¿Cuál es tu máxima fantasía? —Pregunto.

—¿Te has fumado un porro?

Me río.

—No. Sólo lo he hecho dos veces en mi vida. Al crecer, vi las drogas. Mis padres tienen, um, amigos experimentales.

—Sin embargo, sigues siendo dulce.

—A veces el azúcar parece sal, y me siento salada. Necesito consejos, y no dejaré que intentes cambiar de tema. Ayúdame, River.

—Eres implacable. —Un bufido proviene de él—. Bien. Fantasía: entro en una habitación y mi chica está allí esperándome, sin nada más que mi sudadera o una camisa. “Iris” de The Goo Goo Dolls suena de fondo. Se desviste muy despacio y hace un striptease…

—No hay mucho striptease para hacer con una sola prenda.

—Mi fantasía, así que cállate. No necesita mucho. Ella es diferente y hermosa sin maquillaje, y su cabello… como la seda, largo, liso y grueso, cae por su espalda. Quiero envolver mis manos en él… —Se detiene abruptamente.

—¿Eso es todo? —Digo en voz baja—. ¿Dónde está el brillo y el glamour? ¿Dónde están las esposas, los látigos y las prendas de vestir de encaje? ¿O incluso un poco de crema batida? ¿Todos los hombres son así de básicos?

Gruñe al teléfono y un escalofrío me atraviesa.

Me río.

—Debo. Tener. Los. Detalles.

—Diabólica.

—Derrama tus secretos. Por favor. —En mi mente, soy yo con la sudadera del equipo universitario de River, me la quito lentamente, revelando mi desnudez. Su mano se enrosca en mi cabello y me pone de rodillas delante de él…

—¿Acabas de gemir? —pregunta.

—¿Gemí?

—Sí, lo hiciste.

—Te equivocas. Termina con tu fantasía. Es una regla. Acabo de hacerla. Obtener mi venganza requiere que me digas cómo ser sexy.

—No necesitas ninguna ayuda en ese departamento.

Toco mis pezones y mis muslos se tensan.

—Respiras con dificultad, Anastasia.

—¿Te has tocado antes?

—No.

— Apuesto un tic en el ojo. Mira, no he tenido… —sexo en un tiempo. No quería hacerlo.

—¿No has tenido qué? —pregunta.

Espera.

Me detengo y frunzo el ceño mientras me siento en la cama y pienso en mi relación con Donovan. Puedo señalarlo con el dedo todo el día, y lo he hecho, él me rechazó por sus padres, estaba demasiado ocupado, yo tenía trabajo, pero…

La claridad se filtra y jadeo. También fui yo. Ayudé a cavar nuestra tumba. Desde el verano en la casa de sus padres, evité el sexo, me alejé de la intimidad, hice turnos extras, pasé más tiempo estudiando. Nunca protesté cuando se fue a

Atlanta a ver a su familia los fines de semana, nunca protesté cuando pasó tiempo con la fraternidad, nunca confié en él para contarle lo de Bryson, no le conté lo de Harvard hasta que tuve que hacerlo, y en el fondo temía la idea de pasar las vacaciones con su familia o con él.

Sin embargo, era ese pequeño trozo de seguridad lo que no quería dejar ir. Me encantaba la casa de la fraternidad, el hogar que representaba…

—Yo… —Mi voz se desvanece.

—¿Qué?

No quiero decir el nombre de Donovan. Es un muro entre nosotros, y River está apilando lentamente más ladrillos sobre él.

—No importa.

—¿Estabas pensando en Donovan?

Muerdo mi labio.

—No como tú crees.

—¿Estás bien? Quiero decir, ¿estás triste?

¿Estoy triste? Fui traicionada por un amigo, por un hombre con el que pensé que podría compartir un futuro, así que sí. Pero hay una parte de mí que siente alivio. Ahora conozco sus verdaderos colores.

—Es una sensación extraña, supongo —digo, jugando con el edredón de mi cama.

—Lo extrañas.

Mi mandíbula se tensa.

—Es difícil extrañarlo cuando hizo lo que hizo.

Hay un largo silencio.

—Bien. ¿Cuál es tu fantasía?

Me recuesto en las almohadas.

—Sexo en la ducha. Nunca lo he hecho.

—Tan. Básico.

—Cállate. —Me río.

—Bueno, dímelo ya, mujer.

Sonrío.

—Él se está duchando y no sabe que estoy ahí. Entro y me pongo de rodillas frente a él. Sus manos están en mi cabeza, guiándome. Dice mi nombre una y otra vez, pero no se viene. Aún no. Me quiere para eso. Nunca he tenido sexo sin condón, pero con él, es sin protección. Me levanta y me presiona contra los azulejos. No puede dejar de mirar mi rostro. Me dice que nunca ha querido a nadie como a mí, que yo lo completo. Sus iris son un horno de necesidad. Dicen que los ojos son las ventanas del alma, y yo veo la suya. Soy su todo.

Su respiración es dificultosa.

—Termina el tuyo —digo en voz baja.

—Ella deja caer la sudadera y observa cómo me quito la ropa. Despacio. Nos miramos fijamente. Me gusta mirarla. Me recuerda lo afortunado que soy. Finalmente, nos besamos y quiero ir despacio, pero una parte de mí no lo hace. Ella se viene en mis dedos y yo robo sus jadeos con mi boca. Entonces me hundo en ella. La follo. Cara a cara, mis ojos en los suyos, con el sudor en nuestra piel…

Estoy jadeando.

—Detente.

Su respiración se entrecorta

—Tienes razón. Demasiado lejos.

No lo suficientemente lejos.

Muerdo mi labio y trato de ignorar la piel erizada, el calor en mi núcleo.

Su voz es ronca cuando habla.

—Cena conmigo.

Me siento en la cama, con el cuerpo en alerta.

—¿En serio? Como una… ¿cita?

—Ambos tenemos que comer, ¿verdad? Luego, trabajamos en el ensayo.

—De acuerdo, ¿dónde? Puedo encontrarte allí.

—¿Paulo? ¿Es una pizzería en la Segunda Avenida?

—Si. Fuera del campus. Generalmente acuden los pueblerinos. —Lo que significa que nadie nos verá.

—Sí.

Reviso el reloj.

—¿Te veo en una hora?

—Es una cita —confirma y finaliza la llamada.

Me quedo mirando el teléfono.

Sé que no lo dijo en serio, sobre que es una cita.

—Freud dice que los deslices de lengua revelan pensamientos inconscientes — murmuro para mí misma mientras corro a mi armario para buscar algo que ponerme.

Más tarde, cuando estoy a punto de salir, mi teléfono suena con un texto.

Mis manos se aprietan alrededor del celular y lo meto en mi bolso. Me ha llamado y enviado mensajes de texto desde el lunes, pero aun así, la humillación del viernes asoma su fea cabeza.

—No, Donovan. No ahora.

Y luego salgo por la puerta.

ESTOY CONDUCIENDO POR HIGHLAND, a unos cinco minutos de Paulo cuando suena mi teléfono y miro hacia abajo, ansiosa de que sea Donovan, pero no lo es.

Veo el nombre de mi padre e inmediatamente me detengo. Me llamaron en mi cumpleaños, pero fue una llamada rápida ya que estaba en el trabajo.

—¡Anastasia! —ambos gritan al teléfono mientras contesto.

Mi mamá se hace cargo, con alegría en su voz.

—¡Te extrañamos!

—Yo también te extraño —digo—. Es tarde allí.

—Ah, ya nos conoces… sólo estamos empezando —comenta. Escucho a las personas de fondo, voces bajas y el suave sonido de la música. Me imagino la casa que comparten en Santorini con algunas personas. Las fotos que han enviado son impresionantes, una pequeña villa de cúpula azul, blanca y con vistas al mar Egeo, con paredes de estuco y muebles rústicos.

Me pregunta cómo está la escuela, cómo está Donovan, cómo van las solicitudes de la escuela de leyes, y le digo que nos separamos, dejando fuera las cosas hirientes que dijo sobre mí y ellos. Tal vez se las diga algún día. Todavía se sienten extremadamente culpables por lo de Bryson y no quiero desenterrar eso.

Ella da sus condolencias por todo.

—Algún día harás grandes cosas, sol —dice—. Lo que sientes, lo atraes. Lo que imaginas, lo creas. Una jarra se llena gota a gota.

Sonrío.

—Buda.

Ella se ríe, y suspiro ante el sonido. Los. Extraño.

Mi madre tiene cuarenta y cinco años, es hermosa, con piernas largas, cabello negro azabache y una vivacidad que te absorbe. Mi padre es alto y guapo, mayor, con un rostro curtido y una sonrisa tímida. Se enamoró de ella en la universidad cuando era su profesor de arte. Se metió en su órbita, ella lo convenció para que dejara su trabajo y viviera un estilo de vida bohemio.

—Decidimos volver a casa para las vacaciones —me comenta papá cuando se pone al teléfono—. ¿Podemos verte?

¡Oh! La última vez que hablamos, no tenían dinero.

—N-no pensé que te vería. De hecho, hice planes. —Los pongo al día brevemente sobre el viaje de esquí y luego sobre Ellijay con Lila y Colette.

—Las joyas de tu madre se venden de manera increíble en las boutiques, y he vendido un gran cuadro este fin de semana a unos cuantos miles de dólares, así que tenemos dinero extra. No queremos entrometernos en tus planes con tus amigos, pero sería perfecto verte ya que la escuela ha terminado. Te extrañamos, y es hora de conectar. ¿Crees que puedas coordinar con nosotros, sol?

Necesito verlos. Quizás puedan ayudarme a idear un plan para el otoño.

—¡Por supuesto! Lila y Colette lo entenderían perfectamente. Me invitaron porque no tenía planes. Odio perderme el viaje de esquí, pero… ¿Dónde pensaban quedarse?

—Podemos acordar en torno al viaje de esquí. Tenemos acceso a una casa de playa en Malibú. También hay un lugar en Nantucket que alguien ofreció. O podríamos ir a la casa flotante en Seattle. Está vacía. Tú decides. Sabes que somos fáciles.

Lo son.

Una idea me golpea.

—¿Qué tal mi apartamento? No tengo dinero para volar hacia ustedes. —Gasté mis ahorros en el viaje de esquí—. Nunca lo has visto y mis compañeros de cuarto no estarán allí, así que tendremos el lugar para nosotros, y luego está June… —Entro en una explicación sobre ella.

—Háblame de esta abuela —dice mamá cuando vuelve a tomar el teléfono. Me río y repito todo. Ella escucha atentamente, ofreciendo sugerencias sobre cómo ayudarla. No es nada que no haya intentado, pero aprecio su interés.

—Um, en realidad necesito irme. Tengo una cita —digo más tarde mientras compruebo la hora.

—¿Qué? ¿Ahora mismo? ¡Lo cual es bueno! ¿Quién es? —pregunta Mamá.

—Larga historia. Volveré del viaje de esquí el 22, así que, si pudieras volar a Atlanta ese día o después, sería genial. Envíame un mensaje de texto cuando reserves tu vuelo, y te recogeré.

Me dicen que me aman y que me verán pronto. Al finalizar la llamada con ellos, vuelvo a la carretera, mi mente ya se centró en River.

En nuestra cita.

Sonrío ante la nada, luego me río a carcajadas.

Hay algo real entre nosotros…

La pregunta es, ¿qué estoy dispuesta a hacer al respecto?

Ella llega diez minutos tarde y yo estoy ansioso, moviéndome, jugueteando con el menú y tocando la mesa.

Mi pulso se acelera cuando la veo entrar al estacionamiento. Desde el interior de Paulo, la veo aparcar su coche junto a mi camioneta, sale y corre hacia la puerta. Ella entra y se detiene en el puesto de la anfitriona, y me tomo unos segundos para disfrutarla. Su cabello está suelto y brilla bajo las luces, su rostro está sin maquillaje y sus labios son de un rojo intenso. Lleva mallas negras, zapatillas deportivas altas Chucks azul royal y un suéter corto azul pálido. Ese trozo de piel es suficiente para hacer que mis manos se cierren, para imaginar mis dedos rodeando su cintura y... Ella se gira, me ve y me sobresalto.

No. Debo. Sentir. Lujuria. Por. La. Ex. De. Mi. Amigo.

Ella sonríe todo el camino hasta la mesa que me dieron en la parte de atrás. El lugar está lleno esta noche y hay una banda tocando música country en el pequeño escenario a varios metros de distancia. No es algo que escuche mucho, pero encaja con la barra destartalada. Revisé el lugar cuando entré. Noté que parte de la multitud era gente mayor. Nadie de Braxton.

¿A quién le importa? Dice la voz en mi cabeza. Ella ya no está con él.

Todavía…

Sí importa. Han pasado cuatro días desde que se separaron. ¿Qué tipo de amigo y hermano de fraternidad sería yo para interesarme por ella? Uno de mierda.

Me pongo de pie cuando ella llega a la mesa y veo mi reflejo en el espejo. Hay una sonrisa estúpida en mi cara y mierda, mierda, mierda. Cambio mi expresión mientras saco la silla frente a mí.

Ella se sienta.

—Siento llegar tarde. Mis padres llamaron mientras conducía. Te ves genial —murmura mientras se instala, su mirada se detiene en mi camisa deportiva.

Gruño.

Su boca se tuerce.

—El River angustiado se presenta esta noche, lo tengo.

Solté una carcajada.

—¿Siempre dices lo que estás pensando?

—Eh, creo que ha empeorado últimamente.

Ella mira el menú, sus dedos giran un mechón de cabello. Otro de sus indicios. Cuando Harper y compañía suben al ascensor, ella se toca el pelo. Cuando Whitman la visita en clase, ella hace lo mismo. Ella está nerviosa.

Mis ojos recorren el menú, mientras las palabras se mezclan en la penumbra. Parpadeo y me concentro, pero no ayuda. Lo que sea. La pizza es fácil. Siempre obtengo lo mismo.

Aparece nuestra mesera. Tiene veintitantos años y tiene una amplia sonrisa. Lanza una mirada a Anastasia y luego se detiene en mí.

Su rostro se ilumina.

—¡Hola! River Tate, ¿verdad?

—Sí —murmuro.

Ella deja escapar un pequeño chillido y sus manos revolotean.

—Mi familia es una gran fanática de los Pythons y amaba a tu papá. Fui a Braxton, y cuando escuché que viniste aquí en lugar de una de las escuelas más grandes, mi familia se volvió loca. ¿Vuelves? Escuché que no te has decidido.

Anastasia levanta la cabeza y me mira, luego a ella.

Me encojo de hombros.

—Tal vez.

—¿Puedo conseguir tu autógrafo? ¿Y una foto? —Antes de que pueda responder ella saca su teléfono, se sienta a mi lado y toma una foto. Se vuelve a levantar, su mano aterriza en mi brazo mientras me da un apretón y una sonrisa deslumbrante—. Oh, Dios mío, no puedo esperar para enviarle esto a mi compañera de cuarto. Ella también está loca por ti. Eres el jugador más popular. Eres rápido en el campo, por supuesto, eso cuenta...

Anastasia interviene:

—Voy a tomar una Coca Cola para empezar y unos palitos de pan con marinara.

Agacho mi cabeza y escondo mi sonrisa. ¡Oh, Anastasia, ¡pequeño petardo!

—Voy a tomar agua —agrego—. Y duplica el pedido de palitos de pan.

La camarera, la etiqueta con su nombre dice Sissy, hace una mueca.

—Por supuesto. En ello. —Ella comienza a alejarse, pero luego se da la vuelta—. Eh, ¿están ustedes dos, juntos? —Ella se ríe—. Quiero decir, solo me preguntaba.

—Sí, él está tomado —dice Anastasia con un movimiento rápido de su cabello.

Después de un pequeño resoplido, Sissy se aleja con la espalda recta.

—¿Por qué te ríes? —dice Anastasia, mirándome—. Ella estaba coqueteando contigo. Te salvé de seguir coqueteando, aunque apuesto a que te desliza su número de teléfono.

Ella está celosa.

Me inclino y apoyo los codos sobre la mesa.

—¿De qué color es tu cabello debajo de esa lavanda?

Ella también apoya los codos en la mesa, imitándome.

—Negro como el de mi mamá. Se necesita decolorante y un gran estilista para obtener este tono pastel. ¿Te gusta?

Me encanta.

—Está bien.

El color le sienta bien.

Ella me brinda una media sonrisa.

—¿Crees que Sissy escupirá en mi Coca-Cola?

—Nah. Puedes beber mi agua si quieres. Cambiaremos.

Una sonrisa avergonzada cruza su rostro.

—¿Quizás fui grosera? Es solo que... ella te tocó.

Agacho la cabeza para ocultar mi sonrisa.

—Cuando tienes una imagen pública, la gente no tiene límites.

Los fanáticos aleatorios pululan, pero no me dejo atrapar por la publicidad. El fútbol nunca ha sido objeto de atención, se trata del juego, la sensación de ese balón en mis manos. Me hace sentir poderoso, lo único en lo que soy bueno.

Posteriormente, pedimos pizza. Resulta que nos gusta el mismo tipo, solo pepperoni y queso. Sinceramente, la comida sabe a cartón, pero ninguno de los dos comenta nada. No podemos dejar de hablar. Ella hace un pedido para llevar, el cual le llevará a June cuando salgamos.

Empuja su plato hacia un lado y coloca una pequeña caja rectangular sobre la mesa.

—¿Qué es esto? —pregunto.

El rosa sube por su rostro.

—No mucho. Quiero decir, lo vi en la librería hoy y pensé que te gustaría.

—Oh.

—No te hagas ilusiones. No es como una pulsera de tenis de diamantes ni nada por el estilo.

Me río.

Ella la mueve hacia mí.

—Adelante. No morderá.

Tomo la caja, mis dedos se demoran en el papel cuadriculado en el que la envolvió. Porque River está impreso en letras grandes. Desato el listón, abro la caja y luego miro su expresión animada.

—¡Taran! ¡Es un lápiz! —exclama, como si fuera un millón de dólares.

—Gracias.

Ella ladea la cabeza.

—No es solo un lápiz. Tiene una cabeza de unicornio como borrador, con destellos en su melena. Busqué un bolígrafo, pero todo lo que tenían era del tipo normal...

Oh, lo entiendo. Hace que mi corazón salte.

Ella mira hacia abajo.

—¿Es una tontería para recordar que dejaste caer la pluma esa noche?

—No. —Lo saco de la caja y lo miro—. Es un pequeño trozo de magia, que realmente necesito ahora mismo. Gracias.

Ella se aclara la garganta.

—Ah sí. Ambos lo necesitamos, ¿verdad? Ninguno de los dos tiene idea de lo que sigue. “Todavía tenemos tiempo para ser lo que queremos ser”, ¿recuerdas?

—The Outsiders.

—Quiero luchar por las personas que no pueden hacerlo por sí mismas. Quieres sorprender a la gente con el fútbol. Y lo harás. —Ella sonríe, luego se inquieta—. Me estás mirando.

- Porque crees en mí.

- Porque eres hermosa.

Ella es el centro de un huracán, una calma que te arrulla y luego hace que tu mundo sea increíble.

—Tengo que decirte algo —digo.

Ella se inclina.

—¿Sí?

Tamborileo mis dedos en la mesa.

—Sobre el tema del esquí… sólo me quedaré una noche. Querías que te ayudara con tu... —hago una mueca— venganza, pero parece que no podré hacer mucho.

—¿Tu mamá? —pregunta.

Asiento.

—Si. Eh, mi hermana... la llamé hoy. Está comprometida con Jagger, este es un gran tipo. Tenían una gran boda prevista para esta primavera, pero, ah, después de que hablamos, ella piensa que deberían moverlo más adelante y hacerla el día 23 en nuestra casa. Se van a su luna de miel poco después... —Miro hacia la mesa—. Mamá recibió malas noticias hoy, y mi hermana está preocupada de que para cuando llegue mayo, puede que no esté cerca… —Me detengo y respiro—. De todos modos, todo esto está sucediendo bastante rápido, como si Rae literalmente lo estuviera planeando ahora mismo y yo necesito estar cerca. Consigue un esmoquin, flores, llama a la gente o lo que quiera mi hermana. Dice que lo tiene bajo control, pero sé que me necesita... —Miro hacia arriba—. Tengo muchas ganas de estar ahí y ayudar. Le prometí a mi papá que sería bueno con ella, ¿sabes? Mi mamá se volverá loca si no esquío al menos una vez, así que lo haré, pero luego... Necesito verla.

Su mano toma la mía, sus ojos muestran ternura.

—Por supuesto, River. Ve con tu familia. Nada más importa. Olvídate de lo nuestro. Es tan poco importante.

Es así de fácil con ella. Tan malditamente fácil.

La banda se toma un descanso y alguien pone en marcha la máquina de discos. Una expresión melancólica cruza su rostro.

—¿Qué? —pregunto.

—Es tu canción, Iris.

Mis pestañas protegen mi mirada mientras la veo tararear las primeras líneas sobre un hombre que se daría por vencido para siempre por tocar a su chica, cómo ella es lo más cercano al cielo que él alguna vez sentirá… Está de pie y toma mi mano.

—¿Qué estamos haciendo? —pregunto, siguiéndola, mis ojos beben el vaivén de sus caderas, el movimiento de su cabello.

—Me debes un baile. Te reíste de mí en mi apartamento cuando fui bajo, muy bajo, me negué a participar...

—Sabes por qué —digo mientras nos detenemos en el centro de una pequeña área de baile—. Somos los únicos aquí afuera.

Sus brazos se enroscan alrededor de mi cuello y sus senos chocan contra mi pecho.

—Y me llamaste Rainbow, lindo. ¿Por qué?

—Eres de color.

Soy tan patético.

—¿De color?

—Y comienzos.

—Oh.

—Si.

Mis piernas se debilitan cuando la atraigo hacia mí, mis brazos rodean su cintura. Mis manos permanecen a sus lados, luego van detrás de su espalda y se instalan allí. Ella está presionada contra mí, y es más que un abrazo amistoso en mi habitación. Mis manos se mueven y rozan su trasero. Se derrite contra mí y mi corazón late con fuerza.

Esta es su canción.

No puedo tocar su trasero. No puedo.

Mis manos regresan a ese trozo de piel en su cintura, mis pulgares se clavan en sus costados mientras mi respiración se intensifica. Su piel es como la seda. Sumerjo mi cabeza y respiro el olor de su cabello.

Ella apoya la cabeza en mi pecho, justo sobre mi corazón.

Estamos demasiado cerca. Demasiado cerca para ser solo compañeros de estudios.

¡Maldición!

Sólo.

Maldición.

Una canción se convierte en otra, luego en otra, algunas canciones son más rápidas, no lentas, pero no las dejamos ir.

No puedo.

Intento mantener mi cuerpo bajo control, pero estoy en una sobrecarga de Anastasia.

Eso es lo que pasa cuando sigues negándote a ti mismo.

Mis labios tocan su cabello mientras mi polla la roza.

Ella sabe que estoy duro. Ella tiene que sentirlo.

Mi garganta se tensa cuando ella riza sus dedos en mi cabello y un largo suspiro sale de sus labios.

—River…

Me aparto de ella en medio de una canción y me aclaro la garganta.

—Se está haciendo tarde.

Un rubor rosado sube por su garganta hasta sus mejillas.

—Tal vez deberíamos saltarnos la biblioteca e ir a tu casa.

—No deberíamos.

Camino de regreso a la mesa, mientras mi pecho sube y baja rápidamente.

Saco varios billetes de veinte y los tiro sobre la mesa cuando ella se une a mí.

—No traje mi computadora portátil. Voy a buscarla a la casa y nos encontramos allí.

Es una tontería decirlo, pero no puedo concentrarme. Con manos nerviosas, tomo el lápiz y lo guardo en el bolsillo de mi abrigo.

Ella me mira, su rostro cuidadosamente está en blanco, pero creo que veo dolor allí.

Mierda.

—Cierto. —Ella revisa su teléfono—. Voy a ver a June, luego estaré allí.

Agarra su bolso y la caja para llevar y nos vamos juntos, nuestros cuerpos permanecen uno al lado del otro, pero se siente como un universo entre nosotros.

Todavía estoy de pie en el estacionamiento, viendo desaparecer sus luces traseras cinco minutos después.

La tuve en mis brazos.

Ella es demasiado. Es demasiado pronto.

Ella no lo ha superado. Ella todavía piensa en él.

Donovan no puede ser más idiota, mira que mandar a alguien para que le devuelva el pin... tremendo cobarde, en serio que hacía Ana con ese imbécil, ame lo que le respondió al chico, ahora ir con Haper es otra patinada, ese chico no la puede dejar de cagar más, pero está bien porque le conviene a River así no quiera asumirlo. Y ese plan de venganza? No creo que eso alivie el dolor del rechazo y el engaño, aunque una vez más todo eso es a favor de River porque pasara tiempo con Ana y de hecho se conocerán más, tendrán la oportunidad de acercarse más y eso pondrá en el olvido a Donovan.

Ese encuentro de estudio fue bastante revelador, la vida que llevó Ana fue desconcertante y algo triste, pero a la vez emocionante porque las personas que estuvieron al rededor fueron muy educativas y fascinantes, sin embargo que estuviera alejada de sus padres fue horrible y eso llevó a que ese bastardo se aprovechara de ella, como dije fue todo un hijo de perra que se aprovecho de su inocencia y poca experiencia. Luego está el descubrimiento de la condición de River y la forma en cómo reaccionó Ana fue algo que River no se esperaba, fue tan genial que más amor ya no puede sentir por ella. Lo que me preocupa es la jodida venganza y lo que salga de ella. Por otro lado me apena que la mamá de River no esté mejorando y que esté en esos momentos lejos de ella, es para tener frustración e impotencia, necesita ver a su madre. Y ahora Donovan está considerando volver con Ana y quiere que River lo ayude ja! Que se lo tire un burro.

Me levanto y dejo caer mis libros. Es miércoles, nuestra tercera sesión en la biblioteca.
Por el desorden en la mesa y la mirada de angustia en su rostro, ha estado aquí un tiempo. Mi mirada lo recorre, asimilando su cuerpo alto, sus piernas largas estiradas debajo de la mesa, la sudadera desgastada con capucha negra sobre su camisa. Su cabello está desordenado, sus ojos brillando con chispas.
Fue un desastre lo de anoche después de la pizza. Ambos nos presentamos en la biblioteca y apenas nos hablamos excepto para discutir el libro.
Nuestra química chisporrotea, lo suficiente como para chamuscarme el cabello, y me gusta, la persona que es. Es más que solo su apariencia. Sí, todos estamos de acuerdo en que es el hombre más atractivo del campus, pero estoy más fascinada por su alma, por su fuerza y perseverancia al lidiar con sus problemas de aprendizaje. Su armadura está cayendo en pedazos frente a mí, y… quiero verlo todo.
Pero…
Tiene levantado un escudo de titanio.
Miro sus zapatillas deportivas, gastadas pero adoradas, y deseo las mías. Enseño mis tacones de aguja rosas.
—No te caigas en esos —bromea.
—¿Demasiado? —Echo un vistazo a mi minifalda de terciopelo magenta y mi suéter corto rosa felpudo—. Los miércoles nos vestimos de rosa —digo.
—Cita de Mean Girls.
—Soy tan fetiche.
—Deja de intentar que eso funcione. No va a suceder.
—Me vuelves loca. —Me rio.
Asiente a medida que su mirada se detiene en mis piernas.
—Estás completamente maquillada, tu cabello está suelto, tienes lentes de contacto y tu lápiz labial…
—Cuidado. Contrólate.
—Tengo un autocontrol enorme cuando se trata de ti.
—¡Lo sabía! ¿Cuánto tiempo pasaste sin mirarme? ¿Hmmm? —Estoy medio bromeando, pero seria—. ¿O tal vez te estás conteniendo para no estrangularme?
—Todo el tiempo.
—¿Qué pasó con conseguir una sala de estudio privada para nosotros? —Pensé que ayudaría a su TDAH, y lo discutimos, nuevamente, hoy después de clases. Dijo que llamaría a la biblioteca y reservaría una. Sin embargo, aquí estamos al aire libre.
—Todas están reservadas. Tiempo de exámenes. Tenemos que pasar el rato con todos los demás. Mujer, ya empecemos. —Patea la silla a su lado, y la tomo con cautela mientras me rio en voz baja. Me encanta cómo nos metemos el uno con el otro.
Levanta la vista.
—No veo a Kian aquí. Esta es la tercera vez que no aparece. La información de Lila debe estar mal.
—¿Lo comprobaste?
—Hice un poco de reconocimiento cuando entré. Me siento mal por el viaje de esquí. Estoy recibiendo tu ayuda, y probablemente tú no recibirás la mía…
—Whoa. No. ¿Yo ayudándote? De todos modos, lo habría hecho, porque me gustas. Dije que no al principio, pero fue porque aún estaba con Donovan y se sentía mal. Y tú ayudando a tu hermana es importante. Además, tu mamá te necesita. Lo entiendo totalmente.
—Seguro. —Suspira.
Sonrío para aligerar los ánimos.
—Entonces, información y reconocimiento, me gusta. Deberíamos idear un código. ¿“Alerta alfa” para cuando veas a Kian, y entonces diré “listo para disparar” cuando haga mi movimiento, luego puedes decirme cómo estoy, tal vez en “retirada”, el significado obvio allí, ¿o “avance”?
Sus labios se contraen.
—Eres. Tan. Extraña.
—Copiado.
La biblioteca está repleta de alumnos estudiando para los exámenes finales, el zumbido suave de las voces en el aire. Recibimos algunas miradas sorprendidas (¿qué están haciendo juntos?) como lo hicimos el lunes y martes, y efectivamente, en diez minutos, algunas chicas de fraternidades se acercan para charlar con River. No sé sus nombres, solo que no son Deltas. Oh, River, cómo estás, eres tan increíble, oh, lamento mucho tu temporada, oh, me encanta tu IG, tu fiesta del fin de semana pasado estuvo increíble y adónde desapareciste… bla , bla, bla.
Él responde cortésmente, sin ser coqueto…
Lo pateo accidentalmente a propósito con mi tacón.
Gira su cuerpo hacia el mío, nuestros ojos aferrándose mientras se inclina y susurra:
—¿Quieres toda mi atención?
—Si no te lo tomas en serio, empaca y vete —respondo. Estoy absurdamente celosa. Sin razón. Solo está siendo amable y hablando en oraciones cortas, pero ellas están decididas.
—No las quiero aquí —susurra a medida que pasa su dedo por mi garganta, oh, tan brevemente, luego deja caer su mano.
El calor se apodera de mí de repente, ante la imagen de mí debajo de él, y me inclino hacia él hasta que nuestras narices están a centímetros de distancia. Me estoy volviendo más valiente, probando sus muros.
—Si fueras mío, patearía el trasero de esas chicas hasta la puerta de la biblioteca. Si fueras mío, sería tan jodidamente caliente que nunca más querrías a otra chica. Pero… no lo eres, y este es mi propio momento, y espero que estés libre de enredos.
—No le dijiste ni una palabra a Harper —dice en voz baja.
—Quizás no valía la pena.
—Oye, River, ¿ustedes dos están juntos? —Una voz femenina ligeramente estridente interrumpe nuestro cara a cara—. Quiero decir, los he visto por aquí un par de veces.
En nuestro propio mundo, ambos nos sobresaltamos y giramos para enfrentarla.
Es solo una chica. Sus dos amigas la abandonaron y siguieron adelante. Es bonita, de largo cabello rubio, nariz vivaz.
River se endereza en su silla.
—Solo estamos estudiando para una clase.
La Chica de Fraternidad le da una mirada burlona.
—Está bien, porque pensé que sería extraño que el presidente de los Kappas esté con Ana. —Se le escapa una risita, pero está mirando a River, no a mí. No existo en su mundo excepto como un chisme—. Estuve en la fiesta, sabes. Escuché todo. Luego Mellany publicó el audio y, ¡vaya!, ahora todos…
Mi bolígrafo vuela por el aire, golpea su suéter y cae al suelo.
—Sigue hablando, señorita fraternidad, y te arrancaré los ojos…
—Tranquila, no quiero sacarte de la cárcel —murmura River mientras me rodea con un brazo casualmente. Su pecho tiembla, y creo que murmura ¿los ojos? ¿En serio?
Su rostro enrojece cuando me fulmina con la vista y luego se echa un mechón de cabello por encima del hombro.
—Eres realmente grosera. Solo estaba conversando…
—Adiós —interrumpo.
Echa un vistazo a River.
—Anastasia ha hablado —dice muy serio.
Se aleja altivamente mientras él se ríe entre dientes, el sonido bajo y ronco.
—Eso se sintió bien —murmuro.
—Hmmm. Me gusta que les arrojes bolígrafos a chicas al azar en la biblioteca. Épico.
Reímos.
Un rato después, hemos repasado sus notas, seleccionamos citas para apoyar su tema y organizamos sus párrafos. Articular sus ideas es donde más resplandece; es la escritura lo que lo frena. Hablamos de cómo rematar su conclusión. Ya casi está ahí.
—Hemos estado trabajando en esto durante dos horas. No puedo creer que haya estado sentado tanto tiempo —comenta más tarde a medida que sacude su pierna debajo de la mesa.
Se quita su sudadera, el olor a mangos flotando a nuestro alrededor cuando la arroja sobre la mesa. Sus músculos se flexionan mientras mueve sus brazos por
detrás de su cuello y se estira. Mis ojos se ciernen sobre él, el cuerpo perfecto, los brazos voluminosos, sus antebrazos tensos, maldición, ¿cómo puedes tener músculos allí? Incluso el vello oscuro de sus brazos es atractivo. Ojalá pudiera volver a esa noche en la biblioteca. Si tuviera una repetición…
Arranco mis ojos de la perfección de River.
Es un chico con principios y un sentido de lealtad profundo. Dijo que la integridad significa algo para él.
Se cuela otro pensamiento: leyó The Outsiders por mí, y eso normalmente no sería gran cosa (recomiendo libros a la gente todo el tiempo) pero para él, significa que pasó mucho tiempo leyéndolos. Lo influencié…
Mi línea de pensamiento se interrumpe cuando mis ojos vagan por la biblioteca y se enganchan en una mesa que está llena de chicos. Enderezo mis hombros.
—Whisky, tango, foxtrot, alerta alfa en la zona verde, repito, el objetivo está en la mira… o los periódicos. Estamos comprometidos, estamos comprometidos. —Me levanto de mi asiento a medida que hurgo en mi bolso, agarro mi lápiz labial y refresco el color.
River me observa, sin moverse.
—¿Cuál es el problema, soldado?
Su mirada va detrás de mí, viendo al grupo, y entrecierra sus ojos. Después me devuelve la mirada.
—¿Qué? La Operación Rebote está en marcha.
Deja escapar un gemido sufrido y se pone de pie.
—Deja la charla militar frente a ellos. Eso es solo para mí.
—¿Te gusta?
—Un poco. —Sonríe.
—Eso es nuevo. Sacas esa parte de mí.
—¿Por qué?
Me encojo de hombros.
—No lo sé. Es como… te conozco desde siempre.
—Sí —dice en voz baja mientras gira su anillo, mira hacia la mesa y luego de vuelta a mí—. ¿Anastasia?
La palabra ondula por mi piel como una caricia. Trago pesado.
—¿Qué?
—Yo… —Se detiene. Pasan varios minutos.
—¿Yo?
—¿Estás segura? No quiero que te equivoques…
Nos miramos fijamente el uno al otro, mi cuerpo híper consciente de la intensidad de su mirada. Soy vagamente consciente del sonido de algunos papeles moviéndose, el zumbido de los estudiantes, pero todo lo que veo es a él.
No, no estoy segura.
Me aclaro la garganta.
—Merece un intento. Es un buen día para mi cabello. Me blanqueé los dientes recientemente. Hoy no he consumido muchos carbohidratos. Lila me regaló unos elegantes pendientes de oro. Me bañé. Ponme en el campo, entrenador.
Sus dedos rozan mi cuello, enderezando mi suéter. Toma un mechón de cabello y lo coloca sobre mi hombro, sus manos permaneciendo cerca de mi garganta a medida que se aleja.
—Allí. Perfecta.
Todos. Esos. Toques.
Anoche bailamos.
Voy a romperme.
Le doy un asentimiento entrecortado.
—Entonces, a la Zona Verde —murmura, y luego se dirige a los periódicos.
Camina como un depredador, lento y sigiloso, buscando su próxima presa. Kian.
Lo sigo cuando se detiene a unos metros de la mesa.
—¿Cuál es el plan? —susurro a medida que me deslizo junto a él.
—Necesitamos un encuentro lindo.
Le echo un vistazo sorprendida, recorriendo sus pómulos cincelados, la orgullosa línea de su frente, la nariz romana, sus hombros anchos…
Otro recuerdo resurge, arañando la superficie.
—¿Te gustan los encuentros lindos?
—No. Soy un tipo. Pero queremos causar una buena impresión. Hacer que te recuerde, tal vez algo divertido.
—Eh. Mi encuentro lindo con Donovan fue diferente. ¿Tuviste algo que ver con eso?
—No.
—Tu ojo tembló —susurro—. ¿Escribiste mis notas?
Se sobresalta, sus ojos evaluando los míos. Pasan cinco segundos largos mientras nuestras miradas se aferran.
—No lo hice.
Suelto un murmullo y pienso en la carta, actualmente guardada en el cajón de mi mesita de noche junto con las tarjetas que me envió Donovan. No he tenido tiempo de quemarlas. Todavía.
Al principio, hay una cita de Lo que el Viento se Llevó, y River dijo que esa era la película favorita de su madre…
Agita sus manos en mi cara.
—¿Estás lista?
Suspiro.
—No, están absortos en una discusión sobre los átomos de hidrógeno. Suena muy aburrido. Quizás deberíamos abortar.
—Pero es inteligente —murmura—. Revisa tus mercancías.
Aparto la mirada de River y miro al chico en cuestión. Dientes bonitos, cabello bonito, cosas bonitas. No es River, pero ¿quién lo es?
—Ya tuve antes un “chico inteligente”. —Uso comillas aéreas—. Y, como sabes, eso no resultó muy bien. Tal vez necesito subirme a mi auto, conducir hasta el bar MC local, escoger a un motero, publicar algunas fotos y terminarlo.
—No hay clubes de MC en Walker.
—Lástima —digo.
Se balancea sobre sus talones mientras nos demoramos detrás de un estante de revistas. Honestamente, simplemente podría quedarme aquí toda la noche, disfrutando de la electricidad de River…
—Pero el deber llama —murmuro.
Reflexiona sobre algo.
—Tengo una idea, y no me necesitarás para esto. Simplemente pasa junto a él, deja el bolígrafo junto a su silla, detente, mira a tu alrededor y espera a que te mire, luego boom, te verá, se apresurará a ayudarte…
Mi pecho se expande.
—Guau. Esto suena sospechosamente familiar a cómo me conociste. ¿Todo fue una treta para hablar conmigo?
—No.
—Te tiembla el ojo —murmuro.
Se gira, sin mirarme. Frunce el ceño, su mandíbula tensándose.
Resoplo y aparto la mirada. ¿Qué pasa con él?
Lo hago a un lado y miro a Kian.
Ahora que es hora de conocer a este chico, yo solo…
No. Quiero. Hacerlo.
Mi impulso se ha ido.
Me encojo de hombros, ansiosa por salir de esta situación y volver a nuestra mesa. La ansiedad me invade de lleno.
—No tengo un bolígrafo en mi bolso. Dejé mis cosas en la mesa.
River deja escapar una exhalación.
—Podría tocar “Apple Bottom Jeans” en mi teléfono y podrías empezar a bailar.
—Gracioso. —Mi tono es bajo y desenfocado. Mi cabeza está colgada en la pregunta anterior sobre cómo nos conocimos y la nota. Hubo un claro tic en su ojo. ¿Me mintió? ¿Por qué mentiría?
Me distraigo de mis pensamientos cuando se acerca a mí, sus dedos yendo al lóbulo de mi oreja, un toque suave, mientras quita el pendiente de oro colgando y luego lo coloca en mi palma.
—Toma. Deja esto.
Mis manos se aprietan alrededor de la joya.
—¿Qué pasó con eso de presentarnos?
Su mandíbula se aprieta, una mirada cerrada en su rostro.
—Primero prueba por tu cuenta.
Trago con fuerza. No quiere ser parte de presentarme a Kian…
—¿Por qué?
—Preferiría no hacerlo.
Podría discutir con él. Este era el trato, pero su rostro parece casi dolido.
Parpadeo y aparto la mirada.
Bien.
Respiro profundo, con resolución.
¿Incomodo tanto al sexo opuesto? No, aunque, hay mucho en juego y siento una sensación extraña de vacío en mi estómago que no tiene nada que ver con Kian.
—Lista para disparar. —Me giro y camino hacia la mesa con los tres chicos. Reconozco sus caras del campus y las fiestas. Sus cabezas están agachadas mientras discuten cosas científicas.
Kian dice:
—… obtuvo los niveles de energía y las frecuencias espectrales del átomo de hidrógeno después de hacer una serie de suposiciones simples para corregir el modelo clásico fallido…
Me detengo junto a él y dejo caer el pendiente lo más astutamente que puedo… es decir, no mucho. El aro de oro (caramba, es enorme) rebota en el suelo, navega a un pie de distancia y golpea una estantería de metal, luego un estudiante pasa y lo patea debajo. Un brillo dorado se asoma.
Eso fue una locura, y ningún hombre en la mesa se dio cuenta.
—Las suposiciones incluyen… —Kian se detiene y levanta la vista cuando me aclaro la garganta. Su frente se frunce—. ¿Hola?
Me muerdo el labio. Qué digo, qué digo…
Los otros chicos levantan sus caras de sus computadoras portátiles y me miran.
—¿Necesitas algo? —pregunta Kian.
Aquí está la parte en la que se supone que debo decir algo súper ingenioso, pero…
—Perdí mi pendiente. En algún lugar por aquí, creo —digo débilmente, manteniendo mis ojos en su rostro y no en la estantería donde actualmente se esconde dicha joya.
Mira al suelo durante unos segundos.
—Oh. No lo veo. Buena suerte encontrándolo.
—Um, sí… —gracias por ofrecerte a ayudar.
No me muevo.
Esto apesta.
En serio apesta.
Mi corazón bombea rápido en mi pecho. Me siento extrañamente mareada.
—¡Ahí estás! —dice River a medida que se acerca a mí—. No podía encontrarte, Ana.
Mis ojos se abren por completo y mi estómago da un vuelco extraño por su uso de Ana. No me gusta.
Me sonríe y luego me da un codazo (para despertarme de mi trance). Se centra en Kian.
—Hombre, hola. ¿Cómo te va? Finales, ¿eh? Terrible. —Chocan los puños, tocan el fútbol brevemente, analizan lo difícil que es el tiempo de exámenes, el viaje de esquí, luego—… Kian, ¿conoces a Ana?
No digas mi nombre así, dicen mis ojos mientras miro a River.
Me da un apretón en el hombro.
—Por lo general, es conversadora. De hecho, nunca se calla.
—No creo que nos hayamos conocido oficialmente. Encantado de conocerte —murmura Kian, sus ojos recorriéndome y deteniéndose en mis tacones de aguja. Levanta una ceja.
Maldita sea. Demasiado llamativo. Demasiado…
Ala mierda.
—Lo siento, hola, sí, estaba distraído. —Me obligo a reír—. ¿Estabas discutiendo el análisis teórico del átomo de hidrógeno? ¿El modelo de Bohr- Sommerfeld? Muy engorroso.
Kian me lanza una mirada de sorpresa.
—Ah, no pareces del tipo que se mantiene al día con la física.
Sonrío tensamente.
—¿Quieres decir, siendo mujer? La teoría de Bohr-Sommerfeld no logró explicar muchos sistemas de electrones, como la molécula de hidrógeno. No soy fanática de la física, pero pasé un verano con una física que investigaba la mecánica cuántica.
El silencio se cierne sobre el grupo mientras Kian me comprueba, esta vez con los ojos clavados en mis tetas. Supongo que está subiendo. Mira mi cara, Kian.
—Ya veo. —Busca las palabras—. Oye, eres la Ana con la que Donovan rompió en la fiesta de togas, ¿verdad?
Y aquí vamos…
River se pone rígido.
—No hablemos…
Mis hombros se tensan.
—Sí, lo hizo. Soy una marihuanera, una ladrona de autos, una rechazada de Harvard y una destructora de hogares adolescente… no necesariamente en ese orden. Soy bastante notoria. La gente susurra dondequiera que voy. Todas. Las. Semanas —lo interrumpo.
—Conozco a Lila. Ella es tu compañera de cuarto, ¿verdad? Tuve una clase con ella el año pasado —murmura Kian.
El interés brilla en sus ojos castaños. ¿Por mí? ¿Por Lila?
Solo sigue adelante, Ana.
Se me escapa un suspiro entrecortado. Son las diez de la noche, y lo único que quiero es irme a casa, ver a June, comer un helado y acostarme.
Hago una mueca.
—Sí, Lila es genial. Vayamos al grano: estoy buscando un rebote, un chico inteligente para divertirme. —Echo un vistazo a Kian, mi tono plano—. Tú calificas. ¿Estás interesado?
Kian me mira boquiabierto, sus ojos yendo de mí a River.
—Oh. Supuse que, ah, estabas con River.
Ladeo mi cabeza.
—Pero acabo de romper con Donovan, ¿no sería demasiado pronto para saltar sobre su hermano de fraternidad? —pregunto a la ligera, como una broma. Pero en serio, ¿es demasiado pronto, Kian? ¿Qué piensas?
Se encoge de hombros a medida que ve a River.
—No estoy en una fraternidad, pero um, ¿todo vale en el amor y la guerra, supongo?
—No somos nada —respondo secamente. Porque River tiene un campo de fuerza a su alrededor, y entonces estoy rememorando nuestra conversación, otra vez, sobre las citas y las notas. Algo no estaba bien en eso. No dijo toda la verdad. Mi cuello hormiguea y el sudor brota en mi cara. Él. Mintió. Lo siento. Mi cabeza se remonta a esa noche, intentando reconstruirla…
—Bueno, yo estoy interesado —dice Chico Uno, interrumpiendo mi pensamiento. Cierra su libro—. Soy estudiante de química. Mucho más inteligente que Kian.
—Cuenta conmigo —agrega Chico Dos—. ¿Estás libre ahora mismo? Hay una fiesta en la casa de ATO. Ya terminé de estudiar…
—Oye, creo que está hablando conmigo —dice Kian con una pequeña risa dirigida a sus amigos.
Mis ojos los recorren.
—¿Eso en serio funcionó? ¿Una chica cualquiera que nunca has conocido simplemente aparece, una sobre la que todo el campus ha cotilleado, y estás ansioso por subirte al tren de Ana?
—Um, sí —murmura Kian, sus ojos fijos en mis tetas nuevamente—. Eres sexy. Cuenta conmigo, nena.
River se estremece como si alguien lo abofeteara.
Mi espalda se endereza.
—Es esclarecedor, de verdad. Fascinante. ¿Alguna vez dijiste nena preciosa?
Parpadea.
—¿Quieres que lo haga?
—Lo haré —viene de Chico Uno, y entonces—: Nena preciosa.
—Te llamaré como quieras —dice Chico Dos, murmurando su conformidad.
Se me escapa un bufido.
—Guau. El grupo de citas en Braxton es una mierda…
—Whisky, tango, foxtrot —murmura River en mi oído—. Aborta. —Me agarra del codo, murmura un “Fue bueno verte, tenemos que irnos”, luego me gira y se aleja conmigo a remolque. Se detiene para agarrar el pendiente y me lo pone en la mano.
Su cuerpo está tenso y eléctrico, y exhalo mientras me lleva más allá de nuestra mesa y hacia la escalera.
—Primero, a Kian no le gustaron mis zapatos. En segundo lugar, asumió que no entendía física. En tercer lugar, miró mis pechos más que mi cara. —Mi voz se eleva.
Camina más rápido.
—Nos vamos de este piso.
—Lo admito, no salió nada bien.
—Estás temblando, Anastasia.
¿Lo hago?
—Estuviste temblando todo el tiempo. Es por eso que vine.
Miro mis manos, haciendo una mueca al ver cómo tiemblan. Mis piernas se sienten débiles y trago la emoción que se ha ido acumulando durante los últimos días. Desde las miradas en el campus hasta los susurros…
Mi estado emocional empeoró cuando me senté con River…
Su personalidad, sus ojos volubles, su alma hermosa… es un zumbido en mi corazón. La verdad, me ha estado aguijoneando durante un año, y ahora, está saliendo a la superficie, ansiosa por ser reconocida. No solo eso, sino que hay algo empujándome en la parte posterior de mi cabeza, una verdad que no puedo atrapar mientras baila fuera de mi alcance…
—¿Estás bien? —Toma mis manos entre las suyas.
Trago el nudo en mi garganta.
—No me gustó eso.
—A mí tampoco —murmura—. Kian es un idiota. Te llamó nena, y ni siquiera te conoce. Quería arrancarle la lengua.
—Está fuera. Descartado de la lista. Ni siquiera por venganza. ¿Quieres saber qué es lo peor? Una chica de mi clase de filosofía me preguntó hoy si necesitaba asesoramiento sobre drogas.
—¿Quién fue? Hablaré con ella.
Sonrío.
—¿Estás intimidando a la gente por mí?
—Tal vez.
Suspiro.
—¿Honestamente? Puedo lidiar con las consecuencias de Donovan. Cometí un error estúpido con Bryson, sí, pero estoy feliz con quien soy. Me agrado, pero lo que no tengo es una escuela el próximo otoño, y da miedo…
—Me tienes a mí.
—¿Lo hago?
—Sí, soy tu amigo. —Estudia mi rostro, luego abre la puerta y subimos las escaleras.
Amigo.
Estoy totalmente en desacuerdo, River.
Y estoy harta de fingir.

Subo los escalones con él, nuestras manos rozando el hueco de la escalera. Abre la puerta del quinto piso y salimos al espacio.

Observo el vestíbulo de las oficinas administrativas, actualmente cerradas. En el centro hay una estatua de tejón de seis metros, con una fuente de agua a sus pies. Su cara de forma triangular tiene rayas a lo largo de su hocico, su boca abierta con colmillos afilados, su cuerpo grueso, sus garras levantadas como si estuviera a punto de excavar en algo sabroso.

—Me gusta el silencio —murmuro—. Pero ese tejón es espantoso.

—Totalmente de acuerdo. Sígueme más allá del monstruo. —Me conduce por un pasillo oscuro que se abre a una escalera de caracol. Sigue adelante y abre una puerta en la parte superior, colocando su sudadera con capucha sobre mis hombros mientras caminamos hacia el centro de la azotea. La aprieto contra mí, metiendo mis manos en sus bolsillos. Huele a él y suspiro.

Las particiones transparentes bloquean el viento en los lados, pero las estrellas resplandecen sobre nosotros, las luces apagadas del campus brillando en la distancia. Una fogata crepita en medio de un salón.

—Guau —murmuro mientras doy una vuelta—. Esto es hermoso. Nunca vengo aquí. Y está vacío.

Se encoge de hombros y levanta la vista.

—Me llevaste al amanecer. Ahora te traigo las estrellas.

Estiro el cuello y encuentro la Vía Láctea.

—Me recuerdan que no debería insistir en las cosas pequeñas que no puedo cambiar. Lo de la escuela saldrá bien.

—Me hacen pensar en mi papá. Está en algún lugar mirándome. Escuchando. Le habrías gustado.

Dejo de girar y lo miro. Sabía que su padre falleció cuando él estaba en la secundaria, eso es de conocimiento común, pero nunca lo escuché hablar de ello.

—Hay una leyenda esquimal que dice que no son estrellas en absoluto, sino aperturas donde nuestros seres queridos nos observan.

—Eso me gusta —dice en voz baja.

—¿Qué pasó… espera… puedo preguntar eso? Lo siento. Nunca sé que decir…

Mete sus manos en sus jeans.

—Accidente automovilístico, después de un partido. Caímos por un barranco y chocamos contra rocas. No pude llegar a él, no pude moverme o llamar al 911, y luego su pecho simplemente se detuvo… —Se detiene, con una mirada vacilante en su rostro.

—Háblame de él. ¿Quién era para tener un hijo tan hermoso como tú? —pregunto—. Y no me refiero a tu apariencia. Me refiero a ti. Ese pedazo que brilla dentro de ti.

Agacha la cabeza y sonríe tímidamente.

—Todos lo amaban: maestros, policías, dueños de tiendas. Incluso un año le pidieron que se postulara para alcalde, pero se rio y dijo que no podía estar lejos de su familia. Él creía en mí, sin importar las malas notas o lo bullicioso que fuera. También le di sus batallas, al pelear en la escuela y siendo tan amargado, arremetiendo por mis problemas. Era paciente y cariñoso. Adoraba a mi mamá, siempre la besaba frente a la gente. —Se le escapa una pequeña risa—. Le encantaba contar la historia de cómo se conocieron. Él estaba en una cita con una modelo, una de esas del tipo glamoroso, y mamá se acercó a él en el bar mientras su cita estaba en el baño y dijo: soy la chica que quieres, luego metió su número en el bolsillo de su camisa y se alejó. La llamó esa noche y se casaron seis meses después. Amaba mucho, con todo lo que tenía, siempre planeando cosas para que hiciéramos juntos. Viajes familiares, cenas temáticas locas. Cada Navidad hacíamos esta cena misteriosa en la que uno de nosotros era la persona mala intentando estropear la Navidad y el resto teníamos que resolverlo. Escribió el guión y entrenó al malo. Quienquiera que lo adivinara, recibía un trofeo de fútbol antiguo de cuando era niño. Era tonto y bobo, pero era de lo mejor. Pasaba los domingos en nuestro sótano con él viendo fútbol y jugando a los dardos desde los cinco hasta los quince años. Reía todo el tiempo. Contaba chistes horribles, nunca recordaba bien las líneas de las bromas. Era tan fácil de amar, tan jodidamente fácil. Fue a todos los partidos de fútbol que jugué. Me hizo sentir importante, y le podías decir cualquier cosa y no te juzgaría, escuchaba de verdad… —Hace una pausa, haciendo una mueca—. Dios. Lo extraño, Anastasia y mamá… estoy aterrado de que sea la próxima.

El dolor en sus palabras hace que las lágrimas ardan en mis párpados. Me contuve de abrazarlo. Estoy triste por él y su madre, y busco profundamente para

buscar algo positivo que decir que no suene trillado. No puedo decir que “ella estará bien” o que “estarás bien” porque la verdad es que no lo sé.

—Algún día podrás transmitir esas tradiciones a tu propia familia. La familia es un regalo precioso.

—¿Crees que seré como él? —Me mira con incertidumbre—. En cierto modo, soy un desastre.

Oh, River. Un desastre maravilloso.

—Sí. Lo serás. Eres demasiado hermoso para las palabras, River, y repito, no me refiero a cómo te ves.

Le echo un vistazo y él me está observando, sus ojos bajan cuando se acerca muy despacio. Su rostro luce abierto, con un brillo en sus ojos que me hace jadear.

Veo dolor ahí.

Y necesidad. Aguda y visceral. Protege su mirada de mí, muy a menudo, pero ahora…

Mi corazón late con fuerza a medida que el hilo delicado entre nosotros se tensa. Respira profundamente.

Está frente a mí, nuestros cuerpos casi tocándose.

—Me encantan las cosas que dices. Eres una soñadora, Anastasia. Como yo. Me alegro haberte conocido hace un año.

—¿Aunque me odiaste?

—Nunca te odié. No puedo alejarme de ti.

Mi corazón se hunde y sus ojos se abren por completo cuando el silencio se alza, extendiéndose.

Ah. No quiso decir eso.

Pero entonces.

Oh. Oh.

Todo encaja.

El temblor en su ojo, su evasión de antes.

La claridad me golpea, la verdadera razón por la que estaba temblando abajo. Mi cerebro lo estaba armando lentamente.

¿Cómo me perdí esto?

Frunce el ceño.

—¿Qué pasa?

Lo miro, mi estómago revolviéndose.

—Déjame llevarte a una noche de hace un año. En la biblioteca, dejaste caer tu bolígrafo para hablar conmigo. Era tu forma de entrar, percibirme. Reconocimiento. Luego volviste con Donovan, y puede que no hayas escrito la nota esa noche (estaba con su letra, eso te lo concedo) pero tú la dictaste, le enseñaste qué decir. Le das consejos a todos los chicos.

—Anastasia…

Levanto mi mano, interrumpiéndolo cuando una exhalación escapa de mi pecho.

—Deberías ser besado y con frecuencia, y por alguien que sepa cómo. Nunca me mencionó esa cita cuando salimos, y es de Lo que el Viento se Llevó. Nunca vio la película y nunca me escribió más notas como esa. Nunca quiso hablar de esa carta. Nunca. Solo se reiría y cambiaría de tema cuando lo mencioné, incluso aunque significaba mucho para mí, que alguien viera que no estaba sonriendo, que alguien me estuviera mirando lo suficientemente atento como para ver debajo de la superficie. La nota hablaba de tres cosas que le gustaban de mí, cosas que Donovan nunca menciona, ¡y ahora tiene muchísimo sentido!

Suspira.

—Lo tuyo son tres cosas, no lo de él —digo, hablando más suave mientras veo las letras en sus dedos, luego su rostro—. River… ¿por qué?

Sus pestañas revolotean contra su mejilla.

—Anastasia, no deberías…

—Fuiste tú —digo, sintiendo la certeza, y las ramificaciones—. Tú escribiste esa carta. ¿Es por eso que no querías presentarme a Kian… porque, en cierto modo, ya me habías arreglado con Donovan? —Sacudo mi cabeza, intentando alinear todo.

—Sí.

—¡River! Salí de la biblioteca y él estaba allí, y se suponía que eras tú, y está mal, mal, mal…

Cierra los ojos con fuerza.

—Lo siento.

—Todo este tiempo… Donovan y yo comenzamos con una mentira. Que tú construiste. ¡No está bien! —Se siente como una traición, otra de Donovan y una nueva de River.

—No digas eso. —La frustración tiñe sus palabras a medida que me atrae plenamente a sus brazos, su agarre fuerte, el calor de su cuerpo envolviendo el mío.

—Perdí un año con él y ni siquiera fue real…

—Te enamoraste de él, Anastasia. No solo fue la nota —responde.

—¿Fue solo un juego para ti? —Lo miro.

—No. Nunca. D-de alguna manera sabía qué decirte… —Traga pesado y aparta la mirada de mí, después deja caer los brazos y da un paso atrás.

Mi pecho se eleva. Escribió mi nota. Él es con quien debería haber estado.

—Me dijiste al amanecer que viviera cada momento. Bueno, aquí y ahora, lo estoy viviendo. Llevamos días dándole vueltas a esto. Te quiero.

—No podemos.

Niego con la cabeza.

—Podemos. Desde el momento en que nos conocimos, el mundo ha estado en pausa, esperando que lo averigüemos, tal vez, no sé, al menos así es cómo se siente para mí. En la biblioteca cuando nos conocimos, esa noche en tu habitación de la casa Kappa, en la cocina en mayo… me querías. Has construido una fortaleza a tu alrededor, intentando mantenerme fuera, ¿verdad?

—Anastasia, no podemos hablar de…

—Detente —le digo—. Nos queremos el uno al otro…

Toma aire bruscamente.

—No lo digas. No lo hagas.

Oh, voy a decirlo.

Ya estoy harta de que me aleje.

Y esta cosa parece que se va a deshacer en cualquier momento si no me agarro fuerte. Doy el único paso que me pone de nuevo en sus brazos y presiono mi mejilla contra su pecho.

Sus brazos me rodean.

—No podemos hacer esto —dice, con voz entrecortada—. Es mi amigo.

Mi voz suena amortiguada, y no puedo mirarlo cuando digo las palabras vulnerables.

—Escúchame. Estamos aquí. Estamos bajo las estrellas. No puedes mentirle a las estrellas. Tenemos una conexión y lo sabes. La vida no da muchos momentos como este. Solo bésame, solo bésame o aléjate.

Pasan largos minutos y lo miro.

—Anastasia… —Una luz salvaje crece en sus ojos.

Mis manos aprietan la tela de su camisa.

—¿Crees que alguna vez le he rogado a un hombre que me bese? ¡No lo he hecho! River, solo…

Sus labios descienden y me reclaman.

Inclina su boca sobre la mía, y el primer bocado de él es como una droga para mí.

La sangre corre por mis venas.

Nos besamos.

Y besamos.

Gime a medida que muerde mi labio inferior, tirando de él, luego profundizando dentro de mi boca. Mis manos se deslizan por su pecho, trazando un mapa, trazando los músculos allí antes de acariciar sus hombros, rodeando su cuello. Mis dedos tallan su cabello mientras nuestras lenguas se enredan.

Su mano cae a mi cintura, a la piel desnuda de mi abdomen, luego se desliza hacia mi trasero, sus dedos presionando mi piel como una marca caliente. El calor se hunde en mis huesos, la lujuria y la necesidad elevándose como una ola. Su lengua me azota a medida que me alza y me pone contra una de las paredes. Me siento en la repisa mientras mis piernas se envuelven alrededor de su cintura.

Se mueve hacia arriba y toma mi rostro, sus manos empujan mi cabeza hacia atrás mientras se adueña de mi boca. Sus besos son diferentes a los de Donovan, viciosos, impregnados de urgencia, una llama ardiente que incinera.

Está desesperado.

Un hombre al borde.

Nos disparamos como un cohete, besándonos, probándonos, devorándonos el uno al otro, nuestra respiración pesada y rápida, nuestras manos vagando sobre la piel, para asimilarlo todo.

No es lindo.

Es obsceno, feo y jodidamente bueno.

Un sonido primitivo escapa de su garganta cuando toma aire.

—Dime que pare, Anastasia, por favor —dice sin aliento mientras sus dientes rozan mi garganta. Chupa la piel con fuerza.

—No pares —jadeo.

—No puedo… —Me besa de nuevo, salvajemente, con frustración y enojo en su toque, un pozo de emoción filtrándose desde cada toque erótico de su lengua contra la mía, como si fuera su tormento y su salvación.

El calor se acumula aún más profundo en mi pelvis. Estoy ardiendo por él. Mi cuerpo se arquea hacia él, mis caderas frotándose contra su longitud dura. Sisea, sus dedos yendo por debajo de mis bragas y encontrando mi piel desnuda. Amasa mi trasero hasta que sé que mañana tendré huellas de manos allí.

Arranca la sudadera con capucha de mis brazos, sus labios nunca dejando los míos. Con movimientos frenéticos, sus manos patinan por mi estómago, empujando mi suéter hacia arriba. Mis pezones se hinchan dentro de mi sujetador, doloridos. Su boca se cierra sobre uno, sus dientes arañando el encaje. Empuja el material endeble a un lado y sus labios se aferran a mi seno.

Su cabeza se inclina a medida que sus ojos dilatados se encuentran con los míos. Mete su pulgar en mi boca y lo chupo, rodeándolo con mi lengua. Gime contra mi pezón, su polla presionándose contra mí.

El sonido de un timbre viene desde alguna parte, sigue y sigue, y lo ignoro y lo beso con más fuerza. Desabrocho sus jeans, abro la cremallera y deslizo mis manos dentro. Está duro, grueso y largo, como sabía que estaría. Lo amaso desde la raíz hasta la corona en forma de hongo, frotando la humedad en la punta. Me golpea un impulso de probarlo, de envolver mi lengua alrededor de él y chuparlo entero. Gime, su cuerpo tensándose, su respiración entrecortada mientras bombea en mi mano, su boca abierta en mi cuello.

Me levanta y me lleva hasta uno de los sofás alrededor del fuego. Nuestras bocas aferrándose cuando aterriza encima de mí, y finalmente, finalmente, estoy debajo de él. Me devasta con su boca, y duele de la mejor manera posible, el roce de su mandíbula, el tirón de sus dientes a medida que muerde mis labios, mi garganta, mi hombro. Mi suéter desaparece. Mi sujetador se desvanece.

Le arranco la camisa y jadeo, mis dedos temblando cuando trazo la perfección de su piel, las crestas y valles sagrados de sus músculos.

Y cuando su piel toca la mía… gemimos al mismo tiempo.

—Anastasia… —Se desliza hacia abajo y levanta mi falda. Desgarra mis bragas a un lado, con impaciencia, y expone mi centro resbaladizo. Gruñe, su pecho retumbando mientras me echa un vistazo, sus ojos negros. Está perdido, se ha ido y está conmigo, está conmigo.

—Detenme —dice, su voz como la grava—. Maldita sea, detenme.

—No.

Inclina su cabeza y me lame, sus manos apretando y aflojando sobre mis muslos. Aferro su cuero cabelludo a medida que me azota como un hombre

hambriento. Sus labios, dedos, lengua y aliento se convierten en mi dueño. Me devora, como un amante feroz.

Un dedo, luego dos están dentro de mí mientras golpea mi clítoris con su lengua. Me folla con los dedos y frota sus caderas contra el asiento y murmura cosas obscenas contra mi piel: lo mojada que estoy, lo caliente que estoy, lo mucho que quiere follarme duro, lo mucho que quiere su polla dentro de mí, cómo nunca dejará que me aleje de él.

Ese sonido de timbre viene de nuevo.

Es un teléfono. El suyo.

Está en el suelo junto a mi suéter.

Me aferro a sus hombros, amasándolos, animándolo. Dice mi nombre con reverencia, con tanto anhelo, y no puedo respirar, tensándome, mientras un hormigueo se acumula en mi columna, mis caderas moviéndose con él. Cuando follemos, va a ser una locura, una exageración, y luego hace algo con sus dedos, rápido y duro en mi clítoris, grito, y me estoy corriendo, mi núcleo apretándose alrededor de él, teniendo espasmos a medida que mis piernas se tensan alrededor de su cabeza.

—River, River… —Lo atraigo y lo beso. Mis manos van a su trasero, amasándolo, después a su cintura mientras empujo sus jeans hasta sus caderas. Con Donovan me tomé las cosas con calma, pero esto… esto es algo completamente diferente. Somos nosotros—. Ahora, por favor.

Deja escapar un suspiro tembloroso, su cabeza en mi cuello mientras jadea.

—Anastasia. Ayúdame. Me encan… —Su teléfono suena, y mira de mí al suelo, sus ojos cerrándose fuerte—. Maldita sea.

Sé el nombre en la pantalla.

Se retira, su pecho agitado a medida que se sienta en cuclillas. Se frota la cara mientras las nubes de tormenta tiñen sus ojos.

—Anastasia —dice con voz torturada—. Es él.

—Lo sé.

—Esto no puede… tenemos que parar… —toma aire—… esta locura. Jesús. Lo siento. —Hace una mueca a medida que se pone de pie y se pasa la camisa por la cabeza y luego se cierra la cremallera de los jeans.

Me incorporo, observándolo mientras se pasea por la azotea de un lado a otro. Recupero mi suéter y me lo pongo. Me tiemblan las manos. Un mal presentimiento instalándose en mi estómago cuando me pongo de pie.

No me mira, sus pies devorando el suelo.

—Mierda. Mierda. Sí, está bien, está bien, le dije a Donovan lo que tenía que decir en la nota esa noche. Lo hice, lo hice, y lamento no poder volver atrás y arreglarlo. Dejé caer mi bolígrafo para percibirte, para encontrar un ángulo, y luego, Dios, no sé, eras tan perfecta para mí, pero…

—No importa. Eres el autor de mi nota, y no la quemaré como planeé. Empezaremos de nuevo…

—No. —Sacude su cabeza—. No debimos haber venido aquí. ¿No lo ves? Donovan me está llamando ahora mismo. —Toma el teléfono y hojea los mensajes, con los labios comprimidos en una línea dura.

—Tal vez solo quiere que recojas un poco de cerveza de camino a la casa. —Mis palabras son duras.

River niega con la cabeza, aún sin mirarme.

—Quiere hablar de ti. Me ha estado preguntando si cometió un error, mierda, quiere que hable contigo por él… —Se tira del cabello—. Eres lo que realmente quiere, y no puedo creer que haya terminado contigo, y cómo sucedió me atormenta…

—Ya pasamos por esto el verano pasado…

Es como si no me escuchara.

—¡Lo amas!

—Entonces, ¿por qué estoy aquí? ¿Contigo? —Sus ojos se abren por completo—. ¿Y sus padres? ¿El brazalete? ¿Harper? ¿El broche? ¿Crees que puedo aceptar ese tipo de trato de alguien? Tengo orgullo, River.

Él gime.

—Si amas a la persona, ¡lo resuelves! ¡Soy el chico malo que está jugando contigo! ¡Soy el amigo coqueteando con su chica! —Deja escapar un suspiro y luego se frota la cara—. Ana. Dios. Ana, tengo que decirte algo.

¡Me llamó Ana! Otra vez.

—¿Qué? —espeto.

Se cubre la cara por un momento, deja caer las manos.

—Le dije que terminara contigo el viernes antes de la fiesta. Cuando bajó las escaleras y empezó a escupir toda esta mierda sobre tu pasado, algo se apoderó de mí y… le dije que te deje ir. Le dije que rompieran, dije que Harper estaba destinada a ser suya y que solo necesitaba espacio para intentarlo. Le dije… —Toma aire—… que nunca lo harías feliz.

El shock se apodera de mí. Parpadeo rápidamente.

El silencio se acumula mientras me mira fijamente, deseando que responda. Mi boca se abre. No sé qué decir. River influyó en Donovan.

Sacudo mi cabeza, intentando darle sentido.

—Lo siento, él… no pensé que lo haría de la manera que lo hizo. Ni siquiera sabía si lo haría. Nunca soñé que pasaría así. Lo siento.

Lucho por descubrir cómo me siento con todo esto. ¿Estoy enojada? Sorprendida, eso es seguro. Significa… significa que River tiene mucho impacto en nosotros.

—¿Le dijiste que era del tipo Lolita?

—Nunca, pero lo animé a que te dejara. Dije que estaba prolongando lo inevitable.

—Guau. —Mi mente se acelera, intentando poner las piezas en su lugar—. ¿De alguna manera sabías sobre Harvard y le dijiste a Harper que no entré?

—Nunca te lastimaría así. Sé cómo es sentirse menos que los demás. —Una mirada perdida aparece en su rostro—. Él va a renunciar a Harvard por ti, lo hará, puedo sentirlo. —Hace una pausa—. No debí haberte traído aquí, pero Kian y tú, solo la idea, mis celos están fuera de control… mierda, mierda, mierda, lo arruiné. Esto termina aquí…

—Ese no fue el final de nada. —Deslizo mis brazos en su sudadera con capucha. Sin renunciar a esto. De ninguna manera, de ningún modo. Es mío.

—Las cosas que dices… no puedo… —Se detiene, su mandíbula apretándose—. Eres demasiado, demasiado pronto para mí. ¿No ves que lo que hice estuvo mal? Donovan me escucha.

Se me escapa una risa áspera.

—¿Honestamente? Le diste buenos consejos. ¿Tenías un motivo oculto? Sí —digo.

Cierra sus ojos brevemente, luego me lanza una mirada atormentada.

—La fraternidad es importante. Soy el presidente. Hay un código. No puedo…

Aprieto mis manos en puños. Estoy exponiendo todo, me desnudo para que él lo vea, y aún no lo entiende.

—Siempre te he querido, River. Tú también me querías, incluso aunque me entregaste a él…

—Él te eligió, maldita sea, te vio primero, te quería, y puedes pensar que eso es estúpido, pero él estaba solo, y yo no. Entonces. No me di cuenta en ese momento de lo mucho que habías llegado a significar… —Deja escapar un suspiro largo, el

arrepentimiento entrelazándose con sus palabras—. Lo ayudé a atraparte. Y te enamoraste de él.

Me cruzo de brazos. Sigue sacando a relucir eso.

—Sí, es verdad —arrastra las palabras—. Los he visto a los dos juntos. He visto cómo lo miras, cómo te mira él.

—Lo hice. Tienes razón. Hay todo tipo de amor, River. Es diferente para cada persona. No podría haber pasado un año con él si no lo hubiera hecho. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¡Tú orquestaste nuestra relación!

—¡Ya no sé qué hacer! ¡La cagué! ¡No puedo pensar!

Todo vale en el amor y la guerra, grita mi mente, pero no puedo decir eso, no puedo ir allí. Esto es tan nuevo, y él está profundamente desgarrado, ¿y si lo presiono demasiado, estoy poniendo demasiada presión en él…?

Eres demasiado pronto para mí.

Retrocede hacia la puerta.

—River. Espera.

Un sonido escapa de su garganta, en parte frustración, en parte anhelo.

—Siempre estoy esperando. —Cierra los ojos—. Es mi amigo y hermano, Ana. No puedo ser tu venganza.

Luego se va antes de que pueda decirle que esto, esto nunca se trató de venganza…

Oh, no. Es algo completamente diferente.

Al día siguiente el cielo está triste mientras corro a través de la pista afuera del centro de entrenamiento. El aire frío y áspero limpia mis pulmones y me hace sentir vivo. Lo necesito.
Benji está a unas cuantas vueltas detrás de mí el día de hoy, y volteo hacia atrás para verlo. En el transcurso fuera de la temporada, el entrenador Taylor nos deja hacernos amigos cercanos para trabajar mientras no hagamos nada estúpido. Él es mi compañero de entrenamiento por dos años hasta ahora. Él no es un jugador de fútbol americano, pero es competitivo como la mierda.
—Pensé que lo estábamos tomando tranquilo.
Jadea mientras lo paso otra vuelta más.
—Necesito aclarar mi cabeza —le grito.
—Mucho en tu cabeza, ¿eh? —grita detrás de mí—. ¿Quieres llorar en el hombro de tu pequeño hermano?
—Jódete —grito mientras mis pensamientos dan vueltas sobre anoche.
Jesús, ¿qué estaba pensando? La forma en que ella se sintió en mis brazos. El aroma de su piel. La electricidad entre nosotros. El sabor de sus labios. Mis manos apretadas.
He sido el tipo que ha perdido a la chica por otro hermano. Sí, esta situación es diferente, ellos terminaron, pero la parte de la lealtad en mí se siente como si estuviera haciendo algo mal.
La culpa creció esta tarde en la casa de Kappa cuando pasé para reportarme y vi algunas caras.
Anoche, esa chica de la hermandad llamó a Donovan y le dijo sobre nosotros en la biblioteca. Quiero decir, sabía lo que se avecinaba. Eventualmente alguien iba a decirle. Solo esperaba que pudiera llegar al descanso de invierno primero.
Esta tarde, él se veía como la mierda, su cara demacrada y ojeroso, mientras me arrinconó en la cocina. ¿Qué estaba sucediendo, por qué estabas estudiando con ella, no lo mencionaste, ni siquiera te gusta Ana, hablas con ella de mí? ¿Lo haces? Vamos, River, dime que lo pusiste en buena palabra…
Su dolor me golpeó.
Me quedé ahí, estoico. Seguro que dije algo, pero apenas puedo recordar mis respuestas. Culpa atravesándome.
Todo es mi culpa. Comencé su relación; ayudé a terminarla.
He sido un hermano de mierda para él.
Fui al apartamento de ella la noche de su cumpleaños y me he estado diciendo a mí mismo que fue por la clase, para regresarle el libro, pero no lo fue, no lo era. Entré en su casa con necesidad en mi corazón. Sabía que él había olvidado el cumpleaños de ella y estaba en la biblioteca. Sabía que ella estaba herida por ello, y tal vez, solo tal vez fue alguna manera de entrar. Demonios, he sabido donde vive por meses. He conducido por su casa cientos de veces. La observé bailar en su cumpleaños con imágenes de ella montando mi polla en mi mente.
Se pone peor.
Pasé tiempo en el bar donde ella trabaja. A propósito. Ella camina cerca y mis ojos la siguen. Ella se ríe y lo consigno a mi memoria. Ella frunce el ceño y quiero saber qué diablos está mal.
Subo el ascensor con ella, y mis manos luchan por sostenerla.
La he tocado, antes de que ellos hubieran terminado, ligeros roces antes de clases que la hicieron jadear. Eso estuvo mal. Jodidamente mal.
Sabía lo que estaba haciendo. La manipulé, sabiendo que había algo ahí entre nosotros, una fibra delicada. Hundí el dedo de mi pie cruzando la línea y probé la restricción, parte de mí emocionado, el otro lado aterrorizado que ella saltaría a través para agarrarme.
Él se estaba emborrachando con tequila, y le dije que la dejara. Anastasia nunca te hará feliz.
Mis ojos se cierran. ¡Le mentí para empujarlo sobre el acantilado y luego fui e hice todo mal!
Muy en lo profundo, ella lo haría feliz. Seguro, él había estado triste por Harvard, pero él la ama. ¿Ese beso con Harper? Lo molestó. Vi la cara de él cuando se alejó de ella esa noche en la casa Delta, y él le dijo a Anastasia la verdad sobre ello. Él lo admitió. Amigo, él está enamorado de ella, pero yo lo retoqué, jugando con sus inseguridades sobre su futuro y sus padres, empujando a Harper hacia él, animándolo para que aprovechara eso. ¿No quieres ver si hay algo ahí, hombre? Le dije. Ella es perfecta para ti. Ella es caliente. (No lo es). Ustedes tienen mucho en común. Tu familia la ama.
Jesús, no sé si él la folló, pero…
Yo. Jodí. Con. Ellos.
Corro más rápido.
Cuando ella me besó, el mundo desapareció.
¿Sí?
Cuando yo la besé, el mundo explotó.
Cuando rodeo la curva para terminar mi última vuelta, veo a Crew y Hollis hablando con Benji en la banca. Troto hacia ellos y agarro la toalla para quitarme el sudor de la cara.
—Estás corriendo como si alguien te estuviera persiguiendo —murmura Hollis, dándome una larga mirada. No sorprendido. Fui anoche a casa después de la biblioteca, ignorando los mensajes de texto de Donovan, y fui directo a mi habitación. Luego esta mañana, no golpee sus puertas para ver sus caras, me levanté, me vestí, y me fui.
Golpeo la toalla abajo.
—La pregunta no es porqué estoy corriendo tan fuerte, es ¿por qué sus culos perezosos no lo están?
Hollis estira sus brazos ampliamente.
—No hay nada perezoso en mí, pobre oso. Estoy por debajo del diez por ciento de grasa en mi cuerpo como siempre.
—Presumido. —Benji mira hacia abajo sobre su cuerpo, entonces a nosotros tres—. No sé porque entreno con ustedes. Voy al gimnasio del centro estudiantil y estoy bien, aquí soy un palurdo.
—Tú nos recuerdas como nos pondremos si dejamos de practicar deportes. Eres el cuento de advertencia —dice Crew con una sonrisa.
Nos dirigimos dentro, al área de pesas.
—¿Qué hay, River? —pregunta Chris, un receptor abierto de segundo año. Él está dotado, pero la mayoría de su primer año, actuó como un cachorro asustado en el campo. La transición de la preparatoria a la universidad fue difícil.
Lo saludo y camino hacia él.
—Aquí va. —Escucho a Benji murmurar mientras dejo a nuestro grupo—. Hablando con su club de fanáticos.
—¿Por qué la gente lo adora? —dice Hollis—. Él es un terrible compañero de cuarto. Desordenado. Necesitado. Piensa que es más lindo que yo.
—Puedo escucharte, y lo soy. —Le enseño el dedo medio por detrás de mi espalda.
—¿Estás jugando con nosotros para el próximo otoño o estás siendo pagado en la NFL? —pregunta Chris con una sonrisa cuando lo alcanzo.
Él mide como un metro ochenta con piel oscura y manos del tamaño de platos.
—Muchos factores en juego. Prometo que serás el último en saberlo. —Me rio.
—Una vez que te hayas ido, voy a hacer a todos esos fanáticos olvidar que estuviste alguna vez aquí.
—No con brazos flaquitos como esos, no lo harás —digo, flexionando mi bíceps y comparándolo con el suyo.
—Amigo, es por eso que estoy aquí. Para lograr el cuerpo de River. Ser Tate 2.0.
Chocamos ambos codos, una cosa que comencé con los recibidores abiertos después de que alguno anotó un touchdown.
—Esas armas jóvenes. No pueden esperar a que nos vayamos de aquí —dice Crew cuando regreso.
Benji se coloca sus guantes y comienza su primer conjunto de planchas de banco.
—Pon más peso en eso —grita Hollis, y Benji lo fulmina con la mirada. Él se levanta y desliza dos platos más de peso en la barra, murmurando todo el tiempo.
—Chris es un buen chico —murmuro—. Él es como el resto de nosotros, no sabe lo que quiere.
—Habla por ti mismo —jadea Benji—. Yo sé que quiero dejar de entrenar con ustedes imbéciles.
Nos reímos y hacemos unos pocos conjuntos más de ejercicios de brazo antes de trabajar en nuestras piernas.
—Entrenador Taylor, ¿trabajará con nosotros? Muéstranos lo que tienes si todavía tienes algo —grita Chris cuando nuestro entrenador entra en la habitación.
El entrenador emite una risa sutil mientras mira de arriba abajo al joven receptor abierto. Con un metro noventa y ocho, tiene la complexión de un tractor.
Mi pecho se aprieta, una sensación de pérdida me golpea. Lo decepcioné esta temporada.
El entrenador pone una mano en el hombro de Chris y responde con voz profunda y grave.
—Chico, no hay suficiente peso en esta habitación para que yo pierda el tiempo. Haz tu mierda y luego entra en la sala de cine y descubre por qué no puedes salirte de la línea con la cobertura de prensa. Hablando de alguien que sabe cómo salirse de la línea, Tate, hay un hombre que quiere verte. —El entrenador gira la cabeza hacia mí—. Mi oficina.
Empiezo.
—¿Quién está aquí para verte? —pregunta Benji.
—No tengo ni idea —les digo y luego grito—: Ya voy, señor. —Al entrenador mientras tomo mi toalla del banco y me limpio la cara—. Los veo luego.
—Pizza en la casa esta noche —dice Benji mientras me voy—. Spike te extraña. Quiere que lo abraces.
Pongo los ojos en blanco.
El entrenador me está esperando y caminamos juntos por el pasillo. Me pregunta por las clases y por mi mamá. Respondo automáticamente. Bien y bien. Ese soy yo: viviendo una mentira. Al principio, cuando la gente preguntaba por ella, entraba en detalles, sus tratamientos, su día a día, pero ya no.
Su cáncer está progresando...
Ella sigue diciéndome que todo está bien...
Me miento todo el tiempo. Yo nunca me creo.
Mi pulso se acelera.
En la oficina del entrenador hay un hombre con las manos en los bolsillos de sus pantalones caqui mientras mira por la ventana. Se vuelve cuando entramos: mayor, cabello blanco, bien vestido. Entrecierra la mirada y me mira, evaluándome. Enderezo los hombros, reconociendo esa mirada.
¿Vales la pena? dice. Muéstrame lo que tienes.
Los hombres con ojo para el talento me han estado evaluando desde que atrapé mi primer balón de fútbol.
—River, me gustaría que conocieras a un antiguo compañero de equipo, Dan Simmons. Nunca tuvo mucho tiempo en el campo, pero practicó mucho y le pagaron por ello.
Ellos ríen.
El hombre avanza y extiende su mano para estrechar la mía con firmeza.
—No escuches a este anciano —dice con una voz suave y llena de energía—. Empecé tres años con él en Filadelfia y él lo sabe. La mayoría de la gente siente que nuestra línea ‘87 fue la mejor de la historia.
Busco a través de mi cerebro y sorprendentemente encuentro lo que estoy buscando.
—Ese fue el año en que Filadelfia tuvo a Jack Smith y Savage Carter. Nunca puedo recordar quién era ese otro tipo.
El hombre se burla.
—Exactamente. Yo era el “otro tipo” en la mejor línea defensiva de la historia. Encantado de conocerte. Escuché mucho sobre ti de Taylor.
Miro de nuevo al entrenador.
—Espero que haya sido bueno.
El entrenador asiente.
—Dan es un cazatalentos de Houston.
Dejo que esas palabras se hundan.
Se despliega un pequeño núcleo de esperanza. Nervioso, asiento y susurro un saludo mientras tomo asiento.
El entrenador dice:
—Él sabe que te inclinas por regresar, pero quería hablar. ¿Estamos bien?
—Absolutamente.
Intento sentarme quieto en la silla, pero termino golpeteando con mis dedos sobre mi rodilla como un loco.
El entrenador se va, y la habitación se llena con silencio mientras Dan se sienta frente a mí y saca un cuaderno. Él se ríe.
—Pensarías que tomo notas con mi teléfono como todos los demás, pero soy de la vieja escuela. ¿Te importa si escribo algunas cosas?
—Seguro. —Solo no me pidas que yo tome alguna nota. No hay forma en que pueda escribir una maldita cosa justo ahora. Mi TDAH se ha disparado con ¡Santa mierda, explorador de NFL! Rebotando alrededor de mi cabeza—. Siéntete libre.
Él se recarga y cruza sus piernas. Sus ojos tienen un destello calculador.
—Escuché que has recibido tu calificación de la NFL, y no era lo que estabas esperando.
Giro mi anillo.
—Sí, segundo de la cuarta ronda es lo que dijeron. Ganamos el campeonato nacional el año pasado. Quería el primero.
—Cada jugador espera el primero. —Él hace una pausa—. Te he estado observando jugar los últimos años, y veo lo que puedes hacer en el campo. Taylor me ha hablado de ti como persona. Él dice que eres especial, y buen motivador, un real trabajador duro. En Houston, hemos tenido algunas discusiones sobre ti.
Mis ojos brillan y trago.
—Alguien siempre puede ganarnos en tu elección, si sales, pero tal como nos están yendo las cosas, probablemente tengamos una primera selección en el draft. Nuestro equipo está luchando. Allí no hay ningún secreto.
Uno de los peores de la liga.
—¿Mis estadísticas de este año no son un factor?
Él frunce el ceño.
—Es preocupante. Queremos ver la producción en el campo, pero creemos que podemos ayudarte a mejorar. No estoy diciendo selección de primera ronda, eso no sucederá para ti y lo sabes, sino la parte superior de la tercera ronda o tal vez la parte inferior de la segunda, dependiendo de cómo te desempeñes en el combinado de marzo. Entonces podríamos recogerte.
Podrían.
No tengo planeado ir al combinado. Planeaba volver. Algo así.
—De hecho, si yo fuera tú... —Se inclina hacia adelante—. Terminaría este semestre, cancelaría la inscripción para la primavera y pasaría el tiempo preparándome para el combinado. Habrá cazatalentos y equipos en todas partes, comprobando los nuevos talentos. Realmente podrías brillar, River.
Me inclino hacia adelante.
—La verdad, señor, mi mamá realmente quiere que me gradúe porque… —Ella cree en mí—… mi papá nunca obtuvo el suyo. Luego, se voló la rodilla. El fútbol ya no era importante.
—Ah, amamos a esas mamás. Escuché sobre tu papá hace unos años. Nunca lo conocí y lamento tu pérdida. Estoy seguro de que estaría orgulloso de ti.
Miro por la ventana y miro al cielo con curiosidad. Froto mi pecho. Sí, eso espero.
—Tienes un buen talento. Fue un año duro. Tu defensa tenía grandes lagunas. No fue solo tu ofensa. Tu último juego, joder, hijo, no sé qué pasó allí...
Él sonríe.
Vuelvo la mirada hacia él. La vida pasó.
Solo te arrepientes de las cosas que no hiciste.
¡Jesús! ¡Anastasia no saldrá de mi cabeza!
—Bien, pero pensé que tendría más sentido crecer aquí como jugador y luego salir al draft. Ser una selección de primera ronda.
—¿Qué quieres, River?
Me froto la frente, ese hoyo ansioso se hace más profundo en mi estómago. Tengo miedo de dejar atrás la seguridad de este lugar, y odio decepcionar a mamá, sin embargo, una parte de mí anhela liberar esta pretensión de obtener una educación, decir que se jodan y jugar profesionalmente, incluso si es por un salario menor.
Podría trabajar con ellos. Tengo el talento, la determinación, las habilidades de liderazgo.
Él realmente me quiere.
Miro hacia la ventana mientras frunzo el ceño y dejo que eso se hunda. No es mi sueño, ser una selección de bajo draft, pero...
—¿River? ¿Estás bien?
—Sí. —Me froto la cara. Estoy jodiendo esto. Necesito mostrar confianza, pero mierda, mi cabeza está por todos lados—. Tengo muchas cosas en la cabeza. Realmente quiero… —Ver a mi mamá. Abrazarla. Pregúntale si está bien. Quiero ver a Anastasia. Sostenerla. Pregúntale si está bien.
—Estoy como en un patrón de espera.
Me estudia.
—Conozco tus problemas de aprendizaje y no estarías solo. Varios jugadores se enfrentan a dificultades. Tenemos libros de jugadas especiales, tarjetas didácticas, videos y tutoría personalizada. Puedo emparejarte con un veterano que ha estado en el camino que tienes.
—Ah.
Guau.
—Taylor también me habló del cáncer de tu mamá. Houston es el hogar del MD Anderson, uno de los mejores centros oncológicos del mundo. Estoy seguro de que está recibiendo una gran atención, pero si terminas en Houston, ella puede recibir la misma atención o mejor. Me encantaría conocerla.
Agacho la cabeza y miro al suelo. Lo hace parecer tan fácil. ¿Ha conocido a mi mamá? Ella le diría que su cuidado es de primera categoría y que él está usando la manipulación emocional como un profesional.
—Se lo agradezco, señor.
Se aclara la garganta.
—Mira, es una gran decisión. —Se pone de pie y se endereza la chaqueta deportiva—. Estaba en el área y pensé que pasaría por aquí para informarte tus opciones y lo que estamos pensando.
Me pongo de pie.
—Correcto. Esta no es una promesa suya. Lo entiendo y agradezco la franqueza.
Me da una sonrisa suave.
—Estamos elaborando estrategias, sí. Mañana veré a Justin Fowler. Gran receptor abierto para Alabama. ¿Supongo que lo conoces? —Una ceja se arquea.
Me estremezco. Sí, lo conozco. Nos golpearon el culo.
Me da su tarjeta y nos despedimos.
Después de que él se va, cierro la puerta de la oficina del entrenador y me dejo caer de nuevo en la silla. Necesito silencio. Para pensar.
Si elijo el draft, esa clase de literatura ni siquiera importa. Puedo reprobar cada curso, sabiendo que no voy a regresar. Puedo pasar tiempo con mamá, ayudarla a llevarla al doctor, ayudar a Rae a mudarse con Jagger después de la boda, entrenar, golpear el combinado en marzo, el draft en abril, luego el campamento de verano con cualquiera que sea el equipo con el que termine. Nunca tendré que sentarme en un aula de nuevo. Por otro lado, me rendiría un año más para mejorar mis estadísticas, obtener un título, pasar tiempo con los hermanos...
Mis ojos se cierran mientras mi corazón se aprieta.
No volvería a ver a Anastasia.

La mesa de la cocina de Kappa está rodeada con hermanos mientras nos sentamos y tomamos trozos de la pizza que ordenó Parker para cenar. La mayoría de nosotros nos dirigiremos en diferentes direcciones mañana, y es la última vez que nos veremos hasta enero.
He metido una rebanada en mi boca cuando Anastasia camina dentro por la puerta posterior. Me atraganto y agarro mi agua, tomo un trago, mis ojos centrados en su rostro, devorándola, tomando su largo cabello, su mini falda. Esta es una de terciopelo y roja. Botas altas hasta sus muslos de color negro están en sus piernas. Su cabello está suelto y enmarca su rostro.
Carmesí sobre sus labios.
Benji me golpea debajo de la mesa con su rodilla, pero ya no puedo dejar de verla. He pasado el punto de no retorno, y si esto es todo lo que merezco, entonces, ¿por qué no?
Le envié un mensaje de texto antes y le dije que mi artículo es bueno, dije que no necesitábamos vernos esta noche. Hollis lo miró un poco. Crew lo vio por encima. Incluso el loco Carl lo vio cuando pasé por el bar después de clase. Sin razón, solo para ver si estaba trabajando. Ella no lo estaba.
Estoy listo para entregarlo mañana. Acabado. Terminado.
Ella no respondió a mi mensaje de texto.
Su cabello atrapa el viento a través de la puerta abierta, revoloteando alrededor de su rostro ovalado. Sonríe con una mirada amplia, cálida y dulce, como si nunca hubiera salido de nuestra casa el viernes, devastada.
Está en silencio durante unos cinco segundos, los chicos hacen una pausa, hasta que Benji grita su nombre, salta y corre hacia ella. Él la levanta y la hace girar. Ella golpea su espalda y se ríe, el sonido un poco forzado. Él saca a Spike de su hombro y se ofrece a dejar que ella lo abrace. Ella le da una caricia y saluda a todos, charlando con las promesas. ¿Cómo van los exámenes? ¿Cómo está tu novia? ¿Estás emocionado por el descanso? Incluso dándole un gran abrazo a Parker. Él se sonroja y le ofrece pizza.
Ella es sol y luz.
Ángel.
Mía, insiste mi lado oscuro.
Pasa su mirada sobre nuestro grupo al final de la mesa, luego sobre mí, sin detenerse, como si yo no fuera nadie, pasando rápidamente a la siguiente persona. Sus ojos aterrizan en algún lugar por la ventana de la cocina.
—¿Está Donovan por aquí? —pregunta, y me estremezco.
—Ana. Aquí estoy —dice él mientras camina por la cocina. Su rostro es esperanzado cuando se detiene frente a ella, devorando su rostro—. Tú... —Traga—… luces genial. Gracias por venir. ¿Mi habitación?
Ella endereza su espalda, su voz baja mientras responde. Me esfuerzo por escucharlo por encima de los chicos. Mierda, no puedo.
—Está bien —murmura él, luego deja escapar una exhalación y se vuelve hacia nosotros. Están uno al lado del otro, sin tocarse, pero la mano de él busca la de ella. Ella no lo acepta.
Sus palabras llegan, vacilantes e inseguras, mientras nos mira.
—Hermanos, ah, odio interrumpir su cena, y me doy cuenta de que no todos están aquí, pero quería que esto fuera público... —Su rostro se suaviza cuando la mira—. Lamento profundamente lo que pasó en la fiesta de la toga. Ana no se merecía eso. Mis hermanos no necesitaban escucharlo. Estaba en mal estado, y... —Él inhala un suspiro y parece buscar palabras, su rostro hace una mueca cuando extiende la mano y toma sus manos—. Lo siento, Ana. Por la vergüenza. Por el dolor, los chismes, todo. Solo quería que los chicos supieran dónde estoy, de tu lado. Siempre eres bienvenida en esta casa. No importa qué —termina, sus ojos pegados a su rostro.
Ella le da uno de sus bruscos asentimientos, su garganta se balancea.
Él dice algo más, solo a ella, y no puedo escucharlo. Mi pecho se eleva mientras mi adrenalina se dispara.
Una media sonrisa cruza los labios de ella mientras se aleja de él y mira alrededor de la habitación.
—Nos vemos, muchachos.
Ella da un pequeño saludo.
Murmuran sus despedidas.
Él camina hacia la puerta de la cocina, claramente esperándola. Coge el bolso, toma aire y salen de la habitación.
¿A dónde van?
Me levanto antes de saber lo que está pasando, empujando mi silla hasta que una mano aterriza en mi hombro. Benji.
—River, espera...
La tensión se apodera de mí.
—Ella está de vuelta. Ella vino a verlo —siseo en voz baja mientras mis puños se aprietan.
Él niega con la cabeza, le quito la mano y salgo de la cocina al estudio. Mi corazón da un salto cuando escucho sus voces resonando desde la escalera. No fueron a su habitación...
Bueno.
Empiezo a caminar.
Pero…
El sótano está vacío.
Estarán solos.
—River —sisea Benji mientras se une a mí y luego mira por encima del hombro hacia la cocina como para asegurarse de que nadie nos note—. Mira, él debe haberla llamado. Van a hablar, probablemente sobre la fiesta, y deberíamos quedarnos fuera de ello...
—¿Por qué? —chasqueo.
Me mira, con una expresión de preocupación en su rostro.
—Amigo. Ya no lo escondes. Estás al borde del abismo, hombre, eso es todo lo que digo. Deja que hagan lo que necesiten y concéntrate en ti, luego regresen y vean...
Correcto. Por supuesto. Tiene mucho sentido. Hacer lo correcto.
—No.
Algo se ha soltado y no puedo tomarlo de vuelta. Ella está aquí. Con él.
Hay todo tipo de amor, River. No podría haber pasado un año con él si no lo hiciera.
Cierro mis ojos, deseando poder olvidar esas palabras. Quieres saber que me mata, ¿en qué intento no pensar? Los empujé para que estuvieran juntos y permanecieron así. Ella se quedó, lo amó, lo folló. Pensamientos corren dentro de mi cabeza. ¿Ella siempre me quiso como yo a ella? ¿Lo hizo? ¿Cómo pudo fingir con él?
Dejo de pasearme.
No, ella no es así. Ella lo amó, correcto, y duele.
Jodidamente los animé.
Paso mi mano sobre mi cabello y dejo salir una jugosa maldición.
Él agarra mi hombro.
—De un hermano a otro, ellos necesitan hablar, y lo sabes. No tuvieron una charla apropiada el viernes.
—Tal vez ya no me importe una mierda.
Su agarre se aprieta.
—¿Quieres saber que admiro de ti? Cuando alguien está estresado, tú los calmas. Cuando un hermano está desanimado, tú le inyectas energía. Dejas tu ego y te pones en segundo lugar. Es lo que nos hace los mejores. Los chicos están pidiendo ser parte de Kappa.
No es suficiente.
Ya no.
Puede que yo no vuelva.
Puede que no la vuelva a ver excepto en el viaje de esquí.
Ella Bésame, River.
Sus jadeos entrecortados.
El sonido que hace cuando llega...
—Déjame ir, Benji.
Deja caer su mano mientras tomo las escaleras, y estoy a mitad de camino cuando gimo mi frustración y me detengo.
¿Qué pasa si veo algo que no quiero?
¿Y si ella nunca me quiso realmente?
Ella quería venganza. Revancha.
Tal vez la azotea fue suficiente para ayudarla, para tirarle en la cara y decirle: Oye, mira lo que hice con tu hermano de fraternidad...
Alto.
Jodidamente.
Alto.
Ella no es así. Kian era una broma para ella. Ella ni siquiera quería hacerlo; vi ese terror en su rostro. Independientemente de por qué lo temía, la mentalidad de venganza no es lo que ella es. No le importaba que yo no estuviera en el viaje de esquí para ayudar. Se preocupa demasiado por sí misma como persona para vengarse con tanto poder. Lo sé, lo sé. En la azotea, le dije que no quería ser su venganza, pero supe tan pronto como salieron las palabras que estaba mal. Está llena de amor, por dentro y por fuera, y no usa a la gente.
Me agarro a la barandilla, mi pecho se agita mientras me dejo caer en uno de los escalones.
Si entro donde están ellos, ¿qué tipo de problema comenzaría?
¿Qué diría cuando ni siquiera sé qué siente ella por mí?
¿Por qué está ella aquí?
¿Quiero una pelea demoledora como la que tuve con Dex?
¿La policía viniendo?
¿Un gran revuelo en mi propia casa?
¿Una fraternidad dividida?
Tengo responsabilidades, una banda de hermanos que me respetan. Soy su líder y ellos me admiran. Esa presión me devora, recordándome que ni siquiera se han separado durante una semana, y aquí estoy, deseando causar problemas.
¿No puedo esperar?
Para ¿Darle espacio a ella?
Tantos pensamientos rebotan en mi cabeza y no puedo concentrarme en uno solo lo suficiente como para calmarme. Giro mi anillo una y otra vez.
Soy vagamente consciente de Benji sentado a mi lado en las escaleras.
Me da a Spike y lo sostengo en mi regazo. El lagarto más feo de todos los tiempos, pero se instala y se aferra a mi camisa. Me mira, no con mal de ojo, pero es discutible.
—¿Muerde?
—Solo si no le gustas y ama a todos. Sin embargo, no lo beses.
—No lo estaba planeando.
—Puede que sea portador de salmonella o bacterias extrañas, no lo sé. Le gusta Guns N ’Roses. Cierra los ojos y se va directo a dormir.
—¿Ha comido hoy?
—Tres grillos. Grabé un video. Cuando lo miras en cámara lenta, su lengua es espeluznante y las piernas del grillo son como ¡Sálvame, sálvame! Es hilarante. Te lo enviaré por mensaje de texto.
Pasan unos momentos de silencio y tomo varias respiraciones profundas, deseando que mis músculos enroscados se relajen.
—Gracias por venir por mí —digo—. Supongo que lo perdí por un segundo.
Hay una pausa, luego:
—Sí. He visto cómo la miras en clase. La amas.
Empujo el nudo en mi garganta y mantengo mi mirada en Spike.
—Loco. Apenas la conozco —murmuro.
—Tú la conoces. Llevas un año alrededor de ella. —Un bufido sale de su pecho—. Estuve pensando en nuestra conversación la semana pasada, y tienes razón, soy el tipo que cree en lo paranormal. Ríete todo lo que quieras, pero creo que tu papá quería una última charla contigo, su único hijo. Quizás para asegurarse de que sobreviviste. ¿Quién sabe cómo funciona la otra vida? Tal vez necesitaba verte, consolarte y compartir su amor. No lo sé. Creo que estas experiencias le ocurren a la gente, pero no nos enteramos porque creemos que nos hace parecer locos o trastornados. Creo que estuvo allí contigo antes de irse a otro lugar.
—Has estado en Internet, ¿eh?
—Amigo. Las experiencias cercanas a la muerte son fascinantes.
Una sonrisa se dibuja en mis labios.
—Él estaba muerto y yo no estaba cerca de la muerte. Me pusieron en coma para ayudarme a sanar. —Hago una pausa, mi mente en la imagen de mi padre junto a mi cama en el hospital. Reproduzco el recuerdo, la forma en que tomó mi mano—. Pero fue un adiós. Quería verme por última vez... sí, eso creo.
—Siempre supe que lo sabías. Lo has discutido conmigo, más de una vez, tres veces si cuentas esto, y ese es el número mágico. Soy tu mejor amigo. Crew y Hollis pueden joderse.
Suelto una pequeña risa.
—El mejor hermanito del mundo.
Mis dos dedos tocan mi corazón dos veces.
El hace lo mismo.
—Ana... Te has mantenido a raya con ella durante mucho tiempo. Ese tipo de tensión te devora, hombre, se mete debajo de la piel y nunca se va. Tu mamá está enferma, el fútbol está en el aire y no sabes qué hacer a continuación. Está bien tener momentos en los que enloquezcas. —Él asiente—. Te vi corriendo hoy. Como si el diablo estuviera detrás de ti.
—Ella me llama Snake.
—¿Cómo la llamas?
Mi pecho se aprieta.
—Rainbow. —Suspiro—. Los ‘qué pasaría si’ y ‘los debería haber’ me están devorando. Ella sabe que yo soy el autor de esa nota.
—Lo arruinaste. Yo estuve ahí. Tú la querías.
—Debería haber hecho mi movimiento, debería haberle dicho…
—Pero no lo hiciste.
—Ella lo ama.
—¿Lo hace?
—No se habría quedado si no lo hiciera.
—¿Y? Tú nunca hiciste tu movimiento. ¿Qué querías que ella hiciera?
—¿Es este tu método para hacerme callar? Espero que no te conviertas en terapeuta o algo así.
—Sería un buen psicólogo.
Acaricio a Spike en su cabeza.
—Ella es demasiado inteligente para mí.
—Algunas personas tienen otros tipos de inteligencia.
—Ella regresará a la escuela, y no sé si lo haré.
—El destino puede tener otros planes.
—Ella es amable.
—Yo también soy bastante dulce. —Él sonríe.
—Ella dice que soy hermoso. Por dentro. ¿Quién dice esa mierda?
—Supéralo. Eres un idiota. —Me da una palmada en el hombro—. Mira, al final del día, si ella es lo que quieres, te apoyo. Me gusta Donovan. Es un tipo decente y se preocupa por la fraternidad. Pero tú, amigo mío, eres nuestro líder, y los guerreros merecen tener su gloria. ¿Quién soy yo para interponerme en tu camino? Ahora, si solo quisieras follar con ella, te golpearía hasta la mierda.
Mi garganta se siente apretada.
—Eso no es lo que es.
Él se encoge de hombros.
—Bueno, soy un jugador. No sé nada de sentimientos, así que no puedo ayudar, pero...
—Mi papá dijo que esperara.
—Lo entiendo, pero ¿quién sabe lo que eso significa? ¿Cómo saber cuándo ha terminado la espera?
—Pensé que tal vez él se refería a darle espacio, dejar que encontrara su camino sin que yo interfiriera, dejar que ella lo superara, dejar que se construyera cierta distancia entre ella y Donovan, pero no he estado haciendo eso últimamente, y obviamente, siento que el tiempo se acaba…
Mi voz se apaga.
—Has tenido un año de mierda. Las cosas estaban destinadas a romperse.
Asiento con la cabeza.
—Anastasia me tiene, Benji. A ella no le importa esto de la venganza. Quiero decir, tal vez lo hizo al principio, pero no es por eso que me está ayudando. Ella es sólida y no pretende ser algo que no es. A ella le gusta quién es, y a mí también. Como si pudiera vernos a mí y a ella... —Juntos para siempre—. Le he contado todo, mis problemas, sobre mamá. Ella me ve, le gusta... lo arruinado que estoy.
—No arruinado.
—Sabes a lo que me refiero. Nunca debería haberme alejado de ella anoche. Debería haberme preparado y explicárselo a Donovan. Pero ahora ella está aquí, con él. Amigo. No sé lo que están diciendo ahí abajo y eso... —Me está matando.
Ruedo mi cuello, tratando de aliviar la presión.
Me da una palmada en la espalda.
—¿Guinness? ¿The Truth Is Out There? ¿Dónde están tus chicos esta noche?
—En casa. Empacando para el descanso. Lo que yo debería estar haciendo. —Con un largo suspiro, me levanto y le devuelvo a Spike—. Sí. Vamos a salir de aquí.

Está cayendo algo de aguanieve para el momento en que Benji y yo dejamos el bar y nos dirigimos a mi camioneta. No está mal, pero le doy una mirada extra a la calle. Las personas del sur sobre reaccionan cuando cae nieve, corriendo para comprar leche y pan como si una ventisca apocalíptica es eminente. Sin embargo, hay apenas algo de tráfico. Reviso mi reloj. Son las diez. ¿Ella ya está en casa?
Un mensaje de texto proviene de mis chicos, preguntándome donde estoy y confirmando sus planes para viajar mañana. El equipo está volando a California y
Hollis está yendo a Savannah para las vacaciones. Hago una pausa en mi camioneta y los observo.
Hollis manda, River, ¿quieres hablar?
Um… Puedo hablar sobre lo que sea, eso es conocido, ¿¿pero??? Digo y presiono enviar.
Uno de los novatos, vino y mencionó que Ana estaba en la casa con Donovan, pregunta, ¿Ellos regresaron?
Maldición. A las personas les encantan los chismes. Incluso a los hombres.
Crew manda, ¿Estás bien, River?
No realmente, pero la imagen de Crew y Hollis sentados en la guarida uno al lado del otro mandándome mensajes de texto, saca una sonrisa.
Estoy bien. Ella vino a la casa, sí, pero nosotros no hemos terminado.
Podría ser tarde, mando. Tocaré en sus puertas en la mañana.
Raro, manda Crew.
Me río. Me amas, Hollywood.
Despiértame. Compartiré contigo mi Ding Dongs, pobre oso, agrega Hollis.
Hay una broma aquí en algún lado, manda Crew.
Ellos se despiden y guardo mi teléfono en mis jeans.
—Podríamos ir a la fiesta ATO. Ellos están teniendo una cada noche esta semana —reflexiona Benji mientras tararea “Sweet Child O’ Mine” para Spike en su hombro. Está achispado, pero yo solo bebí un trago. Mi cabeza no necesita que el alcohol lo confunda.
—No.
No estoy de humor para ir de fiesta.
Benji se sube al lado del pasajero y Spike nunca se inmuta. Niego con la cabeza, una risa triste proviene de mí.
—No puedo creer que Marilyn te haya dejado traerlo.
—No ladra. Él sonríe. Es un poco extraño, pero lo hace. No hace mucha pipí.
—Él orinó en tu camisa. Y creo que estaba tratando de follar con una jarra de cerveza.
—No, se estaba mirando a sí mismo en el reflejo del cristal. Es una bestia sexy. —Tira de la franela que lleva puesta—. Menos mal que el loco Carl tenía un extra en su camioneta. Amigo está bien, ¿no?
Asiento con la cabeza.
—Carl es la mierda.
—Voy a conseguirle un collar a Spike. Grabado. Algo poético. Spike, lagarto cachondo, te amo como una mierda.
Bajamos por una madriguera de posibles mensajes para grabar en el cuello del lagarto.
Enciendo la camioneta.
—¿A dónde vamos? —pregunta Benji cuando pierdo el giro de Greek Row y me dirijo hacia Walker.
—Conducir por ahí.
—¿Quién? Oh, Ana. Genial. Estoy abajo.
Mis manos aprietan el volante. Tal vez todavía esté en la casa de Kappa, y supongo que sabré si su auto no está en su apartamento. Sabré prepararme cuando deje a Benji.
Cuando llegamos, Anastasia está fuera de su complejo con un tipo que lleva un cinturón de herramientas alrededor de la cintura. Ella está tirando de su brazo.
—Algo está mal —digo mientras estaciono y salgo. Benji me sigue.
—¡Qué pasó, Sam! Empieza por el principio —dice la voz de Anastasia, elevada y con urgencia—. Aquí. Dame a Oscar.
—Por favor.
Él lanza una larga exhalación y le entrega un perro, uno pequeño, y ella lo toma.
—¿Qué está pasando? —pregunto.
Ella se da la vuelta, su rostro mojado por las lágrimas.
Mi adrenalina se dispara.
—¿Estás bien?
Su garganta se mueve mientras se limpia la cara con una mano.
—No. June... llegué a casa y ella no estaba aquí. ¡Sam dijo que estaba herida!
Sam se inquieta mientras yo fijo mi mirada en él.
—¿Qué pasó?
Él deja escapar un suspiro, con una expresión de preocupación en su rostro.
—El horno se apagó y un técnico vino a repararlo. Vio a June y supongo que es amigo del propietario. Debió haberlo llamado, luego apareció el Sr. Winston y trató de ahuyentarla. Ella le tiró algunas cosas y luego Oscar actuó como un perro grande y lo mordió. El pobre perro es viejo y apenas puede moverse, pero le dio una buena carrera. Luego comenzó a hacerme preguntas. —Mira a Anastasia—. Ana, tenía que decirle a él la verdad. Ella ha estado aquí demasiado tiempo. —Él suspira—. Llamó a la policía, dijo que fue atacado por un perro y que había un vagabundo en las instalaciones que quería que lo sacaran.
Anastasia niega con la cabeza.
—Oscar nunca lastimaría a nadie, ¡y tampoco June!
Sam asiente.
—Aparecieron policías, luces azules encendidas. Ella echó a correr, resbaló en la acera y cayó por la maldita aguanieve, luego saltó y corrió por la calle. No vi a Oscar hasta que se fueron. Estaba escondido detrás de una de sus cajas.
Anastasia exhala.
—Debería haberle encontrado un lugar donde quedarse. Esto es mi culpa. Debería haberla hecho quedarse con nosotros...
—No puedes hacer eso —dice Sam—. Su nombre no está en el contrato de arrendamiento, Ana…
—Olvídalo. ¡Está durmiendo esta noche! —Ella le da una mirada suplicante—. ¿En qué dirección fue, Sam?
Él hace una mueca.
—Corrió calle abajo hacia Highland. Los policías echaron un vistazo a su alrededor y dijeron que los llamara si ella regresaba. Tendré que hacerlo, Ana.
Ella parpadea rápidamente.
—Ella no es una criminal. Nadie se preocupa por ella. La gente no la ve. ¡No entienden que ella es una persona! No somos todos iguales, no lo somos, y está bien si ella es diferente, está bien...
Su voz se apaga, su rostro se arruga.
—Anastasia —le digo y la atraigo hacia mí, rodeándola con los brazos—. Shhh, te tengo, te tengo. —Oscar se retuerce entre nosotros, y le doy un poco de espacio mientras levanto su barbilla—. Resolveremos esto.
—¡Estoy aquí para esto! —anuncia Benji jovialmente—. Busquemos a esta chica June. ¿Es caliente? —Nadie responde y él se encoge de hombros—. Gente dura. Tal vez le gusten los lagartos.
Sam suspira.
—Yo también estoy preocupado, Ana. Siento no haber podido detenerla ni hacer nada. No te enojes conmigo.
Ella se apoya en mí.
—No estoy enojada contigo, Sam, solo tengo miedo por ella. Lamento haber gritado. Es solo... Dejó su abrigo, sus mantas. Incluso a Oscar. Hace mucho frío aquí y... —Se detiene, tragando mientras se concentra en mí—. Hay solo unos pocos lugares a los que va. Tengo que encontrarla.
—Conduciré mi camioneta. Ven con nosotros —digo.
Me quito mi chaqueta universitaria y la ayudo a ponérsela, tirando del cuello alrededor de su cuello. Mis labios rozan los de ella. Me importa un carajo lo que pasó con ella y Donovan en el sótano. Ella es mi rainbow.
Ella asiente, su agarre apretándose alrededor del perro tembloroso.
—Oscar también viene.
—Por supuesto.